Оба соперника кивнули, и ланиста повернулся, чтобы посмотреть на своего хозяина.

- Готовы ли вы и наши гости, прокуратор?

Юлиан коротко кивнул, все еще озабоченный возможностью нанесения ненужных травм обоим гладиаторам.

- Начинайте!

Саннитус отступил назад, энергично взмахнув руками, чтобы гладиаторы встретились друг с другом.

- Начали!

Оба противника смотрели друг на друга поверх лезвий своих поднятых мечей,  Мортиферум игриво приподнял бровь, скользнув ногами по песку, поворачиваясь вправо и добиваясь соответствующего ответа от Марка.

- Итак, Корв, каково это - сражаться клинком к клинку с самым знаменитым гладиатором Рима? Как долго, по-твоему, ты сможешь противостоять мне? – Его тон был отнюдь не враждебным

Марк смотрел в ответ, его лицо ничего не выражало, когда он шаг за шагом приближался к своему противнику, они медленно кружили, наблюдая друг за другом прищуренными от сосредоточенности глазами.

- Я думаю,  это твой брат был самым знаменитым гладиатором в Риме?

Чемпион открыл, было рот, словно собираясь что-то сказать, но вместо этого прыгнул вперед, описав правой рукой дикую дугу, нацеленную в голову противника, как и предсказывал его брат. Вместо того, чтобы поднять свой клинок для парирования, Марк развернулся вправо и рубанул правым мечом по бедру противника, заставив Мортиферума аккуратно отскочить назад с довольным смехом.

- Отлично сработано! Молодец! Возможно, с тобой  мне будет не так скучно, как я ожидал ...

Что-то в его самодовольной улыбке вызвало ответную реакцию у Марка, почувствовав внезапный прилив гнева внизу живота, он понял, что идет вперед с  яростным рычанием, вовремя отражая клинки своего противника и отбрасывая его назад в шквале ударов и парирований. Глядя в глаза противника, его мечи, казалось, двигались сами по себе, когда он молотил по защите отступающего гладиатора, и вскоре  он увидел первый намек беспокойства на лице своего врага. А затем, как будто его противник просто решил, что с него хватит, он свирепо посмотрел на Марка и перестал отступать, отбиваясь со скоростью и мастерством, которые римлянин до этого поединка встречал редко.

Клеандр сжал кулак, когда темп боя возрос, одобрительно хлопнув ладонью по подлокотнику своего кресла.

- Теперь мы можем видеть, из чего сделаны эти люди! Вот это бой!

Пока они смотрели, Мортиферум парировал шквал ударов, а затем, в краткий момент, когда защита Марка была вскрыта его яростной атакой, прыгнул вперед в мощном выпаде и вонзил самый кончик одного из своих клинков в ногу противника чуть ниже колена. Гладиаторы, выстроившиеся вдоль стен, громко приветствовали первую кровь, и Саннитус  выступил вперед, выкрикивая команду обоим мужчинам.

- Остановить сражение!

У главной двери лудуса тяжелый кулак дважды стукнул по дереву, выхватив дежурного раба из его приятной задумчивости. Он приоткрыл тонкую смотровую щель, вырезанную в толстых балках, крикнув сквозь нее, даже не потрудившись посмотреть, кто потревожил его дремоту.

- Отвали и побеспокой кого-нибудь другого.  Лудус на ночь закрыт для таких, как ты,

- Правда, Пиро? Закрыт для таких, как я?

Привратник вздрогнул, наполовину узнав голос по воспоминаниям, к которым не возвращался уже много лет. Это был глубокий и повелительный, наполненный высокомерным пренебрежением ко всем остальным голос человека, который сто раз смотрел смерти в лицо и всегда уходил невредимым.

- Но, это не  может...

- Все нормально. Открывай!

- Трахни меня, если ...

- Я трахну тебя позже и не тогда, когда на улице бродят собаки. А теперь открой эту дверь и впусти меня, если только тебе не хочется увидеть цвет собственной печени, прежде чем отправиться в подземный мир.

Саннитус встал между бойцами, тыча в Мортиферума своей длинной палкой, чтобы оттолкнуть его за пределы досягаемости меча, прежде чем наклониться, чтобы осмотреть рану. По ноге Марка медленно стекала струйка крови, и ланиста кивнул с видом, который красноречиво говорил о его желании закончить бой до того, как один из них нанесет другому серьезную травму.

- Кровь! Одно очко за Мортиферумом!

Он отступил назад, помахав двум мужчинам рукой.

- Продолжайте сражение дальше!

- Вперед, Несущий Смерть, поставь этого ублюдка на место!

Гладиатор-ветеран кивнул на возглас Гермеса и ринулся в бой,  с решимостью от осознания того, что его навыков и целеустремленности, будет достаточно, чтобы победить этого нового и неожиданно эффективного противника. Их мечи мелькали и сталкивались с такой скоростью, что зрители едва могли уследить за ходом боя, но наметанному глазу  Велокса показалось, что, пока его брат атаковал изо всех сил, Марк снова ушел в себя и сражался в обороне без каких-либо признаков необходимого импульса,  чтобы броситься вперед и напасть на своего врага.

Яростный поединок продолжался, двое мужчин были полностью сосредоточены на лицах друг друга, в то время как Мортиферум постоянно искал лазейку, Марк все время парировал его удары без каких-либо признаков того, что ему удастся вернуть инициативу.  Прокуратор Новий скорчил пренебрежительную гримасу, слегка покачав головой.

- Ваш приятель Корв, кажется, несколько потерял интерес с тех пор, как получил пинка под зад. Должен признаться, я немного разочарован. Я думал, что в этом новом парне я увижу нечто большее ...

- О, я не совсем с тобой согласен ...  -  Они оглянулись на сидящего Клеандра, его глаза все еще были сосредоточены на поле битве. -   Для меня его поведение больше похоже на стратегию, чем на тактику.

Он отмахнулся от их недоуменных лиц, наблюдая, как Марк позволяет водить себя по маленькой Арене. Наконец Мортиферуму удалось пробить брешь в обороне римлянина, больше за счет грубой силы, чем какого-либо матерства обращения со своими клинками, просунув клинок под защиту Марка и искусно нанеся порез в верхнюю часть бедра под возобновившиеся одобрительные крики гладиаторов, выстроившихся вдоль стен.

- Остановить бой!

В коридоре послышался какой-то шум.

- Ну что стоишь, Эйд! Пойди узнай, в чем там дело!  - крикнул Санниус

Помощник ланисты отрыл дверь и вышел в коридор.

-Приветствую тебя Эйд!

Помощник ланисты  резко обернулся на голос и сузил глаза. Он шагнул ближе к новоприбывшему, прищурившись и пристально приглядываясь к нему в полумраке коридора. Раб лудуса, стоявший позади него, испуганно положил руку на рукоять своего меча, затем замер при виде волчьего предвкушения на жестком, покрытом шрамами лице незнакомца, когда тот угрожающе погрозил пальцем.

- Если ты вынешь этот кусок железа, то умрешь еще до следующего вздоха. Ты предпочитаешь умереть здесь и сейчас?

Перепуганный мужчина убрал руку с рукояти оружия, громко сглотнув.

- Мудро поступаешь!  А ты, Эйд?  Мне с тобой обязательно драться?

Помощник ланисты покачал головой, подняв перед собой пустые руки.

- Сейчас я не такой дурак, каким был, когда мы встречались в последний раз.

Гигантского роста мужчина мужчина кивнул, протягивая руку.

- Мне понадобится оружие, Эйд. Я возьму твой клинок, и я уверен, ты сможешь быстро найти себе  другой, а?

Помощник ланисты повернулся, вынул меч из ножен стражника и указал в конец коридора.

- Принеси себе другой. Быстро. И никому больше не говори.

 Эйд  повернулся к здоровяку. - Я не буду тебе мешать. Но зачем ты вернулся именно сейчас?

Ответ новоприбывшего сопровождался покачиванием головы здоровяка.

- Я задал себе сегодня тот же самый вопрос.

Саннитус во второй раз встал между двумя мужчинами, с быстрым профессионализмом осмотрев порез.

- Снова кровь! Два очка  в пользу Мортиферума! -  Он посмотрел на Марка, встревоженный беззаботным выражением лица римлянина. - Почти заканчиваем. Просто веди себя прилично и дай себе сделать третий порез, и мы покончим с этим.

Санниус  отступил от бойцов.

- Начали!

Мортиферум, самоуверенный в своей неминуемой победе, нахмурился, когда Марк поднял обе руки, чтобы выставить мечи так, чтобы они оказались на уровне его лица, заставляя противника посмотреть ему в глаза. Гладиатор недоуменно покачал головой, его губы скривились в усмешке человека, понимающего, что бой у него уже в кармане.

- Ты хороший боец, Корв. Очень даже хороший. Ты единственный мужчина, которого я когда-либо встречал, не считая моего брата, который может смотреть в глаза своему противнику и предоставить мечам действовать  самим по себе. Но ты недостаточно хорош, чтобы остановить меня, не так ли? Никто никогда не выходил живым  от меня в кровавом поединке после того, как был нанесен первый удар, не говоря уже о двух. –  Он продолжил в примирительном тоне. - Так что будь хорошим мальчиком и…   Я никогда тебя раньше не встречал и никак не пойму твоей неприязни ко мне…

Марк прервал его, его голос был полон ненависти и отвращения.

- Но, ты узнаешь это? Напряги мозги.

Мортиферум покачал головой.

- Почему я должен узнать пару мечей, которые я никогда раньше не видел?

- Потому что раньше они были собственностью одной из семей, которых ты и твои коллеги-убийцы зарезали во имя имперского правосудия. И теперь эти мечи здесь и жаждут  твоей крови.

Саннитус подошел к двум мужчинам с выражением гнева, на своем лице.

- Перестань болтать и продолжай бой, или я...

Голос Марка внезапно стал холодным как лед, поскольку он проигнорировал предупреждение ланисты, не отводя взгляда от своего противника.

- Уйди с песка, Саннитус, или я прирежу тебя рядом с этим куском дерьма.

Юлиан бросил один взгляд на лицо римлянина и сделал шаг назад, поглядывая на дверь. Он резко остановился, когда дверь открылась у него перед носом,  в образовавшуюся щель протиснулась массивная фигура с мечом в каждой руке.

- Никто не уйдет отсюда. Пока этот бой не закончится.