Я уже стоял и вырывал телефон из его пальцев, прежде чем нырнул в свой кабинет.

— Эверетт? Что-то случилось?

— Мама снова ушла.

Мой кулак едва не столкнулся со стеной, пока я не отпрянул назад.

— Опять?

— Она ушла вчера и не вернулась.

— С кем ты сейчас?

— Нэнси. — Его няня. Я ей доверял. Сам проверял ее. Впрочем, когда-то я доверял и Эльзе. — Я закажу тебе билет на самолет.

Эта фраза сорвалась с моих губ прежде, чем я успел ее произнести. Я не мог лететь в Алабаму. Это была территория Андретти, а мы находились в состоянии войны. Эверетт тоже не мог лететь сюда, потому что для его безопасности никто за пределами моего окружения не должен был знать о его существовании. Пока он жил в Алабаме. Эльза не знала почему, но она знала, что что-то мешает мне отправиться в Алабаму и забрать Эверетта обратно. Она болтала этим перед моим носом каждый раз, когда хотела получить от меня больше денег.

Ты уверен, что хочешь, чтобы Эверетт был в Нью-Йорке? Не похоже.

Это было все, что требовалось, чтобы на ее банковском счету появилось еще сто тысяч. У нее был лучший в мире козырь, и к черту его. Мой сын не должен был быть разменной монетой. Никогда.

— Правда? — Волнение в голосе Эверетта было лезвием в моем сердце. — Я приеду в Нью-Йорк? Но у меня же школа!

Я сдержал облегчение, когда выходил из машины, как бы сильно мне ни хотелось его увидеть. Могу поспорить, что он вырос с тех пор, как я видел его в последний раз.

— Точно. — В моем голосе прозвучало извинение. Мне было неприятно, что я вообще затеял этот разговор. — Может быть, в следующий раз. Мы уговорим твою маму прилететь сюда на твоем собственном самолете. Мы сможем остановиться в доме твоего дяди Винса в Хэмптоне и каждый день ходить на пляж.

— Обещаешь?

— Обещаю. — Черт, я надеялся, что смогу сдержать обещание. — А теперь дай трубку Нэнси, хорошо?

Через минуту Нэнси ответила, ее голос был усталым и постаревшим.

— Мистер Романо?

— Где Эльза?

— О, она скоро вернется. Я уверена. — Она не была уверена.

— Я не об этом спрашивал. Где Эльза?

Прошло несколько секунд молчания, прежде чем она сдалась:

— Она ушла на свидание, сэр.

— Спасибо.

Я повесил трубку и набрал номер телефона Эльзы. Голосовая почта. Хлопнув рукой по стене, я повесил трубку. Любое сообщение или голосовая почта, оставленные мной в таком состоянии, только навредят. У нее были все карты. Меня это чертовски достало.

Когда я вернулся за стол, Ашер и Джио все еще спорили о месте проведения свадьбы. Я устал от всего этого. Мое терпение по отношению к их нерешительности значительно превысило мой обычный порог. Я стукнул костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь их внимание.

— «Валентино» подойдет. Мы можем разослать сообщение за час до свадьбы с указанием места прибытия каждого гостя.

Во всех их глазах застыл вопрос, но я проигнорировал его.

Мой большой палец прочертил длину туннеля на одном из чертежей.

— По одному скрытому охраннику у каждого входа, один у входа для проверки списков гостей, один у подземного входа в церковь, и три дюжины в церкви, одетые как гости свадьбы, вместе с твоими личными охранниками из компании.

— По меньшей мере, дюжина охранников под прикрытием патрулируют внешнюю территорию, переодевшись в нищих или продавцов хот-догов. И все в таком духе. — Я посмотрел в глаза Ашеру. — Надеюсь, ты сможешь согласовать остальные детали с твоей службой безопасности и организатором мероприятия.

Не говоря больше ни слова, я встал, придвинул свой стул и направился к бару с четким посланием - убирайтесь к чертовой матери. Конечно, "L'Oscurità" был рестораном и баром Ашера, но он был и моим во всех отношениях, которые имели значение.

Ашер это уважал.

Мой персонал это уважал.

Мои клиенты это уважали.

Если бы только моя семья это уважала.

Увидев мое приближение, Тесси небрежно подвинула к Ариане свой стакан с контрабандным лимонадом, после чего ее глаза загорелись. Она повернулась ко мне.

— Вы закончили? Я не хочу, чтобы тетя Люси умерла, но вы, ребята, проторчали здесь весь день!

При этих словах Ариана выпрямилась, а я проклял болтливость своей младшей сестры.

Мой голос был твердым, когда я резко сказал:

— Тетя Люси не умрет. Мы пересматриваем меры безопасности на ее свадьбе в качестве меры предосторожности. В этом есть разница. — Я добавил последнюю фразу для пользы Арианы, потому что не хотел, чтобы она побежала в полицию из-за Люси.

Умные глаза Тесси сузились.

— Ты используешь громкие слова, потому что хочешь, чтобы я замолчала? Потому что я знаю, что значит "предосторожность"".

Конечно, она знала.

Я прислонился к барной стойке, во рту появился кислый привкус, и я произнес.

— Прости, малышка. Я должен обучить Ариану. Ее первая смена на следующей неделе.

Мы с Тесси редко виделись, но у меня был процветающий бизнес, которым нужно было управлять, сотрудники, о которых нужно было заботиться, и клиенты, о которых нужно было думать. Это было отстойно, но это был и реальный мир. У меня был сын в Алабаме и младшая сестра в Калифорнии. Тем временем территория Романо охватывала Восточную Канаду и Северо-Восточную Америку. И хотя я хотел защитить Тесси, с нашей кровью она довольно скоро узнает, какой хреновой может быть жизнь.

Ариана посмотрела между мной и Тесси, ее глаза коротко пробежались по моему лицу, а затем остановились на лице Тесси.

— Не понимаю, почему ты не можешь побыть здесь, пока я стажируюсь.

Тесси наклонилась вперед. Ее глаза сияли, когда она кивала головой, как одна из тех кукол-хулахуп на приборной панели автомобиля, едущего со скоростью сто двадцать миль в час.

— Можно? — Она сжала ладони и переплела пальцы. — Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, Бастиан.

Я хотел провести время с сестрой, конечно, но я не хотел, чтобы она была свидетелем моей неустанной битвы с Арианой.

Битвы.

Вражды.

Прелюдии.

Как бы вы это ни называли, это было неуместно для восьмилетнего ребенка.

Но Тесси и так было трудно отказать один раз, а отказать ей дважды я не мог, поэтому кивнул головой. Тесси спрыгнула со своего места, как летающая обезьянка, крепко вцепилась в меня, когда я поймал ее в воздухе, и прижалась к моей щеке несколькими небрежными поцелуями.

Я заметил любопытные глаза Арианы, когда перекладывал Тесси на спину. В этих морских зеленых глубинах таился вопрос, но я был не из тех, кто спрашивает. Я был из тех, кто требует. Но при Тесси я не мог, потому что не хотел, чтобы она думала, что это нормально, когда какой-то ублюдок так с ней обращается.

Лицемерие не покидало меня.

Как будто мне есть до этого дело.

Я начал говорить в быстром темпе.

— Сегодня вечером тебе пришлют домой меню напитков. Прочитай его. Запомни его. Живи им. К следующему тренингу ты должна будешь уметь готовить, описывать и продавать все, что есть в меню.

Ее глаза рекламировали ее ненависть ко мне, как огромный рекламный щит на Таймс-сквер.

— И это?

Я смерил ее взглядом за то, что она меня прервала, но эффективность моего взгляда, вероятно, уменьшилась из-за очаровательной восьмилетней девочки, прижавшейся к моей спине.

— Завтра. В то же время.

Глаза Арианы встретились с моими, и она скрестила руки.

— Это будет в половине первого или в три часа второго? — она посмотрела на часы.

Ариана ничего не упускала из виду. У Эльзы было такое же отношение. Мне это нравилось в ней, поэтому, увидев это в Ариане, я разозлился.

Я проигнорировал и ее отношение, и ее вопрос, не желая сегодня больше заниматься ерундой.

— Блендеры в задней части бара. Убедись, что крышки плотно закрыты, прежде чем нажимать на кнопки. Крышки заглушают звук, а никто не хочет слышать, как работает помощник.

Она проигнорировала этот выпад, не обращая внимания на то, что я такой же засранец. Что-то в этом - и в ней - заставляло меня чувствовать себя незащищенным. Я хотел, чтобы она была такой же, как все.

Трусихой.

Жалкой.

Слабой.

Беспомощной.

Но даже думая так, я понимал, что она не такая. Она либо сопротивлялась, либо полностью игнорировала меня, и это, в свою очередь, нервировало меня. Мне нужно было, чтобы она ушла.

Сейчас же.

Я указал на дверь за ее плечом и заговорил еще быстрее.

— Лед в морозилке в подвале. Когда наступит твоя смена, а тебя назначили дежурить справа, ты должна будешь принести лед наверх, когда его уровень достигнет примерно двадцати процентов. Под шкафами на верхних полках хранятся дополнительные бутылки с алкоголем.

Я открыл один из верхних шкафов.

— Всегда держи каждую бутылку в запасе. Если останется только две, ты должна будешь пополнить их запасы из подвала. За исключением Dom Perignon, Patrón, Grey Goose, Crown Royal, Hennessy, Ciroc, Johnnie Walker, Don Julio, Maker's Mark, Belvedere и Bombay Sapphire.

Я указал на ряды с этими бутылками и закрыл шкаф, прежде чем она успела перечислить бренды.

— Это наши самые продаваемые. Ты будешь продвигать их. Всегда. И когда их останется пять бутылок, пополняй запасы. Всегда.

Я указал на ряды рычагов кранов.

— Алкоголь в кранах пополняется продавцом во время подготовки к открытию. Дополнительные правила будут в справочнике для сотрудников, который я отправил тебе по электронной почте сегодня утром, вместе с твоим первоначальным предложением, соглашением о неразглашении и контрактом. Срок действия предложения истекает в полночь. Есть вопросы?

Это был вызов. Я вываливал на нее информацию быстрее, чем многие успевали ее запомнить, но если бы она задала вопрос, это было бы равносильно признанию провала. А если быть честным, то никто из нас этого не хотел.

Я прекрасно понимал, что Тесси здесь, и прекрасно понимал, что хотел бы сказать, если бы ее не было.

Я перегну тебя через свое колено.

Отшлепаю по этой идеальной, круглой попке.

Покажу тебе, что бывает, когда ты плохо себя ведешь.

Наши взгляды встретились, наши решимости спутались, и я поднял одну бровь. Еще один вызов. Мои глаза сузились, когда я прочитал невысказанные слова, которые кричали ее глаза.