— Кстати, о пропущенных занятиях: как тебя еще не отчислили из Уилтона? Когда я пропустила одно из занятий по бизнес-праву на прошлой неделе, я получила строгое письмо от декана Джефферсона. — Она имела в виду название бизнес-школы Уилтона - Школа бизнеса Джефферсона. — Серьезно, мне показалось, что меня отшлепали по электронной почте. — Ухмылка канарейки растягивает ее фирменные красные губы. — Ты видела декана Джефферсона? Я бы позволила ему отшлепать меня в любой день.

Когда я даже не застонала от ее однообразного мышления, я поняла, как сильно я по ней скучала.

— Держу пари, в твоей голове просто нескончаемый поток порно на Tumblr.

— В принципе, и каждый парень там висит как лошадь. И в этом волшебном мире мысленного Tumblr-порно у меня есть твои 32 тройки D.

Я самозабвенно скрещиваю руки на груди.

— Это только в Victoria's Secret тройные D. Клянусь, их чашечки на один размер меньше. Чашка C в Victoria's Secret - это чашка B в любом другом месте.

Она кивает головой в знак согласия.

— Очень верно. Поэтому я и делаю там покупки. — Она застегивает бретельку лифчика. — Нужно превращать эти B в C, как только есть возможность. — Она бросает на меня понимающий взгляд. — Хватит менять тему.

Она невозможна.

— Это ты заговорила о своем декане...

— Мой декан? Мне нравится, как это звучит.

— … и шлепки, — заканчиваю я, игнорируя ее комментарий. — Но чтобы ответить на твой вопрос, мои профессора присылают мне курсовые работы по электронной почте. Я сдаю задания по электронной почте. Вместо лабораторных работ я сдаю эссе, основанные на практическом применении навыков, полученных на лабораторных работах на этой неделе. Когда у меня тест, в пентхаус присылают проктора с экзаменом, и он присматривает за мной, пока я заканчиваю.

Я ухмыляюсь последней части. Когда одна из прокторов подошла ко мне слишком близко во время экзамена по статистике, Ксавье в считанные секунды прижал ее к стене. Она была замужем, но это не мешало ей наслаждаться его прикосновениями. Я видела это по тому, как расширялись ее зрачки и как она сильнее прижималась к Ксавье. Она посылала флиртующие улыбки в сторону Ксавье до конца экзаменационного периода. Они остались безответными.

Эйми на мгновение замолчала.

— Это связи Ашера обеспечили тебе эту встречу, верно?

Я киваю.

— Возможно. Все произошло само собой. Профессора просто ни с того ни с сего начали присылать мне слайды лекций, конспекты и задания, и я никогда не спрашивала, откуда они узнали, что меня не будет. Я просто решила, что это дело рук Ашера.

В ее глазах появилась чужая настороженность.

— Тебя не пугает, что у него такое влияние в Уилтоне?

Я понимаю ее беспокойство. Понимаю. Уилтон известен тем, что ценит интеллект, а не богатство и власть. В Уилтоне не любят любимчиков, а тут я, и мне оказывают предпочтение из-за моей связи с Ашером. Сомневаюсь, что кто-то скажет хоть слово об этом, когда я вернусь. Даже ученики, хотя они имеют полное право жаловаться на мое особое отношение.

Я начинаю замечать, что, когда Ашер что-то делает, ни у кого не хватает смелости его переспорить. Единственное, что меня беспокоит, - это обреченная неизбежность того, что что-то пойдет не так. Нельзя быть вечно неприкасаемым.

— Нет, — говорю я ей. — Честно говоря, он меня не пугает.

Ее глаза сужаются.

— Чушь. Я видела тебя рядом с ним. Даже если ты его вожделеешь, в тебе есть страх.

Я вспомнила наш с ним разговор о бегстве.

— Конечно, поначалу страх был. Было бы глупо не бояться его. Но сейчас мне комфортно рядом с ним. У него нет причин причинять мне боль. Даже наоборот. У меня полная охрана. В ней не только Ксавье.

Мы оба смотрим на Ксавье, который каким-то образом первым получил картошку карне асада. Он уже наполовину расправился со своей тарелкой.

Я продолжаю, думая о своем приложении, полном флеш-карт Ашера, в которых подробно описано его тяжелое детство.

— Теперь я знаю его лучше. Я понимаю, почему он такой, какой есть. Я не боюсь его.

И часть меня никогда не боялась, я понимаю. В любой момент после встречи с ним я могла сбежать. Я могла бы бежать из этой страны, но не сделала этого.

Интересно, есть ли в этом решении что-то большее, чем мое нежелание жертвовать своей степенью? Как ни страшно это признавать, но в присутствии Ашера у меня никогда не срабатывала реакция "бей или беги". Возможно, мое подсознание никогда не воспринимало его как угрозу.

Глаза Эйми внимательно изучают меня.

— Он тебе нравится?

— Нет! — Я быстро отрицаю это, но вынуждена признать: — Он мне нравится больше, чем месяц назад.

Ее глаза расширяются.

— Месяц назад он действительно был тебе симпатичен.

— Да.

— Месяц назад ты вцепилась в него на танцполе в «Бродяге».

— Да.

— А сейчас он нравится тебе еще больше?

— Да.

Она откинулась назад.

— Вау. Ты уверена, что у вас еще не было секса?

Я застонала и поблагодарила, когда официант принес еду, прервав дальнейший разговор. Потому что, если быть честной, я не смогу сказать "нет", если Ашер спросит. Секс только усложнит наши отношения, так что я почти надеюсь, что он не попросит.

Но, опять же, я не могу вечно держать озабоченную Люси на расстоянии. Еще два года без секса станут для меня смертью. Я знаю это с абсолютной уверенностью. Еще хуже, что я живу с самым сексуальным мужчиной на свете.

Серьезно.

Ашер был назван журналом People самым сексуальным мужчиной года оба года, когда я была за границей. В этом году он, вероятно, тоже.

Официант подходит с пустой тарелкой для Эйми. Она выкладывает на нее весь карне асада с верхушки картофеля фри и подвигает тарелку ко мне. Ксавье наклоняется и забирает тарелку, напоминая мне, что он обращает внимание не только на всех остальных в баре, но и на нас тоже.

Я смотрю на ее картошку фри карне асада, которая теперь состоит только из сыра, фасоли, сальсы и гуакамоле.

— Почему бы тебе просто не заказать картошку без мяса?

Она подносит картошку ко рту.

— Потому что они берут ту же цену даже без мяса.

— Значит, ты заказываешь мясо, даже если не хочешь его есть?

Она пожимает плечами.

— Это всегда делает кто-то другой.

Мы оба смотрим на Ксавье, который уже закончил есть стейк. Он сканирует бар на предмет "потенциальных угроз". Клянусь, это два его любимых слова. Интересно, что произойдет, если он когда-нибудь увидит потенциальную угрозу.

Я замечаю мелькнувшую за спиной Ксавье рыжую шевелюру и застонав, потому что она определенно потенциальная угроза.

— Злая ведьма впереди.

На лице Эйми появляется злорадная гримаса, когда она видит Минку с ее идиотками, Неллу и еще какую-то девушку, имени которой я не знаю. Они еще не заметили нас, но я не сомневаюсь, что, в конце концов, увидят.

Минка - сверхъестественная сила природы. У нее, наверное, где-то в сарафане двойного нулевого размера зажат радар команды Эйми.

— Не знаю, зачем она вообще здесь. Она же не ест. — Эйми отталкивает от себя еду и встает. — Думаю, у меня просто пропал аппетит. Мне нужно в туалет. — Она собирается идти, но останавливается, когда видит, что я украла ее гуакамоле. Ее глаза сужаются. — На самом деле я не потеряла аппетит. Просто люди так говорят, когда видят что-то отвратительное.

— Я знаю. — Я улыбаюсь и макаю жареную картошку в соус. — Если ты будешь дремать, то проиграешь.

Я смотрю, как она идет в ванную. Как только она скрывается из виду, громкое бормотание в ресторане быстро стихает.

Я сразу же нахожу источник тишины.

Ашер здесь.