Неужели он снова неправильно оценил ситуацию? Цена ошибок сейчас была чертовски высока.

Исаак Козлов вышел из потайной двери, когда Тео приблизился к коридору, в котором в последний раз видели Мэг. Он был похож на гигантского медведя, достаточно большого, чтобы даже Гален казался маленьким, а ужасный шрам, пересекавший его горло, только делал его более внушительным. Люди не связывались с Исааком, если у них не было другого выбора. Добавьте к этому, что его технические навыки сделали его лучшим начальником службы безопасности, с которым когда-либо работал Тео, и он был силой, с которой приходилось считаться.

Ничто из этого не помогло бы им сейчас, если бы что-то случилось с Мэг.

Исаак пристроился рядом с ним.

— Единственный Хаксли во дворце прямо сейчас — это Ноэми. Она бы ничего не сделала консорту.

Тео предпочёл не комментировать это. Любому, кто обращал внимание, было очевидно, что у Исаака и Ноэми была история, но они не афишировали это публично, и он делал всё возможное, чтобы уважать это. Обычно. В их нынешних обстоятельствах не было ничего обычного.

— Тем не менее, мы проверяем Хаксли.

— Да, ваше величество, — его напряжённый тон говорил о его недовольстве приказом, но Исаак знал, что лучше не спорить.

Они как один заняли очередь и направились в апартаменты Хаксли. Несколько лет назад семьи устроили коллективную истерику по поводу камер в их крыле дворца. Они утверждали, что более чем способны защитить себя, и фактически сняли с себя всякую ответственность за обеспечение безопасности во дворце. Отец Тео в то время счёл это справедливым компромиссом, но тогда ни мать Тео, ни его мачеха никогда не исчезали в западном крыле, когда её жизнь была под угрозой. Теперь он сожалел о капитуляции своего отца.

Тео потянулся к двери, но Исаак опередил его. Он бросил взгляд через плечо.

— Я понял, — он ударил в дверь огромным кулаком, звук эхом разнёсся по коридору.

Десять секунд спустя — Тео сосчитал — дверь распахнулась, и Ноэми Хаксли улыбнулась им. За все годы, что он её знал, он никогда не видел её менее безупречно собранной, и этот случай не был исключением. Её длинные светлые волосы были зачёсаны назад с лица, и на ней было ярко-синее платье, подчёркивающее её глаза.

Сначала её взгляд остановился на Исааке, и между её бровями появилась небольшая морщинка.

— Исаак? — на долю секунды правда повисла в воздухе между ними троими, а затем она пришла в себя, и её натренированная улыбка была на месте. Она демонстративно повернулась к Тео, фактически отстраняя Исаака. — Ваше величество. Что я могу для вас сделать?

— Я ищу своего консорта.

Её улыбка не дрогнула.

— По словам моего отца, консорт планирует посетить наш семейный дом в ближайшем будущем.

Ему достаточно нравилась Ноэми, но, если бы она захотела поиграть с жизнью Мэг, он расправился бы с ней так же, как с врагом.

— Не играй со мной, Ноэми. Ты точно знаешь, какого консорта я ищу.

— Да, я точно знаю, какого консорта ты ищешь, — она упёрла руку в бедро. — Консорт не склонна видеть тебя в данный момент.

Тео моргнул.

— Прости что?

— Я действительно верю, что ты меня слышал. Мэг нужно было отдохнуть от всего… этого, — она щёлкнула по нему своими ярко-красными ногтями. — Я послала одного из своих людей отвлечь Элис, и Мэг сбежала. Я имею в виду, правда, Тео. Как ты мог не знать, насколько она близка к тому, чтобы сломаться?

Он знал. Конечно, он знал. Все трое были на волосок от разрыва, и дополнительное давление, исходившее от их нынешнего уровня угрозы, делу не помогло. Как бы то ни было, он не собирался доверять словам Ноэми о том, что Мэг в безопасности.

— Тогда, очевидно, нам с ней пора поговорить.

— Нет.

— Нет?

Исаак двинулся, легко встав между ними, его большая спина закрывала Тео вид на приводящую в бешенство женщину.

— Если консорт не хочет видеть короля, тогда я позабочусь о том, чтобы с ней всё было в порядке.

Долгая пауза, и Тео не мог видеть их лиц, чтобы понять, что произошло между ними. Наконец, Ноэми вздохнула.

— Я узнаю проигранную битву, когда вижу её. Хорошо, Исаак. Поговори с консортом. А потом вы оба уйдёте. — Ещё одна пауза, на этот раз короче. — Когда она будет готова покинуть мою комнату, я пошлю за сопровождающим.

Когда Тео составлял свой план, он не ожидал, что Мэг отреагирует подобным образом. Она обещала дать ему несколько дней, но, очевидно, это не означало, что она собиралась всё это время сидеть тихо. Если бы он не был так рассеян, он бы знал, что к этому приведёт. Мэг никогда не была из тех, кто изображает девицу в беде, и она отреагировала на обиду тем, что замахнулась в ответ. Это был импульс, с которым она в основном боролась, чтобы подчиниться за время, проведённое в Талании, но испуг на лестнице лишил её всякого контроля.

Чёрт возьми, Тео действительно должен был знать лучше.

***

Мэг пила свой чай и слушала, как Ноэми как можно вежливее отчитывает Тео. Она сделала несколько мысленных заметок, чтобы использовать их в неизбежных спорах, которые возникнут у неё в будущем. Иногда было приятно орать во всё горло, особенно когда Тео становился особенно упрямым, но, если бы она смогла заставить его бессвязно бормотать, как это делала Ноэми, это принесло бы огромное удовлетворение. И стоило того, чтобы сдержать свой гнев.

Сейчас она не злилась.

Она сделала ещё глоток чая. Ладно, она могла быть честна с собой, если не с кем-то ещё. Она была чертовски зла. Тео не виноват, что ей было больно, и уж точно не его вина, что она была зла, напугана и срывалась.

Однако это была его вина, что он решил взять дело в свои руки и что-то спланировать и просто ожидать, что она будет продолжать действовать, пока он строил планы. Он сказал Галену, что намеревался сделать — в конце концов, Гален играл роль фаворита в чём бы то ни было, — но он оставил Мэг в неведении. Снова.

Довольно сложно считать себя полноправным партнёром в их маленьком трио, когда мужчины отправили её в безопасное место при первых признаках неприятностей и, чёрт возьми, не поговорили с ней о том, как они собираются с этим справляться.

Так что, да, Мэг чувствовала себя мелочной и взбешённой и ни в малейшей степени не была склонна замедлять маленькую силовую игру Ноэми у двери.

Каблучки застучали по кафелю, а затем женщина вернулась в комнату. Если бы Мэг уже не подозревала, что между Исааком и Ноэми что-то происходит, она бы поняла это по напряжённым плечам блондинки и плотно сжатым губам. Она махнула рукой в направлении Исаака.

— Как ты можешь видеть, она вряд ли связана и беспомощна.

— Понимаю. — В этих двух словах содержалось огромное количество знаний, которые не соответствовали ситуации. Это было бы крайне неудобно, но он не нацеливал это на Мэг.

Нет, всё это было ради Ноэми.

Она направилась к графину с бренди, стоящему в углу комнаты, и плеснула изрядную дозу в стакан.

— Беги обратно к Теодору, Исаак. Это то, в чём ты хорош.

Мэг моргнула. О чёрт, они действительно собирались сделать это у неё на глазах. Она бросила взгляд на дверь. Может быть, ещё не поздно сбежать. Она могла бы устроить затяжной поединок с Тео здесь и сейчас. Это произошло раньше, чем она хотела, но, по крайней мере, ей не пришлось бы сидеть в качестве неудобного свидетеля… что бы здесь ни происходило.

Исаак отвернулся от Ноэми и сосредоточил свои холодные голубые глаза на Мэг.

— С вами всё в порядке, консорт?

— Да, я в порядке.

Возможно, сейчас у неё и были проблемы с Тео, но она не собиралась вымещать их на его начальнике службы безопасности. Исаак когда-то до смерти напугал её, но за прошедшее время она привыкла зависеть от него. Он сыграл важную роль в обеспечении их безопасности.

Вчера он потерпел неудачу.

Это была не его вина.

Очевидно, никто не сказал об этом Исааку. Он опустился перед ней на одно колено, из-за его роста они были почти лицом к лицу.

— Простите, консорт. Я предполагал, что охраны во дворце будет достаточно, чтобы удержать любого, кто замышляет недоброе, и я ошибался. Вы не должны были пострадать, — его пристальный взгляд проследил за синяком на её лице, словно в знак покаяния.

Было так много всего, что она могла бы сказать в ответ, но ничто из этого не помогло бы. Он решил, что это его вина, и он сделает всё возможное, чтобы защитить её, продвигаясь вперёд, чтобы снова не потерпеть неудачу. Мэг осторожно вздохнула.

— Ты прощён, Исаак.

— Не сейчас. Пока нет, — но он поднялся на ноги и отвесил ей глубокий поклон, который обычно приберегал для Тео. — Пожалуйста, напишите мне, когда будете выходить из апартаментов Хаксли, чтобы я мог организовать сопровождение.

Несмотря на всю его вину, она знала, что лучше не настаивать на этой теме. Если бы она это сделала, он, без сомнения, послал бы кого-нибудь постоять за дверью Ноэми, чтобы убедиться, что Мэг не ускользнёт. Поскольку у неё не было намерения ускользать — или подвергаться нападению снова — она кивнула.

— Я не собираюсь носиться повсюду, ведя себя как идиотка, только потому, что я зла на Тео.

Он открыл рот, казалось, раздумывая над тем, что собирался сказать, и, наконец, кивнул.

— Спасибо, консорт.

Он бросил беглый взгляд на Ноэми, но она по-прежнему уделяла слишком много внимания бренди. Наконец, Исаак снова кивнул и вышел из комнаты.

Как только дверь со щелчком закрылась, Ноэми судорожно вздохнула и осушила весь бокал бренди.

— Боже, легче не бывает.

Спрашивать или не спрашивать?

На самом деле, это был даже не вопрос.

— Что между вами двумя происходит? В комнате было столько напряжения, что его можно было резать ножом.

Навыки чтения людей у Мэг, возможно, немного подзабыты, но даже так она могла видеть, что за этим кроется история. Целая уйма истории.

— Это сложно, — Ноэми налила себе ещё один бокал и, казалось, поняла, что у неё плохо получается сохранять игровое выражение лица. Она вернулась к дивану, на котором сидела Мэг, и примостилась с другой стороны. — Если бы я была другим человеком, возможно, там был бы счастливый конец, но... — она махнула рукой в сторону комнаты. — Я Хаксли. Я не могу оставить свою семью в руках моего двоюродного брата, потому что он разрушит и наш бизнес, и влияние в течение пяти лет. Я единственная, кто может занять место моего отца, и у меня уже есть все против меня без... — ещё один взмах рукой.