— Зачем помогать мне?

— Тео…

— Да, вы это уже говорили. Но если бы вы с Тео были такими хорошими друзьями до того, как всё это началось, он вёл бы себя с вами по-другому. Он едва ли смотрит на вас искоса, и это не потому, что я играю роль запуганной, ревнивой подружки.

Ноэми посмотрела на неё, по-настоящему посмотрела.

— Нет, я полагаю, что это не так, — она вздохнула. — Мой отец — глава нашей семьи. Какой бы прогрессивной ни была Талания во многих отношениях, семья Хаксли отстаёт от времени. Он не даст своего благословения на то, чтобы я взяла на себя руководство операциями. Вместо этого он намерен передать титул главы семьи моему двоюродному брату.

Неприятно, но это не объясняло, какое отношение это имело к Мэг.

Ноэми кивнула, как будто произнесла это вслух.

— Я знаю, это кажется мелочью по сравнению с тем, с чем вы сталкиваетесь с тех пор, как стали консортом, но это моя жизнь. Даже жизнь моей семьи, поскольку мой двоюродный брат дурак. Если бы у меня была ваша поддержка — поддержка всех вас троих — я могла бы занять эту должность до того, как у моего отца появится шанс отказаться от неё. — Она слегка улыбнулась, от чего у Мэг мурашки побежали по спине. — Конечно, семья Хаксли останется верным союзником как короны, так и консортов на всё время моего пребывания на посту главы семьи.

— Конечно, — Мэг уставилась в свой кофе. У неё не было никакого права заключать такого рода сделки. Она была…

Она была консортом.

Всё это время Мэг чувствовала, что играет роль маленькой девочки в платье принцессы и туфлях, которые ей никогда не удастся примерить. Если она собиралась остаться, если она действительно собиралась это сделать, пришло время взять на себя ответственность за этот маленький уголок своей жизни.

Она сделала ещё глоток кофе.

— Я не могу обещать сделать больше, чем поговорить с Тео и Галеном о вашей поддержке, — она продолжила, прежде чем Ноэми смогла заговорить. — Но я поддержу ваше заявление после того, как вы осуществите свой переворот.

И у неё было чувство, что Тео тоже это сделает. Им нужны были союзники. Несколько семей выступили в поддержку Тео, но это было больше для подстраховки, чем из какой-либо реальной лояльности к нему. Многие представители молодого поколения семей боготворили его, и это пригодилось бы через несколько лет, но другие рассматривали его изгнание как доказательство того, что он не был непогрешимым, и это было опасно для всех.

— Спасибо, консорт.

Она могла оставить всё как есть, могла сохранять между ними осторожную дистанцию. Чёрт возьми, наверное, ей следовало бы. Но с тех пор, как она приехала в Таланию, Ноэми никогда не вызывала у Мэг внутренней тревоги, как это делали некоторые дворяне. Она была достаточно красива, чтобы вызвать у кинозвезды чувство неуверенности, но Мэг должна была быть особой разновидностью сволочи, чтобы винить её в этом. Нет, пришло время пустить здесь корни. Настоящие корни.

А это означало допустить возможность дружбы.

— Если мы собираемся подружиться, тебе следует называть меня Мэг.