Мэг окинула девушку критическим взглядом. Ками была какой угодно, только не скучной. Она унаследовала костяк своего отца — такой же, как у Тео, — и если бы она перестала изо всех сил стараться слиться с фоном, то стала бы хозяйкой любой комнаты, в которую вошла. Отчасти это придёт с возрастом и уверенностью в себе, но, возможно, Мэг могла бы помочь ей и в этом. Её вряд ли можно было назвать модницей, но она была достаточно взрослой, чтобы знать несколько приёмов. Тем не менее…

— Ты хочешь такого внимания, которое получает Ноэми?

Ками заколебалась.

— Нет, не совсем. Может быть, в какой-то момент, но... Нет. Я и так чувствую, что живу под микроскопом, и последнее, чего я сейчас хочу, — это большего.

Подростковые годы. Мэг до сих пор живо помнила, как её толкало желание соответствовать всем остальным и выделяться так, чтобы другие девочки в её классе блистали. Она никогда не обнаруживала в себе способностей к этому, но, с другой стороны, очень немногие люди это делали.

— Пойдём, — она подняла Ками на ноги и повела к двери.

Элис встретила их там, её голубые глаза были широко раскрыты.

— Ками, король ищет тебя, — она бросила панический взгляд на Мэг. — Вы сможете найти дорогу в чайную комнату на первом этаже? Просто пройдите по этому коридору до лестницы, спуститесь по ней, два поворота налево, один направо, и это третья дверь справа.

Мэг изо всех сил старалась запомнить заученные инструкции.

— Я справлюсь, — она ещё раз сжала руку Ками. — Найди меня позже, если я тебе понадоблюсь.

— Я так и сделаю. И Мэг? Спасибо, — Ками поспешила уйти с Элис, оставив Мэг смотреть им вслед. Она не позволяла себе слишком долго обдумывать этот разговор. Дворцовая жизнь была достаточно сложной и без того, чтобы она опаздывала к чаю. Ноэми никогда не делала ничего по-настоящему ужасного — или даже не была груба, — но это ощущение того, что она на три дюйма выше, было ощущением, которым Мэг поделилась с Ками. Хотя она знала лучше, она не могла не сравнивать себя с другой женщиной.

Чёрт возьми, она знала, что лучше не предаваться подобным размышлениям.

Они не соперничали друг с другом ни на какой платформе, и испытывать неприязнь к Ноэми только потому, что она была красивой, уравновешенной и совершенной, было стервозным поступком. Лучшая подруга Мэг из Нью-Йорка перелетела бы через чёртов океан, чтобы вразумить её, если бы знала, как Мэг позволяет всему этому выводить её из себя.

Она пошла по коридору, ускоряя шаг. Нет, она ни черта не могла поделать с сегодняшним опозданием, но она перестанет увиливать от другой женщины. Ноэми, возможно, никогда не станет другом, но Мэг так или иначе не узнает, если не даст женщине шанс. Сегодня она поступила бы именно так. Она добралась до верха лестницы, но шорох за спиной остановил её на полпути. Волоски на затылке Мэг встали дыбом, и она начала поворачиваться, чтобы посмотреть, кто стоит за ней.

У неё так и не представился шанс.

Чьи-то руки оперлись ей в верхнюю часть спины и толкнули. Мэг закричала и схватилась за перила, но было слишком поздно. Она перевалилась через край и полетела вниз по лестнице.