Гален нежно поцеловал её в лоб.

— Всё наладится. Все семьи вернутся в свои поместья на лето, так что это будет долгожданным облегчением. — Пластырь. Это было всё, что он мог предложить в качестве утешения, и этого было далеко не достаточно. — Мы разберёмся с этим, детка. Просто потерпи ещё немного.

— Я не сдаюсь. Дело не в этом. Я просто… Я так устала, Гален. И конца этому не видно.

— Я знаю, — он взглянул на часы и выругался. — Нам лучше подготовиться.

— Да, — судя по голосу, она была взволнована не больше, чем он сам, но Мэг слезла с него и прошлёпала в ванную.

Гален снова опустился на матрас и уставился в потолок. Они потеряют её. Такая возможность существовала всегда, но при таком дерьмовом раскладе, как сейчас, возможность быстро превращалась из теоретической в несомненную.

И он не знал, что сделать, чтобы остановить это.

***

К тому времени, когда Мэг отправилась на чаепитие с Ноэми, её настроение из сварливого превратилось прямо в отвратительное. Она продолжала прокручивать в голове последние двенадцать часов — обещание Тео позаботиться о них, по общему признанию, выдающийся секс, разговор с Галеном тем утром. Гален умел скрывать свои эмоции лучше, чем она, но ему было больно. И она не могла этого исправить. Она даже не была уверена, что Тео сможет это исправить, но ему, чёрт возьми, лучше попытаться.

Знакомая фигура возникла в дверном проёме впереди, и Мэг впервые за несколько часов по-настоящему улыбнулась.

— Ками.

Младшая сестра Тео подпрыгнула, как будто её застукали за чем-то неправильным. Она была милой малышкой, и в шестнадцать лет в её лице всё ещё было что-то детское. На ней были джинсы и струящаяся рубашка, а её тёмные волосы были собраны сзади в строгий конский хвост.

— О, э-э, привет, Мэг.

Да, она определённо делала что-то, чего не должна была делать. Мэг огляделась, но, кроме неё и Элис, поблизости никого не было видно.

— Кого-то ищешь?

Ками взглянула на Элис, явно незаинтересованная делиться чем-либо со своими близкими. Мэг даже не колебалась. Она повернулась к другой женщине и слегка улыбнулась.

— Не могли бы мы побыть наедине, пожалуйста?

Элис сжала свой неизменный планшет.

— У нас плотный график, консорт.

Вспыхнуло раздражение. Она знала, что у них плотный график. Элис нравилось напоминать ей об этом каждый раз, когда она останавливала движение вперёд от встречи к обеду, чаю и снова к встрече. В Талании было всего семь семей, но у глав каждой были десятки детей и внуков, а в некоторых случаях и правнуков. И ожидалось, что Мэг будет развлекать ту половину, которая соответствовала женским убеждениям.

Но Элис ни в чём не была виновата, поэтому она старалась говорить непринуждённо.

— Я думаю, с Ноэми всё будет в порядке ещё несколько минут, — она вложила в свои слова достаточно стали, чтобы Элис поняла картину. Это не подлежало обсуждению.

Элис, наконец, кивнула.

— Пять минут.

Я задержусь настолько, насколько, чёрт возьми, захочу.

Мэг не стала задерживаться, не смогла этого сказать.

— Спасибо, — она взяла Кэми за руку и немного повела её по коридору к двери, которая вела в одну из многих неиспользуемых гостиных. Какой-то предок Тео, руководствуясь менталитетом богатых людей, решил, что не хочет принимать гостей в одном и том же месте, поэтому у него было пятьдесят две гостиные, разбросанные по всему дворцу, чтобы он мог использовать разные комнаты на каждую неделю в году. С тех пор их постепенно переделывали разные королевы, которые приходили и уходили, и в наши дни это были отличные места для тихой беседы, хотя Мэг случайно наткнулась по крайней мере на две пары, которые использовали эти помещения по-другому.

Она действительно надеялась, что не наткнётся на третью с несовершеннолетней сестрой своего парня на буксире.

К счастью, комната была пуста. В ней стояли три изящных стула и не менее изящный диван, всё в бледном спиралевидном дизайне и с цветочными подушками.

— Это должно подойти, — она закрыла дверь и села на ближайший стул, давая Ками время сделать то, что она хотела бы из сложившейся ситуации.

Когда она приехала сюда, то ожидала, что братья и сестры Тео будут избалованными засранцами. Мэг действительно должна была знать лучше. Эдвард был своего рода маленьким придурком до того, как уехал в Оксфорд, но это было связано как с тем, что он вырос в тени Тео, так и с его восемнадцатилетним возрастом. Ками была... не совсем хрупкой, хотя все относились к ней так, словно она была сделана из хрусталя. Она была безупречно вежлива с Мэг, но сопротивлялась любым попыткам дружбы.

Ками присела на краешек одного из стульев. Она разгладила рубашку и вздохнула.

— Это прозвучит глупо.

— Испытай меня.

— Леди Нибли сегодня во дворце, и она должна встретиться с моим братом во второй половине дня.

Ладно, это было последнее, что Мэг ожидала услышать.

— Да, я пила с ней чай вчера. — Старуха со своей долбаной сутенёрской тростью сыграла важную роль в возвращении Тео его трона, и, хотя она, казалось, не знала, что думать о Мэг, она была освежающим глотком свежего воздуха каждый раз, когда они общались. Такое случалось нечасто — леди Нибли предпочитала проводить время в своём поместье недалеко от Средиземного моря в южной части Талании. — Я думала, она сегодня направляется домой.

— Так и есть, — пальцы Ками затрепетали по джинсам. — Но она пришла сюда, потому что хочет, чтобы Тео убедил её внука вернуться домой, и она медлит с отъездом, прежде чем он пообещает позаботиться об этом.

Всё это было новостью.

— Хорошо.

— Произошёл инцидент, когда её внук был ребёнком. Он пропал без вести на очень долгое время, и только недавно выяснилось, что он жив и здоров.

Мэг ждала, уверенная, что девушка в конце концов доберётся до своей точки зрения. Всё это было интересно, но она пропустила ту часть, где у Ками была причина беспокоиться.

— Я рада, что с ним всё в порядке.

— Я не знаю, подходит ли для этого слово «хорошо», — Ками теребила подол своей рубашки, все её движения были скованными нервозностью. — Он не вернётся в Таланию, и наш отец не смог убедить его передумать. Леди Нибли считает, что Тео может преуспеть там, где потерпел неудачу наш отец.

Она не смотрела на часы, которые тикали на столике рядом с дверью, но Мег практически ощущала нетерпение Элис с другой стороны.

— Ками, — мягко сказала Мэг. — Хотя я уверена, что это очень трагично для семьи Нибли, я немного не понимаю, почему это заставляет тебя прятаться в коридорах.

— Мы обещали.

Мэг моргнула.

— Что?

— Когда мы были детьми, у наших родителей было соглашение, по которому я была обещана ему, — Ками пристально смотрела на цветочный узор на ковре у них под ногами. — Он пропал почти сразу после этого, но его нашли, и я уверена, леди Нибли захочет, чтобы это осуществилось.

Она всё ещё пыталась наверстать упущенное.

— Но… А Тео знает? Я не могу себе представить, чтобы он разрешил своей младшей сестре играть роль юной невесты.

— Ничего подобного, — Ками скорчила гримасу. — Конечно, у меня есть выбор. Мой отец всегда подчёркивал эту часть. Просто... — она заколебалась, и на мгновение Мэг была уверена, что она поникнет. Она недооценила принцессу. Ками вздёрнула подбородок и расправила плечи, встречая её пристальный взгляд. — Никто никогда мне ничего не говорит. Если мой брат организует розыск моего так называемого жениха, я должна участвовать. Я знаю, мне всего шестнадцать, но в моём возрасте Тео уже руководил некоторыми операциями нашего отца в стране. Эдвард проходил обучение в дополнение к учёбе в школе. Я просто… здесь.

Ах. Чувство бесполезности никогда не было тем, с чем Мэг сталкивалась — по крайней мере, подростком. Она была слишком сосредоточена на том, чтобы выбраться из адской дыры, в которой выросла, чтобы беспокоиться о своём месте в жизни. Всё, о чём она заботилась, это о том, чтобы этого не было там, в том трейлере, следуя по стопам матери, которая, казалось, намеревалась напиться до смерти и погубить всех в своей жизни вместе с ней. Времени на сомнения не было. Был только план Мэг.

— Что ты хочешь сделать?

— Я не знаю, — она, наконец, опустила взгляд. — Я даже не знаю, какие у меня есть варианты. Я не хочу выходить замуж за парня, которого не видела с четырёхлетнего возраста, — она понизила голос. — И он был таким старым.

Из того, что поняла Мэг, у Ками должно было быть больше свободы, чем у любого из её братьев, когда дело касалось того, за кого она выйдет замуж. Её дети, скорее всего, никогда не взойдут на трон, так что это должно было предоставить ей более широкий выбор партнёров.

— Как насчёт такого? — Мэг вскочила на ноги. — Почему бы тебе не встретиться со мной после того, как я выпью чаю с Ноэми, и мы сядем и что-нибудь придумаем? Если ты хочешь, чтобы к тебе относились как к взрослой, тогда лучше всего обратиться к Тео напрямую, а не тайком, — Ками придётся найти способ удержать его на месте достаточно долго, чтобы завести этот разговор, но Мэг поможет. Это было самое малое, что она могла сделать на данный момент — и у этого был бонус в том, что это было то, что она действительно хотела сделать.

— Ты это сделаешь?

— Конечно, — она взяла руку девочки и, как она надеялась, успокаивающе сжала её. — Ну же, пошли. Я думаю, у Элис может случиться удар, если я опоздаю на чай.

— Наверное, ты права, — Ками скорчила гримасу. — Чай с Ноэми, да?

В её голосе было столько подросткового отвращения, что Мэг расхохоталась.

— Я так понимаю, ты не фанатка?

— О, это не совсем так. Она достаточно милая — лучше, чем многие другие дворяне. Она просто... — Ками сделала неопределённый жест. — Идеальная. Каждый раз, когда я нахожусь с ней в одной комнате, мне кажется, что я смотрю в одно из тех косметических зеркал с подсветкой, которые отображают каждую твою пору и несовершенство. Я чувствую себя скучной.