Глава 1

Глава 1

— Не туда, консорт.

Мэг Сандерс повернула направо, а не налево в ответ на произнесённые шёпотом слова. Она официально была консортом (прим. перев. — супргуой) короля Талании уже шесть месяцев, но всё ещё не могла до конца разобраться во дворце. Это должно быть достаточно просто, но, казалось, они никогда не шли по одному и тому же пути дважды. Предположительно, это было как-то связано с охраной, но она не могла отделаться от ощущения, что здешний персонал просто недолюбливает её.

— Консорт, — ещё один шёпот у неё за спиной.

Мэг подавила вздох и подняла взгляд, чтобы увидеть, что на неё надвигается не кто иная, как Ноэми Хаксли. О, Ноэми была слишком совершенна, чтобы давить на кого-либо. Она практически плыла по прохладному каменному полу, её классическое платье мягко колыхалось у ног на каблуках.

Мэг не питала иллюзий по поводу своей внешности. Она была привлекательна и знала, как максимально использовать это по мере необходимости, но Ноэми заставляла её чувствовать себя ростом около двух футов и низкорослой, даже не пытаясь этого сделать. У неё были острые, как у модели, скулы, пухлые губы и медово-русые волосы, которые никогда не казались неуместными.

— Консорт, — сказала она с улыбкой и наклонилась, чтобы запечатлеть поцелуй воздуха у каждой щеки Мэг.

Ещё один таланский обычай, к которому Мэг никогда не привыкнет. Не имело значения, что Талания была далеко не единственной европейской страной, где использовались воздушные поцелуи. У неё был выбор, принимать ли их в других странах. Как консорт, она была скована набором правил, которые до сих пор не были ей известны.

Нет смысла думать об этом сейчас. Ты сделала свой выбор.

Да, она сделала.

Она выбрала Тео.

И Галена.

Ноэми отступила назад, не обращая внимания на суматоху мыслей Мэг, и одарила её ещё одной тёплой улыбкой.

— Я надеялась, что в ближайшие несколько дней в твоём расписании найдётся немного времени для чаепития. У меня такое чувство, будто я не видела тебя целую вечность.

Они пили чай только на прошлой неделе, но у Мэг не хватило духу сказать об этом. Не вина Ноэми в том, что каждый её вздох подчёркивал, насколько идеально она вписывается в жизнь во дворце — и чего нельзя было сказать о Мэг. К её чести, Ноэми никогда не лезла из кожи вон, чтобы указать на это. Она была достаточно добра и, казалось, искренне хотела провести время, знакомясь с Мэг. Чего Мэг не могла сказать о большинстве других благородных семей.

Прекрати. Сосредоточься. Ты не можешь позволить себе отвлекаться, даже с Ноэми.

Мэг выдавила из себя улыбку.

— Мне бы этого очень хотелось, — она оглянулась через плечо на Элис, свою личную няню. Официальная должность женщины была секретаршей, но они обе знали правду. — Элис, как выглядит моё расписание на завтра? — Мэг не думала, что там что-то есть, но раньше она ошибалась.

Элис проверила свой вездесущий планшет.

— С двух до трёх ты свободна.

И это всё?

Ей потребовалось всё, что у неё было, чтобы не поникнуть при этих словах. Мэг снова повернулась к Ноэми.

— Как тебе такой вариант?

— Замечательно. Я с нетерпением жду этого, — Ноэми наклонилась — при росте почти в шесть футов она возвышалась над пятью футами и семью дюймами Мэг — и запечатлела ещё два воздушных поцелуя на её щеках. — Хорошего вечера, консорт.

— Тебе тоже.

Мэг продолжила свой путь, стараясь держать подбородок высоко поднятым, а шаг ровным. Боже упаси, чтобы она поддалась желанию пробежать по коридорам в относительную безопасность личных апартаментов, которые она делила с Галеном и Тео. Она следовала тихим указаниям Элис, пока они не свернули в коридор, который Мэг действительно узнала. Яркие, радостные картины украшали стены, вид их невольно вызвал у неё улыбку. Они были приобретены матерью Тео много лет назад, сразу после того, как она вышла замуж за его отца и стала королевой Талании. Тео приказал перенести их в этот зал через неделю после своей коронации, как напоминание о женщине, которая была так важна для него.

Иногда Мэг проводила почти час, разглядывая картины, пытаясь вернуться во времени к женщине, которая их выбрала. Это была такая случайная коллекция, их происхождение охватывало несколько десятилетий и множество стилей. Единственной реальной связью была радость в её груди, когда она позволяла себе проводить время в этом пространстве. Выбрала ли их мать Тео, потому что была счастлива и хотела, чтобы украшения отражали это? Или они были её единственным светлым пятном в стрессе, вызванном общением с самым могущественным мужчиной Талании?

К последнему Мэг относилась слишком хорошо.

Она подавила вздох и, держа спину прямо, открыла дверь в личные апартаменты. Она остановилась и оглянулась на Элис. Эта женщина была спасением на протяжении последних шести месяцев. Всё в ней было настолько же сдержанным, насколько Ноэми была очаровательной. Обычно она носила чёрное с небольшими цветными вставками — сегодня брюки и блузка, — и единственным украшением, которое Мэг когда-либо видела на ней, был тонкий медальон, который она носила на шее. Она никогда не упоминала об этом, и Мэг чувствовала, что не вправе спрашивать просто для удовлетворения своего любопытства.

Ей удалось по-настоящему улыбнуться.

— Мы пережили этот день.

— Мы справились, — Элис провела указательным пальцем по планшету и нажала несколько кнопок. — Я отправила тебе повестку дня на завтра вместе с любыми соображениями по поводу гардероба.

После особенно грубой модной ошибки во время своего первого сольного светского мероприятия Элис стала давать советы, которые помогут избежать этого в будущем.

— Спасибо. Спокойной ночи, Элис.

— И тебе тоже, консорт.

Мэг закрыла дверь и привалилась к ней. Когда-то давным-давно она мечтала, что принц въедет в её маленький городок верхом на коне и влюбится в тот момент, когда увидит её. Он спасёт её от её дерьмовой жизни, посадит верхом на своего белого коня, и они вместе ускачут навстречу закату.

Такое случается только в сказках.

Мэг спасла себя, надрывала задницу, чтобы выбраться из этой чёртовой дыры в городе, поступила в колледж, и теперь до получения степени магистра бухгалтерского учёта оставался всего один короткий год.

Или было столько до того, как встретила того принца, которого перестала ждать, чтобы он спас её.

Оказалось, что быть принцессой — или консортом — это не всё, о чём она мечтала.

На самом деле, это было отстойно.

— Привет, детка.

Она открыла глаза и повернулась лицом к другому мужчине, которого любила, — к тому, кто впервые в истории Талании занял должность второго консорта. Гален Микос. Он не потрудился включить свет в гостиной и развалился в самом дальнем кресле от двери, как какой-то тёмный бог. Она не могла ясно видеть его лицо, но тяготившая ее усталость отражалась в линиях его плеч и бёдер.

— Привет, — она сбросила туфли на каблуках и подошла к нему. — Долгий день.

— Да.

Он взял её за руку и притянул к себе на колени. Гален был создан для войны точно так же, как она представляла себе спартанцев, — мускулистый и едва сдерживаемый в насилии. Когда она встретила его в Нью-Йорке, это насилие было глубоко спрятано, проявляясь лишь в намёке на взгляд, когда он сбрасывал маску. Здесь он находился гораздо ближе к поверхности. Тот факт, что он не мог отреагировать на это каким-либо реальным образом, только усложнял всю ситуацию.

Она прижалась лицом к его шее и вдохнула его аромат гвоздики и табака. Мэг никогда не видела, чтобы Гален курил, но от него всегда пахло так, словно он только что свернул одну из этих гвоздичных сигарилл.

— Сегодня я пролила чай на леди Нибли. Прямо ей на колени.

Гален придвинул её ближе и запустил пальцы в её волосы, освобождая шпильки, которые мучили её весь день.

— Я просидел всю встречу, на которой грёбаный Исаак Козлов разговаривал со мной так, словно я был ребёнком-идиотом. Он удобно забыл, что именно я тренировал его до того, как он занял пост главы службы безопасности.

— Мне жаль, — Мэг поцеловала его в подбородок. — Я знаю, что так не должно было быть.

— Нет, на самом деле это было не так, — он выругался и бросил её заколки для волос на стол у своих ног. — Ты видела Тео сегодня?

— Нет, с тех пор как мы все разошлись сегодня утром.

Это была ещё одна вещь, на которую она не рассчитывала. Оглядываясь назад, можно понять, что Тео проводил все свои часы бодрствования на долгих совещаниях по самым разным вопросам — от национальной безопасности до беспокойства по поводу засухи, поставившей под угрозу половину урожая в стране. Шести месяцев было недостаточно, чтобы возместить ущерб, причинённый его изгнанием, и как бы радостно люди ни приветствовали его возвращение, его решение назвать Мэг и Галена консортами подняло волны, которые могли бы утопить всех троих, если бы они не были осторожны.

Было бы лучше, если бы Мэг перестала лажать.

Гален поднял свободную руку, и она, не глядя, поняла, что он смотрит на часы.

— Я даю ему час, а потом собираюсь выследить его задницу и притащить обратно сюда. Он работает на износ.

— Знаю.

Она просто не знала, как это исправить. Лучшее, что могла сделать Мэг, — это постараться сделать так, чтобы она не была обузой, но с тех пор, как она приехала в Таланию, именно так она себя и чувствовала. Неуклюжая идиотка, которая не знала, как поддержать разговор, не нанеся серьёзного оскорбления тем самым людям, которые были нужны Тео на его стороне, чтобы всё прошло гладко. Было бы лучше, если бы они дали ей время отдышаться, встать на ноги, но это не входило в повестку дня.

Всем хотелось взглянуть на иностранную супругу, женщину, которую Тео и Гален привезли с собой из изгнания.

Все находили её менее чем впечатляющей.

Она даже не могла винить их за это. Она была просто обычной женщиной, которую захватило что-то волшебное. Теперь волшебство немного ослабло, и реальность вторгалась чаще, чем обычно.