Глава 9

Стоя в туалетной комнате для персонала, я завершаю разговор и бросаю телефон в сумку. Затем встречаюсь с собой взглядом в зеркале, вглядываюсь в свои глаза, игнорируя жгучую боль в них, в поисках храброй женщины, которой я так хочу стать.

— Ты справляешься, Пейдж. Ты веселишься.

Я позволяю улыбке коснуться своих розовых губ. Неважно, что внутри радости я не чувствую.

Сбор средств идет полным ходом уже два часа. Все это время я изо всех сил старалась не думать о Райане, не позволять мыслям об этом утре и прошлом вечере отравлять разум.

Я думала о нем только тогда, когда мне приходилось звонить ему раз в час. Я все еще борюсь с собой, прежде чем позвонить ему, упрямая часть меня побуждает игнорировать этот порыв только для того, чтобы тихий внутренний голос напомнил, что он сделал, когда я не подчинилась его приказам. Так больше не может продолжаться. Я должна найти выход из этого затруднительного положения, прежде чем оно обретет больший масштаб. А пока образ брата в ванне заставляет меня взять в руки телефон.

У меня есть еще час, чтобы о нем не думать и попытаться насладиться временем, проведенным вдали от дома.

Количество комплиментов, которые я получила за свой новый образ как от коллег, так и от школьников, ошеломляет, а мои капкейки заставляют людей возвращаться за новыми. В каком-то смысле, это придает мне уверенности в себе. Той, которую Райан изо всех сил старается сокрушить каждый день.

Когда я выхожу из туалетной комнаты, звонит мой телефон, чей звук эхом отражается от стен.

Чего он хочет?

У меня нет на это времени. Мне нужно идти в зал.

Сын Исаака Бакстера, Дилан, который, по-видимому, находится в городе со времени похорон своего отца, выступит с речью через десять минут.

На ходу я лезу в свою большую сумку за телефоном.

Прежде чем успеваю его найти, я во что-то врезаюсь. Нет, в кого-то. Я вскидываю голову.

Мои глаза встречаются с магнетическим изумрудным взглядом. Теплое, незнакомое ощущение разливается по моим щекам.

Незнакомцу на вид лет около тридцати пяти. Его темные волосы вьются и длиной доходят до воротника накрахмаленной белой рубашки. Под аккуратно подстриженной бородкой скрывается сильная квадратная челюсть. С такой внешностью ему только сниматься в фильмах.

Я гадаю, не является ли он отцом одного из новых учеников. Не помню, чтобы видела его. К настоящему моменту я хотя бы раз встречалась с большинством родителей.

— Прошу меня простить, с вами все хорошо?

Он кладет теплую ладонь на мое плечо, но затем быстро убирает ее, оставив после себя аромат мыла и древесного одеколона.

— Нет, ― качаю головой. — Это вы меня простите. Я не смотрела, куда иду.

— Все в порядке.

Мужчина медленно улыбается, глядя на мою сумку. От улыбки на его щеках появляются ямочки, а в уголках глаз собираются морщинки.

— Да... Я... До свидания.

Когда я ухожу, продолжая искать телефон, мой затылок покалывает. Он наблюдает за мной.

Я продолжаю идти.

Выйдя из коридора, я, наконец, нахожу телефон.

— Мы только что говорили, ― напоминаю я Райану. — Что еще?

— Я в курсе. Когда поедешь домой, привези мне китайской еды.

— Ну уж нет. ― Толкаю дверь, ведущую в зал. — В морозилке лежит лазанья. Поставь ее в духовку. Ты знаешь, как это делать.

Я сбрасываю вызов, не дав ему ответить.

Оказавшись в зале, как обычно сажусь рядом с Талией. Маргарет на сцене, сообщает собравшимся, что мистер Дилан Бакстер выступит через пару минут. Зал наполняет шорох, время от времени слышатся чей-то кашель и перешептывания. На стене над внушительным портретом Исаака Бакстера тикают большие часы.

Дилан Бакстер появляется через пять минут. Он улыбается и жмет Маргарет руку. Она так лебезит перед ним, будто он президент.

Мое сердце замирает, когда я вижу Дилана Бакстера. Тот мужчина из коридора. Неудивительно, что я не видела его прежде. Это маленький городок. Некто столь красивый не сможет разгуливать по городу незамеченным.

— Красавчик, правда? ― произносит Талия со вздохом.

В ответ я лишь киваю и возвращаю внимание на Дилана, который, если не ошибаюсь, тоже смотрит на меня через зал.

Наконец, он прочищает горло и отводит от меня взгляд.

— Добрый день, ученики, учителя и родители начальной школы имени Бакстера. Сегодня мне выпала честь находиться среди вас и стать свидетелем того искреннего желания, с которым вы хотите привнести изменения в этот город. Услышав об этом благотворительном вечере, я понял, что обязан на нем присутствовать. Решил, что это станет отличной возможностью представиться вам.

Выражение его лица становится серьезным.

— Мой отец любил эту школу. Он часто говорил, что она является одним из самых больших его достижений.

Взгляд Дилана мельком возвращается ко мне, прежде чем снова вернуться к залу.

— Если это вас утешит, я хочу заверить всех вас, что, несмотря на то, что моего отца с нами больше нет, ничего не изменится. Я надеюсь, начальная школа имени Бакстера останется надежной опорой этого города.

Далее он переходит к похвале в адрес Маргарет и других учителей, а после презентует чек с кучей нулей — подарок от фонда Бакстера и дополнение к тем средствам, что будут сегодня собраны.

Когда он уходит со сцены, я делаю вдох, только сейчас поняв, что не дышала. Я испытываю облегчение, узнав, что не потеряю работу.

После того, как аплодисменты стихают, нас просят вернуться к своим прилавкам и продолжить продавать товар. У меня осталось всего десять капкейков, так что это не займет много времени.

Я покрасивее расставляю их на подносе, чтобы они выглядели более привлекательно, когда ощущаю чье-то присутствие. Я поднимаю взгляд и вижу Дилана. Мое тело тут же откликается.

— Привет, рад видеть вас снова. ― Он бросает взгляд на капкейки. — Выглядит аппетитно. Вы сами их испекли?

— Я.. Да-да, сама, ― тоже смотрю на них. — Хотите?

Его губы медленно расплываются в улыбке, от чего на одной щеке появляется ямочка.

— Хочу.

Он закатывает рукава рубашки и ослабляет узел полночно-синего галстука.

— Вы разрешите?

Его рука зависает над блюдом.

— Конечно.

Мне трудно дышать в присутствии человека, имеющего власть, чтобы изменить все наши жизни.

— Можете взять два, если хотите.

— Сколько я должен?

Он кусает выбранный им капкейк.

— Х-м-м... нисколько.

Я провожу ладонями по платью, вытирая пот.

— То есть, для вас бесплатно.

Он долго не отвечает. Доев капкейк, смотрит на меня. Позади него, двое людей дожидаются своей очереди, а другие проходят мимо, глядя на нас.

— Просто фантастика, ― наконец, произносит он, и мои плечи расслабляются. Дилан берет в руки салфетку, лежащую рядом с кувшином лимонада. — Они слишком вкусные, чтобы быть бесплатными.

Он тянется в задний карман и достает кошелек. Вытаскивает стодолларовую купюру и передает мне.

У меня отвисает челюсть.

— Я не могу это принять. Капкейк стоит два доллара. Это слишком много.

— Они стоят больше. Я плачу за их реальную стоимость.

Он сверкает ровной белозубой улыбкой.

— Ну же, возьмите. Это для детей.

— Для детей.

Я подавляю смешок.

— Спасибо, наверное. Хотите еще? Я упакую вам с собой.

— Нет, достаточно.

Он слегка наклоняется вперед, и я рефлекторно отодвигаюсь назад.

— Я хотел бы узнать ваш номер. Собирался спросить его еще в коридоре, но вы ушли слишком быстро.

— Мой номер?

Жар заливает щеки.

— Да.

Он прищуривает глаза.

— У вас он есть?

— Нет. ― Накручиваю на палец прядь волос. — То есть, да, он есть. Но вам я его не дам.

— Какая честность. ― На его губах играет слабая улыбка. — Должен сказать, приятное разнообразие.

Люди позади него расходятся к другим прилавкам. Я могу лишь представить, что они говорят обо мне и наследнике миллиардера.

— Почему? Вы не привыкли к женским отказам?― Прижимаю руку к губам, щеки пылают огнем. — Простите. Мне не стоило этого говорить.

Да что со мной не так?

— Мне это нравится. Люди слишком осторожничают, находясь рядом со мной. ― Он засовывает руки в карманы. — Я бы очень хотел продолжить этот разговор за чашечкой кофе.

― Я не пью кофе.

Удивительно, как легко этому мужчине удается лишить меня равновесия. Он миллиардер, а я разговариваю с ним как с давним знакомым.

— Уверен, мы сможем найти то, что придется вам по вкусу.

— Может быть.

Я бросаю взгляд в сторону и вижу, что Талия смотрит на нас, сложив руки перед собой и улыбаясь.

— Но я не пью с боссом.

Он снова наклоняется вперед и произносит громким шепотом, чтобы я могла услышать его слова на фоне только что заигравшей музыки кантри.

— Я не ваш босс. Ваш босс Маргарет. Просто считайте меня обычным парнем. Я такой и есть.

— Неправда. Вы не обычный парень. Вы сын Исаака Бакстера.

Он выпрямляется. Быстрая тень пробегает по его красивому лицу.

— Думаю, это правда. Но я предпочитаю, чтобы меня называли Диланом.

— Дилан, спасибо за приглашение. Но я не могу его принять.

— Я пробуду здесь еще какое-то время. Вернусь, чтобы узнать, не передумали ли вы.

Он снова одаривает меня улыбкой и уходит к прилавку с цветами, засунув руки в карманы. Этот мужчина буквально излучает уверенность.

Как только он исчезает в толпе, ко мне подбегает Талия.

— Что он тебе сказал?

Она запыхалась. Выглядит так, будто вот-вот лопнет от любопытства.

— Вы долго беседовали.

— Он спросил мой номер телефона.

Я пожимаю плечами, будто это все ерунда.

— Я встретилась с ним в коридоре перед его выступлением.

— Твой номер? ― Талия прижимает руку к сердцу. — Я надеюсь, ты дала его. Дала же, да?

— Конечно же, я не дала ему свой номер, Талия. И ты знаешь почему.

— Нет, вообще-то не знаю. ― Она кладет руку на бедро. — Перестань использовать Райана как предлог, чтобы не жить своей жизнью. Тебя только что пригласил на свидание убийственно красивый миллиардер, а ты ответила отказом. Ты с ума сошла?

— Может, и сошла.

Как только я произношу эти слова, волоски на затылке встают дыбом.