19. НОКС

Было странно стоять на кухне в «Наклз» и нервничать. Даже в вечер открытия я не чувствовал себя настолько взволнованным. Мои пальцы продолжали скользить по столу, поэтому я засунул их в карманы джинсов, пока не размазал свои отпечатки повсюду.

Я осмотрел каждую поверхность комнаты, от сверкающих прилавков до полированных плит и полок с белой посудой, которая сверкала в свете ламп.

В воздухе витал запах отбеливателя. Он не беспокоил меня, пока я убирался, но теперь... эта кухня должна пахнуть едой. Ванилью, мукой и корицей.

— Печенье, — я бросился в бой, стащив с полки миску для смешивания. Затем я начал доставать продукты из кладовки. Я как раз разбил пару яиц в смесь сахара и масла, когда распахнулась распашная дверь.

Мемфис вошла с Дрейком на бедре. Её улыбка спала, когда она увидела беспорядок на разделочном столе, затем её глаза смягчились.

— Ты нервничаешь.

— Я нервничаю, — признал я, опустив плечи. И теперь, вместо чистой кухни, у меня была наполовину готовая порция теста для печенья. — Я лучше уберу это.

— Нет, не надо, — она подошла и встала на носочки, потянув меня за китель, чтобы я наклонился и поцеловал её. — Закончи то, что ты готовишь.

— Сникердудлы⁷.

— Идеально.

Я прижался лбом к её лбу. Никто другой в мире не сказал бы мне продолжать готовить. Они бы посмотрели на часы на стене, увидели, что уже больше пяти, поняли, что фотограф должен прийти с минуты на минуту, а потом помогли бы мне всё убрать.

Но только не Мемфис. Она знала, что мне нужно. Занятие. Небольшой беспорядок, который делал эту кухню моим убежищем. И она. Мне нужна была она.

Впервые за несколько месяцев ресторан был закрыт. Понедельники обычно проходят медленно, и я хотел дать персоналу выходной, чтобы набраться сил перед сумасшедшим рождественским графиком. Кроме того, я хотел, чтобы в этот день можно было провести уборку, не мешая гостям.

Две недели назад, сразу после Дня благодарения, я получил письмо из журнала Лестера Новака с вопросом, когда мы сможем принять участие в фотосессии. Я не был уверен, захотят они фотографии ресторана и кухни, поэтому позаботился о том, чтобы и то, и другое было доступно в первозданном виде.

Мы с Мемфис приехали вместе этим утром. Она предложила поехать домой и дать мне личное пространство, но я хотел, чтобы она была здесь для этого вечера. Я хотел, чтобы они оба были здесь.

Дрейк дернул ногами и улыбнулся, наклонившись в мою сторону.

Я взял его из её рук.

— Привет, босс. Как прошел твой день в яслях?

— Отлично, — Мемфис скривила губы. — Он был ангелом, по словам Джилл.

Я хихикнул.

— Не обращай на неё внимания.

— Я знаю, — она вздохнула. — И я знаю, что это просто моя неуверенность в себе. Но она мне не нравится.

— Она и не должна. Мы можем принять предложение моей мамы.

После Дня благодарения моя семья приняла Мемфис в свои ряды. Они любили её. Они знали, что я люблю её, даже если я и не говорил об этом.

Маме не нравилось, что её внуки ходят в детский сад, поэтому она смотрела за Хадсоном большинство дней, пока Уинн была в полицейском участке, а Гриффин работал на ранчо. Она предложила взять и Дрейка.

— Слишком много, чтобы взваливать на нее, — сказала Мемфис. — Я не хочу пользоваться преимуществом.

— Это не преимущество, если она хочет это сделать, — и мама хотела этого. Она просила меня пять раз за последние две недели. Мемфис будет дольше добираться до Дрейка на ранчо каждый день, но мы больше не будем ограничены часами работы яслей.

И втайне я хотел, чтобы она это сделала. Я не собирался настаивать, это было решение Мемфис, но я хотел, чтобы она проводила больше времени с моей семьёй. Потому что чем больше она была с ними, тем больше она понимала, что они тоже её семья.

— Но двое детей? — спросила Мемфис.

— У неё было шестеро своих. И папа рядом, чтобы помочь.

— Я не знаю, — она сморщила нос. — Я не хочу расстраивать Уинн и Гриффина из-за того, что я добавила Дрейка.

— Поверь мне. Им всё равно, — они хотели бы, чтобы Дрейк и Хадсон тоже стали друзьями.

Мемфис потрогала подбородок.

— Думаешь, она позволит мне заплатить ей?

Я насмешливо хмыкнул.

— Определенно нет.

— Видишь? Это похоже на то, что я пользуюсь преимуществом.

— Вот что я тебе скажу... если ты снова поймаешь Джилл на сплетнях или она сделает что-нибудь, что ещё раз выведет тебя из себя, мы скажем ей, чтобы она отвалила. Договорились?

— Договорились.

Я предполагал, что пройдёт примерно неделя, прежде чем Джилл останется в прошлом. Мемфис рассказала мне о том, как зашла в садик и услышала разговор Джилл с ее коллегой. Меня это не удивило. Сплетни в маленьком городке Куинси были такой же неотъемлемой частью, как и солнечные дни. И я был холост уже чертовски долгое время. Не было ни одной женщины, с которой я хотел бы встречаться, и было известно, что я встречался только с туристками, которые знали, что всё закончится после одной ночи.

До Мемфис.

Она ворвалась в город, и все прочие женщины исчезли для меня.

— Сегодня были звонки? — спросил я.

— Нет. Ничего, — она зажала губу между зубами.

Её сводило с ума то, что она ничего не слышала от своих родителей с самого Дня благодарения. Эти засранцы не потрудились сообщить ей последние новости, но я не хотел, чтобы она связывалась с ними. Пока они не принесут чёртовы извинения.

На данный момент я воспринимал отсутствие новостей как знак того, что Виктор заплатил тому, кто его шантажировал. Если бы они все исчезли, я бы не расстроился.

Мемфис заслуживала гораздо лучшую семью для себя.

К счастью, у меня была самая лучшая.

— Сегодня я думала о своей сестре, пока ехала за Дрейком, — сказала она. — Мы вместе ходили по магазинам перед каждым Рождеством. Это было единственное, что мы всегда делали вместе и чем наслаждались.

— Тратя деньги, — поддразнил я.

— Да, — она хихикнула. — Она не разговаривала со мной месяцами. Я даже не понимала, насколько прогнила наша семья, потому что мы все были хороши в поддержании приличий.

— Мне жаль, — я притянул её к себе, целуя волосы.

— Нет, — она коснулась ботинка Дрейка. — Он заслуживает лучшего.

— Вы оба заслуживаете.

Она улыбнулась.

— Тебе лучше заняться этим печеньем.

— Чёрт, — я засмеялся и отдал ей ребёнка. Потом я работал с яростью, замешивая тесто и скатывая его в шарики, пока духовка разогревалась.

Мемфис помогла мне всё убрать в мгновение ока, и когда я складывал грязную посуду в посудомоечную машину, дверь открылась, и Матео просунул голову внутрь.

— Твоя леди здесь.

— Не мог бы ты привести её? — моё сердце забилось, пока я говорил.

— Конечно. Здесь хорошо пахнет. Ты испек печенье?

Мемфис засмеялась.

— Да. И ты можешь съесть их все, — мой желудок сжался в комок. — Это всего лишь несколько фотографий, но... чёрт. Я так не нервничал, когда Лестер приходил поесть. Что со мной не так?

— Эта статья имеет огромное значение, — Мемфис подошла и протянула мне Дрейка.

Затем она потянулась вверх, чтобы поправить мои волосы.

— Когда я работала в городе, я курировала много фотосессий. Все нервничали. Это нормально.

— Ты просто выдумала это, чтобы мне стало легче?

— Нет.

— Оставайтесь. Никуда не уходите, хорошо? Я хочу, чтобы вы были здесь.

— Тогда мы останемся.

Дверь открылась, когда я прижался губами к её губам. Я отстранился и поднял голову, готовый поприветствовать фотографа. Вот только женщина, вошедшая следом за Матео, была мне хорошо знакома.

— Джинна?

Мемфис напряглась.

Какого черта Джинна делала в Куинси? На моей кухне?

— Привет, Нокс, — взгляд Джинны на мгновение задержался на мне, затем перешёл на Мемфис и Дрейка. Она тяжело сглотнула и заставила себя улыбнуться. — Рада тебя видеть.

— Вы - Джинна? — Матео вкатил её большой чемодан. Он поставил его на колеса, затем скрестил руки на груди. Он посмотрел на меня, и я слегка покачал головой, прежде чем он решил бросить её в сугроб за то, что она разбила мне сердце много лет назад.

Джинна отступила с дороги, когда Матео нахмурился и вышел из кухни. Затем она подняла голову и убрала прядь своих гладких черных волос за ухо.

— Я не знал, что ты фотограф, — сказал я. В журнале просто сказали, что пришлют своего фотографа. Я не спрашивал имени. Ни за что на свете я не ожидал, что Джинна войдёт на мою кухню.

— Я, эм... Я начала работать в журнале пару лет назад, — значит, она точно знала, куда направляется. Она решила приехать сюда. Почему?

Таймер духовки пискнул, и Мемфис потянулась к Дрейку.

— Я дам вам минутку.

— Ты не...

— Мы вернёмся, — прежде чем я успел возразить, она взяла Дрейка на руки и вышла за дверь.

Чёрт. Я потёр бороду, затем достал печенье из духовки и отложил его в сторону, прежде чем снова встретиться с Джинной.

— Зачем ты приехала сюда, Джи?

— Прошло много времени.

Я кивнул.

— Так и есть.

— Я пыталась дозвониться до тебя несколько раз.

— Да, — и я не отвечал.

— Когда я увидела твоё имя для этого задания, я подумала... — она посмотрела на дверь, за которой исчезла Мемфис. — Ты хорошо выглядишь. Счастливым.

— Я счастлив.

— Это здорово. Действительно здорово, — она начала действовать, сбросив чехол с фотоаппаратом с плеча. Она расстегнула его и достала камеру, которую всегда и везде носила с собой. — Я видела несколько мест в столовой, которые могут быть отличными. И это помещение тоже. Я бы хотела сделать несколько разных ракурсов и снимков. Может быть, даже попрошу тебя что-нибудь приготовить.

— Хорошо, — я наблюдал, как она осматривает кухню, избегая зрительного контакта.

Джинна. Годами я думал, что скажу, если увижу ее снова. Будет ли моя реакция полна гнева или обиды. Но когда я смотрел на неё, я чувствовал... облегчение. Жизнь некоторое время была непростой, но в итоге я оказался именно там, где должен был быть - дома в Куинси, в ожидании Мемфис.

— Давай начнём со столовой. Потом мы сможем переместиться сюда, — она подняла ручку чемодана и понесла его через двери.