— Я только что начал писать ежемесячную статью для журнала «Travel and Leisure», — Лестер отложил ручку и блокнот. — Я бы хотел рассказать о Куинси, «Элоизе» и, в частности, о «Наклз».

— Это будет честью для меня, — я не потрудился скрыть свою улыбку.

— Я останусь на ночь и с нетерпением буду ждать нового ужина.

— По пятницам я готовлю специальное блюдо. Я ещё не решил, что это будет. Есть пожелания?

Он потёр руками.

— Удиви меня.

— Я принимаю вызов, — Идеи пронеслись в моей голове. Цыплёнок с дижонской горчицей. Медальоны из свинины. Говядина Веллингтон. Я сразу же отбросил их все, мне нужно было заглянуть в камерный холодильник, чтобы узнать, что у меня есть под рукой. Может быть, рыба?

Куинси был для меня всем, что связано с комфортом. Это был дом. Может быть, я сделаю макароны с сыром Мемфис и поджарю курицу в моём любимом кляре с чипотле.

— Для статьи журнал захочет послать фотографа, — сказал Лестер. — Вы не против?

— Не проблема. Просто назовите мне день.

— Отлично, — Лестер встал и снова протянул руку.

Я поднялся на ноги и пожал её, — спасибо. Правда.

— Как я уже сказал, мне было приятно. До вечера.

— Если вы исследуете Куинси, я хотел бы порекомендовать вам кофейню «Кофе у Иденов». Моя сестра Лайла владеет им. Хотя Клео превосходит её, когда дело доходит до булочек с корицей и кексов. Пожалуйста, не говорите Лайле, что я так сказал.

Лестер засмеялся.

— Ни слова.

— Но Лайла делает невероятно вкусный пирог с терпкой вишней. Она берет вишни с маминых деревьев, а её корочка из теста просто волшебна. Она сделала немного этим утром. Если они ещё не распроданы, вы не захотите пропустить это.

— Знаете, я как раз думал о том, чтобы выпить кофе, — он затянул узел на своём шарфе. — Мне придётся поторопиться.

Кивнув на прощание, я смотрел, как он пересекает пол вестибюля и направляется к дверям. Когда он скрылся из виду за большими окнами, я вскинул кулак.

— Да.

— Кто это был? — спросила Элоиза, когда я проходил мимо стойки, направляясь к лестнице.

Я поднял палец.

— Расскажу тебе через секунду.

Первой, кому я хотел рассказать, была Мемфис.

Я поднялся по ступеням по две за раз, спеша найти её на втором этаже. Она заканчивала работу в той же комнате, где мы были раньше. В коридоре раздался звук её звонящего телефона.

Она потягивала кофе, когда я вошёл в комнату, отклоняя звонок. Мемфис отклонила много звонков.

— Эй, — сказал я, чтобы не напугать её.

Её глаза метнулись в мою сторону, и складка между бровями, которая всегда появлялась со звонками, которые она никогда не принимала, исчезла.

— Это заняло десять минут.

Я вошёл прямо в её пространство, снова взяв кофе из её руки. Затем я взял её лицо и припал к её губам для быстрого поцелуя.

— Угадай, что?

Она улыбнулась.

— Что?

Я вкратце повторил свой разговор с Лестером, и когда я закончил, она засияла.

— Нокс, это... — её руки взлетели в воздух. — Это Лестер Новак. Тот самый Лестер Новак.

— Я знаю, — Боже, мне нравилось, что она знала, насколько это важно. Что она была взволнована больше, чем я.

— Когда я работала в отелях «Уорд», мы всегда пытались уговорить его зайти в ресторан и написать отзыв. Но его почти невозможно заполучить. И вот он здесь, — её руки снова поднялись в воздух. — В Куинси.

— И он не возненавидел мою еду.

— Конечно, он не будет ненавидеть твою еду. Да уж. Ты лучший шеф-повар, которого я когда-либо встречала.

Комплимент был сделан так непринуждённо, как будто она констатировала очевидное. Небо было голубым. Снег был белым. Я был лучшим шеф-поваром в мире.

Забавно, что несколько недель назад мнение, подобное мнению Лестера, стало бы шкалой, по которой я измерял свой успех. Теперь, пока Мемфис наслаждалась моими блюдами, мне не нужны были ни отзывы критиков, ни пять звёзд на «Yelp».

— Что ты собираешься приготовить? — спросила она.

— Я не знаю. Я думал о комфортной еде. Ему понравился бургер. Я думаю, что лучше всего будет придерживаться блюд, которые Куинси уже опробовал. Но я, наверное, буду придумывать на ходу. Это обычно лучше всего.

Она кивнула.

— Я согласна.

— Хочешь остаться? Сходить за Дрейком и поужинать здесь?

— Да, но, наверное, не стоит. Я не хочу отвлекать тебя.

— Ты довольно отвлекающая, — я дёрнул за кончик её хвостика. Затем, поскольку я не мог остановиться, я прильнул к её рту и растворился в женщине, которая заполняла мою каждую бодрствующую мысль.

Она склонилась в поцелуе, приподнявшись, чтобы приблизиться.

Я обхватил её руками, прижимая к своей груди, когда из дверного проёма раздалось покашливание.

Мемфис отстранилась, её глаза расширились. Позади нас Элоиза стояла рядом с тележкой для уборки в коридоре.

— Мне притвориться, что я этого не видела? — спросила Элоиза.

— Нет, — я посмеивался, обхватив Мемфис рукой и притянув её обратно в свои объятия.

Она напряглась.

— Нокс.

— Уже слишком поздно, милая. Она не слепая.

— О, Боже, — она поднесла руки к щекам, шепча. — Меня уволят.

— Элоиза, Мемфис беспокоится, что её уволят.

— Нокс, — шипела Мемфис, тыкая меня в ребра.

Я проигнорировал её и повернулся к сестре.

— Ты собираешься уволить её за поцелуй со мной?

— Конечно, нет.

— Видишь? — я одарил Мемфис улыбкой. — Маленький городок, милая. Всем наплевать.

— Нокс, я просто пришла убедиться, что всё в порядке, — сказала Элоиза. — И поскольку это так... когда вы закончите, не мог бы ты приготовить мне обед пораньше? Я забыла свой сегодня, и я умираю с голоду.

— Конечно.

Элоиза скрылась в коридоре, и когда мы услышали, как открылась и закрылась дверь на лестничную клетку, Мемфис поникла.

— Я не была уверена, что Элоизу это волнует.

— Нет. Но я лучше приготовлю ей обед, пока она не стала раздражительной. И пока мне не понадобился ещё один холодный душ.

Мемфис одарила меня застенчивой улыбкой.

— Тебя устраивает такой темп?

— Нет никакой спешки, — я поцеловал макушку её волос. — Я никуда не денусь. Когда ты будешь готова, я буду здесь. Мы не будем торопиться. Но не будем это скрывать. Я не держу тебя в тайне.

Карамельные искорки в её глазах заплясали.

— Не скрываем.

Будет неловко, если я возьму на себя управление отелем и стану боссом её босса. Но это было завтрашней проблемой. Сегодня я просто хотел приготовить ужин для Лестера.

А потом вернуться домой к Мемфис.