4. НОКС

Старайся усерднее.

Это было по-дурацки. Я винил недостаток сна в своей вспыльчивости.

— Доброе утро, Нокс, — кредитный инспектор из банка помахал рукой, идя в мою сторону, замедляя шаг, словно хотел остановиться и поболтать.

— Привет, — я поднял свой стаканчик и продолжил идти в сторону отеля. Учитывая моё настроение, сегодня лучше было бы остаться на кухне и избегать разговоров.

Осенний воздух был свежим и чистым. Обычно я бы потратил несколько минут на то, чтобы вдохнуть его, замедлить шаг, но в данный момент всё, на чём я мог сосредоточиться, это кофе на моей проклятой футболке.

В центре Куинси этим утром было тихо. Дети были в школе. Магазины и рестораны на Главной улице были открыты, но летняя суета практически закончилась. Люди наслаждались сентябрьским затишьем и восстанавливались после месяцев, проведённых в угоду туристам. Это было время, когда местные жители уходили в отпуск.

Я тоже планировал. Отпуск дома. Закончить несколько проектов во дворе до наступления зимы. Выяснить, помню ли я ещё, как включать телевизор или читать книгу. Но с Мемфис там...

Отпуск был отменен, причём немедленно. Я не доверял себе рядом с ней. Не с этими красивыми карими глазами, покрытыми медовым налётом и полными тайн.

Я выпил последний глоток американо на ходу, надеясь, что оставшиеся полстакана зарядят меня на всё утро. Вместо того чтобы войти в парадные двери отеля, я завернул за угол, пройдя вдоль кирпичного здания до переулка и служебного входа в ресторан.

Ключ тяжело входил в замок, я починю его во время отменённого отпуска. Дверь захлопнулась за мной, и я направился к своему небольшому кабинету рядом с кухней.

Мой стол был чист, за исключением расписания, которое я составлял сегодня утром. Счета были оплачены. Информация о заработной плате была отправлена моему бухгалтеру. Одним из преимуществ того, что я пришёл сюда до рассвета, было то, что впервые за несколько месяцев моя офисная работа была сделана до завтрака, а не после обеденного перерыва.

Я выбросил свой стаканчик из-под кофе в мусорное ведро, затем подошёл к шкафу в углу, потянул за горловину, чтобы снять футболку. Запихнув её в рюкзак, я натянул запасную, которую держал здесь на экстренный случай.

Старайся усерднее.

Стыд на лице Мемфис был наказанием за мои резкие слова. В чём, черт возьми, была моя проблема? Она жила в лофте. Я согласился, чтобы она переехала. Пора было перестать ворчать и смириться.

— Черт побери! — я должен извиниться перед ней.

В пятницу в обеденный перерыв здесь будет много местных жителей, чтобы насладиться окончанием рабочей недели. Сегодня я подменял всех, что означало, что домой я попаду только после наступления темноты. Подходящим временем, чтобы разыскать Мемфис, было сейчас. Поэтому я вышел из офиса и покинул кухню, пробираясь через ресторан.

— Привет, Эйприл.

— Привет, — она улыбнулась со своего места за одним из круглых столов, где она убирала папки с чеками. — Я почти закончила с этим. Мне нужно сделать что-то еще?

— Ты не будешь против проверить бутылки с кетчупом в камерном холодильнике?

— Вовсе нет, — Эйприл работала здесь официанткой всего несколько месяцев, устроившись на эту работу после того, как они с мужем переехали в Куинси. Он был водителем грузовика и чаще всего отсутствовал, что означало, что Эйприл всегда была готова к дополнительной смене, потому что дом был одиноким местом.

— Я вернусь через несколько минут. Если Скип придёт до этого, скажешь ему, чтобы он начал со списка, который я оставил на столе?

— Конечно.

— Спасибо, — мои шаги гулко отдавались в пустом зале.

Ресторан был моим самым любимым местом, когда в нём было тихо и спокойно. Вскоре за столиками появятся люди, разговоры смешаются со звоном столового серебра. Но видеть, как столы накрывают и готовят к приёму клиентов, было единственным моментом, когда я мог по-настоящему оценить, во что превратилось это помещение. Позже, когда здесь станет многолюдно, я был бы слишком сосредоточен на еде.

На протяжении большей части времени это здание было бальным залом с цветастыми обоями, изношенной ковровой плиткой и отсутствием интимности. Теперь оно было совершенно другим, за исключением высоких потолков.

«Наклз».

Атмосфера была такой же угрюмой и приятной, как и еда. Я создал дополнительное пространство, сократив количество столов. Вдоль задней стены я построил помещение для официантов, где они могли разливать воду и содовую. Рядом стоял холодильник для вина и пива. В Куинси не было свободных лицензий на продажу спиртных напитков, но я оставил место для бара, если он когда-нибудь откроется.

Столы были богатого орехового цвета. Ряд кабинок из карамельной кожи примыкали к одной стене. Чёрная решётка отделяла угол для больших застолий. Одна из первоначальных наружных кирпичных стен, скрытая под обшивкой, была обнажена. Подвесные светильники и бра отбрасывали золотистый свет на столы. Окна вдоль дальней стены пропускали свет днём и добавляли настроения ночью.

Это была моя мечта, воплощённая в жизнь. И отчасти потому, что я так любил этот ресторан, я мог пройти через стеклянные двери и войти в вестибюль отеля.

В детстве я проводил здесь много времени с мамой. Пока папа был занят управлением ранчо, мама занималась отелем. Сколько книжек-раскрасок я заполнил, сидя у нее под ногами у стойки администратора из красного дерева в вестибюле? Сколько игрушечных машинок я отправил в полёт по полу? Сколько наборов Лего я собрал на каменном карнизе камина?

Так прошло мое детство. Гриффин предпочитал ездить с отцом на ранчо. Я ездил с мамой. Когда я вернулся домой после окончания кулинарной школы и нескольких лет работы в Сан-Франциско, вопрос о том, где открыть ресторан, даже не стоял.

Последние пять лет мама и папа занимались ремонтом и обновлением отеля. «Наклз» был последним крупным проектом. У Элоизы были свои идеи, но они должны были подождать.

По крайней мере, если я возьмусь за дело.

Она разговаривала с гостем у стойки регистрации. Я повернул в противоположную сторону и направился в прачечную. Одна из стиральных машин гремела, а две сушилки гудели, сминая простыни. Возле комнаты отдыха стояла тележка для уборки, и я двинулся к дверям, обнаружив Мемфис у кофейника.

Её плечи были опущены вперёд, когда она наполняла керамическую кружку. Телефон в её кармане зазвонил, и она достала его, проверяя экран. Затем, как она сделала это на моей кухне, она выключила его и отбросила в сторону.

— Тридцать девять, — пробормотала она.

Что тридцать девять? Кто ей звонил? И почему она не ответила? Эти вопросы меня не касались. И не поэтому я был здесь.

— Мемфис.

Она ахнула и подскочила, кофейник в её руке задрожал.

— О, привет.

— Извини, что напугал тебя.

— Всё в порядке, — она уставилась на мою чистую футболку. — Извини за ту футболку.

— Всё в порядке, — я посмотрел на кружку. — Ты не взяла кофе в кафе?

— Нет, я... просто передумала. Этот кофе хороший.

Это была чёртова ложь. Он был горьким и не свежим, вот почему я каждое утро ходил к Лайле за эспрессо.

Когда мы столкнулись, я сосредоточился на своей чашке, жалея, что не накрыл её крышкой. Жалея, что писал Талии. Утром я написал ей с вопросом, нормально ли для двухмесячного ребёнка так много плакать. Она ответила «да» и смайлик с закатывающими глазами.

Должно быть, голова Мемфис тоже была опущена. И был отчётливый звук звона монет о цемент.

Она копалась в мелочи. Вот почему она не заметила, как я выходил за дверь. Она планировала заплатить за кофе мелочью. Мелочью, которую я выбил у неё из рук.

Может быть, она не собрала её после того, как я оставил её на тротуаре. А может, ей не хватило.

— Почему ты не взяла кофе?

— Я передумала, — она поднесла кружку к губам. Поверх ободка кружки она бросила на меня взгляд. Это было незаметно, но в карих глазах сверкнул огонь. Если бы она позволила этому огню разгореться, то сравняла бы меня с землёй и не оставила ничего, кроме пепла.

— Прошу меня извинить, я стараюсь не быть везде, — затем она пронеслась мимо меня в коридор.

Да, я заслужил это. И даже хуже.

Тележка для уборки загрохотала, когда она увозила её, затем зазвенели двери лифта, когда закрылись.

— Почему я не могу отказать своей сестре? — пробормотал я, возвращаясь на кухню, где Скип, насвистывая, нарезал кубиками груду красного картофеля.

— Доброе утро, — сказал он.

— Доброе, — я стащил с крючка чистый белый китель и застегнул его, закатив рукава по самые предплечья. Я уже собирался достать нож, как вдруг до меня дошло.

Я пошёл извиниться перед Мемфис.

Но так этого и не сделал. Черт.

Этот план держать дистанцию не сработает, если для того, чтобы сказать что-либо, понадобится два подхода.

Я ущипнул себя за переносицу.

— Головная боль, Нокс? — спросил Скип.

— Да, — и имя ей Мемфис Уорд.

У неё была гладкая кожа, безупречная при свете луны. У неё были тёмные круги под глазами, которые меня чертовски беспокоили. На ней была мужская чёрная футболка, которую она носила вместо пижамы, и как бы часто я ни воспроизводил прошлую ночь, я не мог вспомнить, были ли на ней шорты или только трусики.

Может быть, если бы мы могли просто сосуществовать - она в одном помещении, а я в другом, мы бы пережили эту краткосрочную аренду. Немного пространства, и я смогу изгнать все мысли о её подтянутых ногах и розовых губах.

— Я кое-что забыл, — сказал я Скипу, а затем направился в вестибюль.

Элоиза сидела за стойкой регистрации, устроившись на высоком стуле, и что-то щелкала на экране компьютера. Гости, с которыми она разговаривала ранее, теперь сидели на диване перед незажжённым камином. Когда сестра увидела меня, она улыбнулась.

— Привет. Что случилось?

— Я ищу Мемфис. Я видел, как она поднималась наверх. Ты не знаешь, на каком она этаже?