Дакота

— Вот так? — София осторожно растерла смесь сахара, лайма, мяты и черники с помощью коктейльной мешалки на дне бокала.

— Ага. Продолжай в том же духе.

Она крепче сжала деревянный инструмент, когда давила, раздавливая оставшиеся ягоды.

— Хорошо, что теперь?

— Наполни его льдом. Рюмкой рома. Залей клубную содовую доверху. Затем перемешай.

Она кивнула, ее брови сошлись в одну линию, когда она сосредоточилась на стакане и точно следовала моим инструкциям.

Я весь день учил ее готовить напитки.

Мы начали с самого простого: наливали разливное пиво и готовили напитки из двух ингредиентов. Но когда она быстро освоила их, я начал давать ей более сложные коктейли. Она схватила все так, словно работала за стойкой бара не один день, а несколько месяцев.

Сегодняшний день настолько отличался от вчерашнего, что в это было трудно поверить.

После того, как мы поужинали вчера вечером, я оставил Софию за столиком и ушел, чтобы прибраться на кухне. Это заняло у меня меньше десяти минут, но когда я вернулся, она мирно спала на стойке, уткнувшись лицом в руки.

Она была прекрасна, когда спала — ангельски нежная и хрупкая. Я отказывался думать о тех минутах, когда стоял там и наблюдал за ней. Потому что это было чертовски жутко.

Я занялся уборкой, вытирая столы и расставляя стулья. Затем я закрыл кассу и домыл оставшиеся стаканы, прежде чем осторожно потрясти ее за плечо, чтобы разбудить.

Она оставалась в сонной дымке, когда надела пальто и последовала за мной через заднюю дверь к моему грузовику в переулке. Я помог ей сесть на пассажирское сиденье, едва закрыв дверь, как она уже прислонилась головой к замерзшему стеклу. Она снова спала менее чем в пятистах футах от бара.

Я даже не потрудился разбудить ее, когда заехал на подъездную дорожку к дому Теи и Логана. Я выскочил на холод, нашел запасной ключ под ковриком и отпер дверь. Затем я взял Софию на руки и отнес ее внутрь, уложил на кушетку и укрыл одеялом.

Ее тихое пожелание спокойной ночи эхом отдавалось в моих ушах всю дорогу домой по темным, заснеженным улицам.

Обычно я бы рухнул так же сильно и быстро, как только моя голова коснулась подушки. Мама всегда говорила, что я могу проспать землетрясение. Но в кои-то веки я ворочался и крутился всю ночь. Мысли о Софии то появлялись, то исчезали из моей головы, не давая мне уснуть.

Она была загадкой. Головоломкой.

Она была женщиной, у которой весь мир был в ее руках, и все же она казалась такой ... несчастной и одинокой. Она казалась такой потерянной.

Я не жалел ее. Но я был заинтригован. Мне до боли хотелось подойти поближе и разгадать ее загадку.

Я переживал за нее.

В ту секунду, когда образ ее длинных ног, обернутых вокруг моих бедер, всплыл в моей голове, я понял, что для меня есть только один способ заснуть. Поэтому я взял свой член в руку и мысленно представил, как ее мягкие губы приоткрываются со вздохом, когда я проскальзываю глубоко в нее.

После этого заснуть было нетрудно. Но я не мог. Потому что я чувствовал себя извращенцем из-за того, что дрочил с мыслями о невестке моей начальницы, женщине, за которой мне было поручено присматривать.

Наконец я вылез из постели и пошел в тренажерный зал, который устроил у себя в гараже. Пробежав пять миль на беговой дорожке, я рухнул на кровать и отключился, пока на следующее утро в десять часов в комнате не зазвонил будильник.

Приняв душ и одевшись, я поехал за Софией.

Я был уверен, что она все еще спит, но когда я свернул на подъездную дорожку, она ждала прямо возле двери.

Она казалась почти нетерпеливой, когда запрыгнула в грузовик. Может быть, она была просто жаворонком. Может быть, шок от ее ситуации прошел, и она собралась с силами.

Я не спрашивал. Я просто наслаждался поездкой.

И хвала гребаным небесам, что больше не было слез.

Ее волнение сопровождало нас во время обеденного перерыва и на наших уроках бармена. София закончила размешивать свой черничный мохито и добавила дольку лайма. Затем она окунула соломинку в стакан и протянула его мне.

Я поднес его к губам и сделал глоток.

— На вкус как черничный мохито.

Она улыбнулась.

— Слава богу.

Я вытащил свою соломинку, всунув на ее место новую, затем протянул стакан.

— Давай попробуй.

Когда она взяла напиток из моих рук, я отвел взгляд. Я совершил ошибку ранее в тот же день, наблюдая, как она пьет через соломинку, и мне пришлось извиниться, чтобы она не заметила растущую выпуклость за моей молнией.

— Это действительно хорошо. Слаще, чем обычный мохито с черникой.

— Они будут популярны завтра вечером. — В районе Ларк-Коув было около десяти дам, которые заказывали один из моих мохито каждый раз, когда заходили.

— Что дальше? — София вылила напиток и сполоснула стакан.

— Какой твой любимый напиток?

Она пожала плечами.

— Я не знаю, есть ли он у меня.

— Неужели? — У таких модных женщин, как она, всегда, казалось, был любимый напиток.

— Я не люблю пиво, — сказала она мне.

— Почему я не удивлен?

Глаза Софии блеснули, когда она хихикнула. — Мне нравятся напитки с цитрусовыми нотками. Или шампанское.

— Тогда завтра вечером ты будешь отвечать за шампанское.

— Что? — Ее глаза расширились. — Ты позволишь мне подавать напитки?

— Э-э... да. Ты ведь отчасти поэтому здесь, не так ли?

— Я... я не знаю. Я не думала, что ты действительно поручишь мне важные дела.

— Тогда чего ты ожидала от меня, чтобы ты будешь делать? — Может быть, она думала, что я просто заставлю ее всю ночь бегать за пустыми бутылками.

— Я не знаю, — пробормотала она, играя ложкой на стойке. — Может быть, выносить мусор. Или мыть посуду. Раздавать арахис. Вещи, которые не имеют значения, если я все испорчу.

Я дважды моргнула, пока переваривал ее слова. Затем я подумал о том, чтобы надрать себе задницу. Вчера я был таким придурком, критикуя каждое ее движение в попытке скрыть свое влечение. Но она не была бесполезной. И когда я не приставал к ней, она быстро все схватывала на лету.

— Ты хороша в этом, — сказал я ей. — Не собираюсь лгать и говорить, что это меня не удивило. Но ты быстро учишься. Мне бы не помешала твоя помощь во время вечеринки.

— Ты действительно так думаешь?

— Я бы не сказал этого, если бы не знал.

Выражение ее лица говорило о том, что на самом деле она мне не поверила. Как это было возможно? Логан был одним из самых уверенных в себе людей, которых я когда-либо встречал. Она волнами скатывалась с него. Но его младшая сестра была чертовски неуверенной в себе.

Был ли я единственным, кто это видел? Как это могло быть?

Может быть, другие не видели дальше своего носа. В ней они замечали только сексуальную одежду, прекрасные волосы и потрясающее лицо.

Но я увидел под этим поверхностным слоем женщину, которая в данный момент все подвергала сомнению. Тея упоминала что-то о статье в журнале. Это потрясло ее? Или это просто обнажило неуверенность, которую она скрывала от мира?

— Хм. — Ее брови нахмурились. — Я думаю, что все эти годы, проведенные на званых обедах и гала-концертах, были не напрасны. Я уже смешала так много напитков, что, возможно, набралась опыта больше, чем предполагала.

— Причина не в этом.

Она была умна. Умнее, чем она себе представляла.

Я уже учил нескольких человек, как смешивать напитки, и им всегда требовалось несколько напоминаний об ингредиентах, прежде чем они все приготовят. Но только не Софие. Для нее мне нужно было перечислить их только один раз.

— Хорошо, завтра я сделаю все, что ты от меня потребуешь. — Она налила в стакан воды и добавила пару ломтиков лайма. — Но обещай сказать мне, если я буду мешать.

— Обещаю.

Она улыбнулась и обошла барную стойку.

Я опустил глаза, не позволяя своему взгляду блуждать по ее ногам.

Сегодня на ней были теннисные туфли, которые я видел на Тее сотни раз. Они были незаметны, когда их носила моя начальница. Но на Софии эти туфли подчеркивали узкую посадку ее джинс, которые были лишь немного менее сексуальными, чем кожаные брюки, в которых она была вчера. Неужели у нее не было ничего более свободного?

Я изучал поднос с фруктами, когда она скользнула на стул напротив меня. Сегодня утром я, как обычно, нарезал лаймы вдвое больше, пока обычно, потому что вчера заметила, что ей нравится добавлять их в воду. Почему? Потому что я был хорошим барменом, вот почему. Это не имело никакого отношения к женщине с очередной чертовой соломинкой во рту.

— Как ты все это узнал? — просила она.

— Это довольно долгая история.

— У меня осталось девять дней до моего приговора, так что у тебя есть время.

Я усмехнулся и налил себе воды в стакан.

— Я вырос в резервации, примерно в двух часах езды отсюда. После окончания средней школы я не был уверен, чем хочу заниматься, поэтому устроился на работу в городское казино, где играл в покер.

— Покер, — проворчала она себе под нос.

— Не фанатка?

— Мой бывший был профессиональным игроком в покер.

— А... ну, это были небольшие ставки. Однажды один парень пришел и сел за мой столик. Это была тихая ночь, так что мы были только вдвоем в течение пары часов. Мы разговорились. Поладили с ним. Он работал на ранчо для чуваков, и перед тем, как уйти, он сказал мне, если я когда-нибудь захочу попробовать что-то другое, позвонить ему.

Визитная карточка, которую он бросил на войлочный столик, все еще была в моем бумажнике.

Из-за этого человека и этой карты я пошел на риск. Я покинул резервацию, несмотря на протесты моей семьи. Я устроился на работу, где платили в три раза больше, чем я зарабатывал в казино, плюс бесплатное проживание и питание. И у меня была возможность познакомиться с людьми, которые жили другой жизнью.

У всех гостей на ранчо чуваков были деньги. Самыми интересными мне показались те, кто начинал с малого. Мужчины и женщины, которые начинали с самых низов, как я, и добились успеха.

Может быть, я не стану миллионером, сделавшим себя сам. Но в тридцать два года я надрывал свою задницу, чтобы достичь этой цели. И все это началось на том пижонском ранчо, где я накопил кучу денег, которые потратил на то, чтобы работать на себя последние пять лет.