Держа руку по-прежнему вытянутой, я встретил пристальный взгляд Джексона. Прилив знакомой уверенности пронесся по моим венам, когда я отказался отступить первым.

Вот оно. Именно это мне и было нужно весь день. Шанс надеть маску, которую я носил на напряженных переговорах. Шанс доказать, что меня нельзя победить. Шанс стать влиятельным человеком, которым я был в городе. Этот парень не знал этого, но он оказал мне огромную услугу, будучи мудаком.

Я ответил на пламенный взгляд Джексона своим холодным. Стоит отдать ему должное, он продержался дольше, чем большинство. Но когда он начал переминаться с одной ноги на другую, я понял, что победил.

Он опустил руки и протянул мясистую ладонь.

Мы оба были напряжены и сжали ладони друг друга сильнее, чем нужно, но я не отпустил его руку, пока он не отпустил мою. Мышцы плеча немного горели от того, что я держался так долго.

— Это было интересно. — Хейзел ухмыльнулась. — Джексон, сделай мне одолжение. Приготовь для меня новый бочонок Mиллер Лайт.

— Конечно. — Он хмыкнул и повернулся. Но прежде чем уйти, он развернулся ко мне. Положив обе руки на стойку бара, удерживая мою воду, он наклонился вперед, чтобы сказать тихо:

— Меня не волнует, сколько у тебя денег. Причинишь им вред, — и ты покойник.

Я кивнул.

— Понял.

Джексон оттолкнулся от стойки, затем исчез в коридоре и скрылся из виду.

— Не обращай на него внимания, — сказала Хейзел, прислоняясь бедром к барной стойке. — Он просто защищает Тею.

После этой фразы я снова был на грани. За исключением того, что сейчас мои нервы были взбудоражены ревностью. Горький вкус распространился по моему языку, и я сделал глоток воды.

Тея сказала мне прошлой ночью, что у нее не было отношений, но было ли у них что-то с Джексоном? Я ненавидел саму мысль о Тее с другим мужчиной. Мои первобытные инстинкты встали на дыбы, и я подавил желание сказать Джексону, что я был с ней первым.

Но Тея не была моей. У меня не было на нее никаких прав. И все же она мне нравилась.

Очень сильно.

Когда я был с ней много лет назад, все было так легко и свободно. Встреча с ней прошлой ночью в том старом сарае вернула все те чувства.

Мне нравилось, что она ничего от меня не ждала. У нее не было скрытого плана. Мне нравилось, как она изогнула бровь, когда задавала вопросы.

Мне нравилось, что, помимо всего прочего, она была хорошей матерью. Она думала о нашем ребенке в первую очередь.

И мне тоже следует думать о Чарли, вместо того, чтобы беспокоиться о Джексоне и Тее. Еще одним глотком воды я проглотил свою ревность. Вероятно, она снова всплывет на поверхность — Джексон был не единственным, кто был одержим Теей, — но не сегодня.

— Я здесь не для того, чтобы навредить Тее или Чарли, — сказал я Хейзел.

— Я знаю это, — сказала она, наливая себе стакан воды. — Как я и сказала. Не обращай внимания на Джексона. Мы все просто заботимся о Тее.

Я напрягся. Что случилось в жизни Теи, что у нее были такие яростные защитники? Было ли это из-за ее детства? Или мужчины? Может ли она или моя дочь быть в опасности?

— Есть что-то, что я должен знать? У нее ведь нет проблем, не так ли? — Потому что, какой бы ни была проблема, я бы заставил ее исчезнуть.

— Нет. — Хейзел покачала головой. —У нее нет проблем. Но Тея провела всю свою жизнь сражаясь. Не заставляй ее бороться с тобой.

— Почему ей нужно будет бороться со мной?

Она отпила воды.

— Из-за Чарли.

— Ах. Я понимаю. — Все здесь волновались, что я начну борьбу за опеку. — Я не заберу Чарли у Теи. Я сказал ей то же самое прошлой ночью.

— Хорошо. — Хейзел кивнула. — Не пойми меня неправильно. Если ты действительно хочешь бороться, я ставлю на Тею. У тебя может быть большой банковский счет, но эта женщина жестока. Она вытрет тобой пол ради Чарли. Она достаточно боролась в своей жизни.

Она достаточно боролась? Что это значит? Мое беспокойство за Тею росло с каждым туманным намеком Хейзел. Множество вопросов пронеслось у меня в голове, но они остались без ответа. От Хейзел Роудс не будет никакой важной информации. Она могла быть здесь, говорить со мной, но ее преданность была очевидна.

Если бы я хотел узнать о прошлом Теи, я бы не узнал эти секреты от Хейзел.

— Кто ты, собственно, такая?

Она рассмеялась, ее хриплый хохот разнесся по бару.

— Я бабушка Чарли. И самый близкий человек ее матери, который когда-либо был у Теи.

— Так ты присматриваешь за Теей?

— И Чарли.

Чарли.

— Какая она? Чарли?

— Она живая, настоящая. — Лицо Хейзел смягчилось. — Ее улыбка — лучшая часть моего дня. Ты поймёшь это. — Она оглянулась через плечо на часы на стене. — Хочешь чего-нибудь покрепче, прежде чем отправишься в путь?

Я покачал головой.

— Нет, спасибо.

— Умный парень.

В этот момент Джексон вернулся в бар и бросил на меня еще один свирепый взгляд, прежде чем возобновить свой разговор с клиентами на другом конце бара. Когда я повернулся к Хейзел, она обходила барную стойку, чтобы сесть рядом со мной.

— Думаю, тебе следует разместить больше фотографий на своей странице в Фейсбук, — сказала Хейзел, скрипя ножками стула по полу.

— Прошу прощения?

— Твоя страница в Фейсбук. — Она поставила между нами бумажный кораблик с арахисом. — У тебя не так много фотографий.

Я моргнул, глядя на нее. Куда она клонила?

— Я не веду эту страницу. Этим занимается мой помощник.

— Хм, — она расколола арахисовую скорлупу и бросила ее на пол, — скажи своему помощнику, что людям нравится смотреть фотографии.

Я усмехнулся, удивленный тем, что за последние двадцать четыре часа Хейзел явно потратила время, чтобы раздобыть обо мне информацию.

— Я пошлю ему сообщение.

Она продолжала раскалывать арахис, несмотря на то, что не съела еще ни одного ореха.

— Прежде чем ты пойдешь к Тее, думаю, мне стоит признаться.

— В чем7.

— Я была, как они это называют, твоим кибер-преследователем.

Я усмехнулся.

— Не думаю, что это считается преследованием, если вы занимаетесь этим всего один день.

— Возможно, я следила за тобой дольше, чем один день. — Она отступила на несколько сантиметров, когда закончила свое предложение.

Моя улыбка исчезла, а челюсти сжались.

— Что это значит?

Наконец, Хейзел съела арахис и запила его водой.

— Нам нужно поговорить.

Три слова, которых я не боялся до вчерашнего дня.

Три слова, которые теперь заставили меня жаждать текилы.