Глава 2

Карвер

Неделю спустя

— Меня НЕТ.

Маленький пластиковый шарик трескается, когда я ударяю по нему мини-клюшкой. Он катится по короткой дорожке, описывая один полный круг вокруг чашки. И с размаху опускается в лунку.

— Эм, мистер Джонс, сэр?

— Да, Марисса?

— Но вы здесь, мистер Сальво это знает.

Бросив клюшку на коричневый кожаный диван напротив моего стола, я дергаю за галстук. Послеполуденное солнце заливает мой угловой офис таким количеством света, что я подумываю о том, чтобы опустить жалюзи.

— К чему ты клонишь?

— Вы хотите, чтобы я солгала ему, сэр? Он сказал, что видел, как вы входили после вашей встречи за ланчем с Маркусом Абрамсом.

— Мы не лжем ему.

— Как пожелаете, мистер Джонс.

— Точно, Марисса. Это называется «сохранять баланс». Сальво думает, что ему удастся обвести меня вокруг пальца из-за этой должности генерального директора? Пошел он. Пусть подумает, что бы они сделали, если бы я решил уйти.

— У них были бы проблемы, сэр.

— Черт возьми, определенно.

— Тем не менее, — осторожно произносит она, — несколько минут назад мне сообщили, что мисс Галлум должна прибыть с минуты на минуту.

Застонав, смотрю в потолок. Ее появление положит начало этой абсурдной ситуации. Дело не в том, что я не готов бороться за эту должность, которая, бесспорно, моя. Я никогда ни к чему не был так готов за всю свою жизнь. Просто то, что я должен это делать - нелепость.

И дело не в том, что это будет сложно, потому что это не так. Я ежедневно сокрушаю мужчин на деловых встречах и переговорах. Проще говоря - я победитель. А у крошки Эмити Галлум с ее робким характером и клетчатыми кардиганами нет ни единого шанса. Это пустая трата моего драгоценного времени.

— Дай знать, когда она будет здесь, — говорю я Мариссе. — До тех пор, отвечай на все мои звонки.

— Да, сэр.

Связь обрывается. Смотрю на телефон, гадая, чего добивается Сальво. Он как таракан - агрессивный, шустрый, и когда вы его видите, это знак, что вам нужно навести порядок в доме.

Бросив быстрый взгляд на часы, я опускаюсь на свое место. Солнечный свет такой манящий. С тех пор, как занял эту должность, я ни дня не провел под солнцем. Я сел в самолет с Маркусом и Шеплером, прилетев в Вегас в три часа ночи более трех лет назад. Я не слишком хорошо помню те выходные. Розовые кружевные стринги в моем чемодане и отпечаток того, что, как полагаю, было наручниками, оставленными на моих запястьях, заставляют меня поверить, что ночь, вероятно, была довольно эпичной.

В моем обозримом будущем не будет никаких отпусков на палящем солнце, если Деннис Галлум разрушит мою жизнь. Понимаю, он хочет, чтобы его дочь получила выгоду от всей работы, которую он вложил в эту компанию. Я не держу на него зла. Но, если он думает, что она со своей кротостью и мышлением «деревенщины» ворвется сюда и принесет успех этой компании, он не так умен, как я все это время думал.

— Мистер Джонс? К вам посетитель, — щебечет Марисса в трубку.

— Пусть войдет.

Взяв стопку папок с угла своего стола, я разложил их перед собой в хаотичном порядке, словно занимался этим весь день. Не то чтобы я не работал с самого утра. Я работал. Но дело не в этом.

Дело в следующем: первое впечатление имеет значение. Оно закладывает основу для любого последующего взаимодействия, независимо от отношений. Отношения, которые у меня вот-вот сложатся с Эмити Галлум в качестве оппонента в каком-то гребаном соревновании за звание генерального директора компании наших отцов, станут самыми важными в моей жизни.

Черт, возможно, это единственный и последний раз в моей жизни, но это уже не важно.

Щелкает дверная ручка. Я склоняю голову и, кажется, настолько погружен в цифры перед собой, что не слышу ее.

У меня сводит желудок, когда жду, что она скажет. Представляю, как она стоит в дверях с кучей папок и планшетов в руках и смотрит на меня поверх тех неуклюжих очков, которые носила, когда мы были детьми. Надеюсь, она сменила их за последние двадцать лет.

Разочарование растет с каждой секундой, пока она молчит. Если у нее не хватает смелости поздороваться, как, черт возьми, Деннис думает, что она сможет управлять компанией? Это глупо.

Наконец поднимаю взгляд, чтобы покончить с этим.

Святой. Черт.

Ясно одно - это не Эмити Галлум. Не может быть, чтобы эта невероятная девушка была той веснушчатой девчонкой с брекетами на лице, ботаником, которую я знал в пятнадцать лет. Нет, черт возьми. Ни за что.

Быстро сделав мысленную заметку сказать Мариссе, чтобы она озвучивала имена всех, кто хочет меня видеть, я с восторгом любуюсь роскошной гостьей. Мои губы кривятся в ухмылке, когда пытаюсь сохранить самообладание.

— Добрый день, — говорю я мягко.

— Добрый.

Мне требуется максимум усилий, чтобы у меня не отвисла челюсть. Даже спустя столько времени я узнаю этот голос.

Этого не может быть.

Черные туфли на шпильках только подчеркивают длинные стройные ноги, которые обтянуты черной юбкой. На белый топ, округленный из-за большой пышной груди. Поверх надет приталенный черный жакет. Распущенные светлые локоны касаются ее плеч.

Она. Определенно. Изменилась.

— Могу чем-то помочь? — Я ухмыляюсь, перебирая все возможные способы, которыми могу и надеюсь помочь ей позже.

Ее голубые глаза пригвождают меня к стулу, явно не в восторге от моей реакции на ее «трахни меня» тело.

— Сомневаюсь, но я могу наложить на тебя судебный запрет, если не перестанешь так на меня пялиться.

— Как?

— Будто ты пятнадцатилетний подросток, который хочет выбрать меня для «Семи минут в Раю». — Она бросает на меня прищуренный взгляд, такой холодный, что я бы задрожал, если бы у меня были чувства.

Воспоминания о ночи, которая была давным-давно, проносятся в моей голове. Я не вспоминал об этом много лет. Маркус заставил меня использовать мою сверхъестественную способность, чтобы остановить вращение бутылки, когда она указала на нее. Я никогда не отказывался от вызова. На кону стояла моя репутация. Кроме того, возможно, я думал о том, чтобы поцеловать ее раз, или сто миллионов, за предыдущие шесть месяцев. И это был отличный повод.

— Ты все еще думаешь об этом? — спрашиваю я.

— Ага. Ты всплываешь на ум всякий раз, когда парень ведет себя как придурок.

Я обдумываю это.

— С одной стороны, я рад, что такой запоминающийся.

— Только ты мог бы гордиться тем, что кто-то помнит тебя полным придурком, — вздыхает она, закатывая глаза. — Ты совсем не изменился.

Весь мой план игры вылетел в окно. Я не ожидал, что она будет раздражительной, агрессивной или горячей. Приходится перестраиваться на ходу.

— Так не разговаривают со своим боссом, мисс Галлум, — тычу я.

— Давай проясним одну вещь: ты мне не босс.

— Это неправда. Я действующий президент компании, а ты, судя по всему, всего лишь женщина, претендующая на должность.

Она скрещивает руки на своей пышной груди, принимая непринужденный способ, которым я указываю на этот простой факт.

— По-моему, ты просто человек, пытающийся удержать умирающую мечту?

— Понадобиться искусственное дыхание? Я с радостью сделаю это рот в рот.

— Спасибо, — пропела она, опуская руки с груди по бокам. — Ты только что подсказал мне, как легко будет занять должность генерального директора.

Легкий смешок срывается с ее губ, и я могу сказать, что это для моего же блага. Я в выигрыше. Могу представить, как этот же голос выкрикивает мое имя, когда я довожу ее до грани оргазма.

— Желаю в этом удачи, — говорю ей, игнорируя свои синие яйца. — Правда. Потому что она тебе понадобится.

— Знаю. Я просто девушка, которая должна искать работу себе по уровню.

— Конечно, твой отец уже наябедничал на меня.

— Да, разумеется, — насмехается она.

Она рассматривает меня, возможно, впервые с тех пор, как вошла. Великолепие моего кабинета, заявление, которое я делаю, сидя за этим антикварным столом в обрамлении больших окон с видом на Манхэттен, поражает ее. Она почти вздрагивает.

— Если ты думаешь, что будет легко нагнуть меня, Карвер, то ты ошибаешься.

— Тебе нравится другая поза? — Я невозмутим. — Я в деле.

— Ты мне не нравишься. — Она испепеляет меня взглядом. — И никогда не понравишься. И, — говорит она, заходя в кабинет, и устраиваясь поудобнее на диване напротив моего стола, — если ты встанешь на моем пути, я заставлю тебя заплатить.

Вызов. Принят.