Без какого-либо света его ощущение пространства было искажено. Туннель казался огромным, но был узким, и если бы он протянул правую руку, то мог бы коснуться противоположной стены. Склон был плавным. Его ноги горели. Его люди дышали так же тяжело, как и он сам.

Позади них раздались крики и скрежет камня о камень.

Он выругался и перешёл на бег трусцой. Туннель выровнялся, и Макрам ускорил шаг. Ещё три шага, и его нога на что-то наткнулась. Он рухнул вперёд на каменную лестницу. Он приземлился на раненый бок, и один из его людей приземлился на него сверху, хотя остальным удалось вовремя остановиться. Макрам застонал от боли, заставил себя встать на четвереньки и нащупал лестницу. Мышцы вдоль его бока напряглись, когда он встал, протестуя, требуя, чтобы он остановился.

— Я надеюсь, это означает, что мы почти на месте, — сказал Эмре, выпутываясь из конечностей Макрама.

— Согласен. Я бы не отказался от выпивки, — сказал Макрам, и остальные рассмеялись, затаив дыхание. Хотя это был напряжённый смех.

Они поднимались по крутым, неглубоким ступенькам, а крики стражников позади них становились всё громче. Он двигался, держась одной рукой за стену для равновесия, другую вытянул вперёд, надеясь в любой момент наткнуться на что-нибудь твёрдое, указывающее, что они прибыли в конец туннеля.

И тогда-то он наткнулся твёрдую преграду.

— Колесо забери меня, — простонал он скептически, ощупывая неровную каменную груду перед собой.

Обвал.

— Начинайте копать.

Он ощупал камни, протянув руку над головой, а его люди начали отбрасывать камни от кучи.

— Я чувствую воздух, — сказал Джем. — Подсадите меня.

Макрам отошёл в сторону, а остальные подняли Джема. Он брыкался и царапался, кряхтя передвигаясь над ними.

— Здесь есть свободное пространство, — объявил он. — Узко. Дайте мне свои руки.

Макрам протянул руку вверх, а Джем опустил свою. Они сцепились на запястьях друг друга. Джем попятился назад, подтягивая Макрама вверх, в щель между потолком и провалом. Макраму пришлось стиснуть зубы и дышать через нос, чтобы заглушить крик боли. К тому времени, когда он оказался зажатым на животе между грудой камней и потолком, пот проступил на его лбу и висках.

Джем медленно попятился назад и спрыгнул с другой стороны. Вокруг Макрама едва хватало места, чтобы сделать вдох, а чтобы двигаться, ему приходилось хвататься пальцами и отталкиваться пальцами ног. Не хватало места, чтобы согнуть колено или локоть. Когда он, наконец, добрался до другой стороны, Джем помог ему спуститься, и затем пополз обратно, чтобы вытащить Эмре.

Макрам привалился к стене, схватившись за бок и ударившись головой о камень. Он был благодарен, что непроглядная тьма скрыла его усталость от людей.

— Вот они! — заорал незнакомый голос, приглушённый каменной стеной, стоявшей между незнакомцем и Макрамом.

Свет блеснул на потолке туннеля и полился через узкую щель, когда его последний солдат спрыгнул вниз из туннеля.

— Двигайтесь, — приказал он, и они встали в тот же строй, что и раньше.

Он побежал вперёд, нащупывая дорогу рукой. Каменная стена позади них застонала, без сомнения, повинуясь команде мага земли. Он снова выругался себе под нос. Его оставшиеся люди не были магами, и, хотя его магия быстро справилась бы с грудой камней, он не мог рисковать раскрыть себя. Коридор снова пошёл вверх, затем выровнялся. Каменная стена рухнула позади них со звуком, похожим на раскалывание камня.

Он нашёл вторую лестницу такую же, как и первую, только на этот раз он не упал. Ступени были крутыми, больше походили на лестницу, чем на ступеньки. Один из мужчин издал жалобный стон. Макрам карабкался так быстро, как только мог, хотя ему приходилось пользоваться руками, а ноги грозили подогнуться под ним, пылая гневом Огненного Шторма.

Он заставил себя карабкаться как можно быстрее, и был вознаграждён за свою поспешность, ударившись головой о каменный потолок. Полосы звёзд поплыли перед его глазами. Он выругался и поднял руки, нащупывая выход или дверь. Никаких признаков. Ничего. Он стал надавливать. Секция над ним сдвинулась.

— Агасси! — предостерегающе крикнул один из его людей.

Макрам упёрся обеими руками в камень над собой и надавил сильнее вверх. Секция камня приподнялась над ним. Макрам сдвинул её и высунул голову в ярко освещенную комнату. Отверстие из туннеля выходило за помост и решётчатую ширму, которая окружала кресло Султана в Зале Совета.

Стрела взорвалась меловым дождём на стене у его ног, заглушив его триумф. Макрам выполз из дыры в помещение, затем наклонился, чтобы помочь своим людям последовать за ним. Демир следовал последним. Он подтянулся и пнул ногой одного из дворцовых стражников, который поднялся по каменной лестнице позади него. Охранник потерял равновесие и с криком упал, сбив на ходу двух товарищей обратно в туннель.

— Камень, — приказал Макрам, и Джем с Эмре вернули его на место, затем все трое сели на него сверху, чтобы удержать.

Макрам, всё ещё стоя на четвереньках, с триумфом оглядел Зал Совета. Он был прав.

Его облегчение скрутилось в твёрдый, жгучий узел.

Зал был пуст.

Он поднялся на ноги. Замешательство боролось с гневом. Он посмотрел на сад за окном, гадая, не опоздал ли он. Вечер только начинал сгущать краски, а это означало, что у него ещё есть немного времени. Почему зал был пуст?

Охранники в туннеле кричали друг другу, хотя звук был приглушённым. Каменная плита, на которой сидели его люди, сдвинулась, когда охранники внизу попытались сдвинуть её. Солдаты Макрама удерживали её, но он не был уверен, как долго они протянут.

— Наконец-то. Я чуть не умер от скуки, — произнёс мужчина.

Напряжение сковало мышцы Макрама, и он повернулся на голос, вытаскивая тренировочный клинок, который ему дали. Он слишком устал, раз уж совершенно не заметил чьего-то присутствия в комнате.

Фигура, сидевшая на одной из скамей Визирей в боковой части комнаты, закрытой от взгляда Макрама экраном, зашевелилась. Макрам обошёл экран его и сошёл с помоста. Мужчина лежал на скамейке, его руки были сложены на животе, одна нога лежала на полу, другая была согнута в колене и упиралась в скамейку.

— Что происходит? — потребовал ответа Макрам.

По одежде Макрам мог судить, что этот человек был дворянином, а Макрам слишком устал, слишком зол и испытывал слишком сильную боль, чтобы над ним издевался избалованный дворцовый отпрыск.

Мужчина сел и упёрся локтями в колени. Он оценил Макрама и ухмыльнулся, как будто увидел что-то, что его позабавило.

— Уважаемый Великий Визирь посчитал, что игра была несправедливо взвешена в вашу пользу. Поэтому он вернул всё в равновесие, переместив вашу цель.

— И где же моя цель?

Макрам едва сдерживал взрывное проявление своей силы, контролируя её дрожащей хваткой, которую он умудрился не ослабить. Мужчина встал. Он был примерно того же роста и веса, что и Макрам. Одет в невыносимо красные и оранжевые цвета огненного мага, меч гвардейца висел на поясе поверх желтой ткани, обматывающей его талию.

— Тсс, — сказал он. — В этом не было бы ничего смешного, если бы я просто сказал тебе, — он вскинул бровь.

Плита прогибалась под солдатами, и люди Макрама ругались и ёрзали, пытаясь удержать её.

— Хотя выглядишь так, как будто уже вдоволь повеселился.

Он указал на окровавленный кафтан Макрама и энтари.

— У нас нет на это времени, — Макрам указал наружу, на угасающий свет.

— Тебе придётся выкроить время.

Он вытащил ятаган, висевший у него на боку. Это был не тренировочный клинок. Кровь Макрама запела от магии и ярости. Было ли это тщательно продуманной попыткой его убийства? Почему у него был настоящий клинок?

— Кто ты такой? — потребовал ответа Макрам.

— Ах. Мои манеры. Мастер Джемиль Кадир, Сиваль Пятого Дома.

— Твоя семья как бич в Тхамаре, — в гневе выпалил Макрам.

Джемиль рассмеялся, а затем бросился в атаку. Макрам направил свой клинок против клинка Джемиля, чтобы отразить натиск, и уклонился от атаки. Джемиль переместился и нанёс удар, как кобра. Макрам увернулся от серии быстрых ударов крест-накрест.

Когда Джемиль стал кружить вокруг него, Макрам предпринял все меры предосторожности. Он сражался с магами огня в Саркуме, и у многих из них были те же черты: скорость огня и непредсказуемость. Они могли бы стать феноменальными фехтовальщиками, при достаточной подготовке и практике. До тех пор, пока могли сдерживать свой темперамент, что было редкостью.

Макрам никогда не сражался с Сивалем Пятого Дома. Но, конечно, он был таким же вспыльчивым, как и его отец.

— Неужели отец оставил тебя здесь, как дрессированную собаку?

Странные золотые глаза Джемиля почти светились от его раздражения, а в воздухе потрескивал жар. Он снова атаковал, надвигаясь на Макрама, пока их клинки не соприкоснулись друг с другом. Джемиль попытался заставить Макрама опуститься на колени.

— А ты здесь, чтобы переспать с принцессой. Так кто же из нас более благороден?

Джемиль зарычал, наваливаясь всем весом на их сцепленные клинки. Мышцы в боку Макрама, уже и так болевшие от неглубокой раны, напряглись от усилий, направленных на борьбу с нисходящим толчком Джемиля. Этот манёвр ответил на вопрос о его характере. Его собственный нрав встал на дыбы от насмешки Джемиля, но Макрам не был вспыльчивым тупицей, чтобы попасться на приманку в разгар боя на мечах.

Макрам позволил одной ноге податься под давлением и опустился на колено, а затем выставил ладонь, развернув свой клинок плашмя, чтобы выдержать вес Джемиля, давящего сверху. Это помешало Джемилю вонзить свой клинок в плечо Макрама и заставило Джемиля потерять равновесие при внезапной смене положения.

Макрам направил своё тело вверх, когда Джемиль споткнулся и, врезавшись плечом в живот Джемиля, отбросил его клинок в сторону. Он вывернулся из-под Джемиля и снова развернулся, чтобы нанести удар мечом ему в спину. Джемиль споткнулся, наполовину наклонившись вперёд, но извернулся. Упав на одно колено, он метнул в Макрама огненную стрелу.