Глава 1.

Джейми.

Сегодня в десять утра моя жизнь должна была измениться.

Я либо смогу остаться в Нью-Йорке и платить за квартиру, либо буду вынуждена уехать и встретиться лицом к лицу со своим прошлым.

Такую судьбу определит исход второго раунда собеседований, к которому я готовилась.

Эта работа была нужна мне, как воздух, чтобы дышать.

Я изучала свои усилия выглядеть профессионально в отражении магазина, в который я бы никогда не позволила себе зайти и ждать, чтобы перейти улицу. Манекен в окне, казалось, издевался надо мной. Я вздохнула, надеясь, что никто не сможет прочитать это за фасадом модной одежды и цветной помады, которой я накрасила, чтобы скрыть свой страх.

Поправляя идеально отглаженную ткань пиджака, я сделала еще один глубокий вдох, который, как я надеялась, придал мне мужества и решимости, необходимых мне, чтобы пережить этот день. Мне нужно было все это, а затем еще немного.

AD Architects была элитной всемирно известной архитектурной фирмой, основанной и управляемой единственным и неповторимым Адрианом Дорнье.

Этот человек был легендой.

Он проложил себе путь к вершине только упорным трудом и революционными разработками, став одним из крупнейших имен в отрасли. Ничего такого, что неопытный человек вроде меня не нашел бы пугающим.

Я не могла не содрогнуться от этой пугающей мысли.

Кого я пытаюсь обмануть? Я никогда не справлюсь.

Однако мою уверенность пошатнул не только статус человека, с которым я собиралась встретиться. Подобный самосаботаж был глубже, чем просто нервы, предшествовавшие интервью, изменившему жизнь.

Я слышала постоянный, знакомый голос. Унижает и деградирует, как всегда. Оно было уже далеко, но продолжало разрывать меня и мои мечты на куски, нашептывая мою решимость в забвение. Плохие воспоминания и травмирующее прошлое не были привязаны ни к пространству, ни ко времени. Независимо от того, сколько миль я прошла между нами, эти мысли были частью моей сущности.

Я зажмурилась, заставляя себя вспомнить, что я прошла первый раунд. Должно быть, я сделала что-то правильно!

Кроме того, у меня закончились варианты. У меня не было другого выхода, кроме как назад, и это было бы моим последним средством, хотя судьба, казалось, заставляла меня действовать.

Жить, или, лучше сказать, выжить, в Нью-Йорке на мизерную зарплату в 7-Eleven, в которой я работала, было чертовски невозможно. Неважно, что на прошлой неделе он внезапно закрылся без всякого предупреждения.

Я пробыла здесь уже три месяца, и мой банковский счет не смог бы содержать еще один, если бы я не нашла прилично оплачиваемую работу.

Так что сказать, что сегодняшний день был большим событием, было огромным преуменьшением.

Это был мой новый старт. Быть той, кем и чем я хотела быть, вдали от призраков, которые все еще были живы и здоровы.

Сосредоточься, Джейми! Оставь прошлое там, где оно принадлежит, и сосредоточься на будущем.

Я держала голову высоко, балансируя, как могла, на этих каблуках, стремясь к изящности, но стараясь не упасть, пробираясь по оживленным улицам Нью-Йорка.

— Черт. Уже девять тридцать, — прошипела я про себя, постукивая по телефону в сотый раз за последние десять минут. Я могла бы поклясться, что все проклятые огни загорелись красным против меня.

Наконец чертов свет поменялся, и я продолжила свой путь между толпой людей, толпящихся на улицах. Мое внимание привлек сигнал входящего электронного письма. Все эти душераздирающие мысли о неуверенности в себе и своей никчемности вернулись без всякого разрешения.

Мое сердце упало в пятки, когда я увидела это. Это было от AD Architects.

Конечно, никакие хорошие новости не могут прийти по электронной почте прямо перед собеседованием.

Я осторожно открыла его, мои глаза были прикованы к медленному устройству, пока я быстро лавировала между океанами людей. Я ожидала увидеть увольнение или информацию о том, что должность занята, но в то же время заставляла мои надежды сказать мне обратное.

«Дорогая Джейми, мы с нетерпением ждем…»

Едва я смогла пройти мимо приветствия, как врезалась в нечто, похожее на каменную стену. Удар был настолько сильным, что меня отбросило назад и я тут же упала на землю.

Завтра это точно будет больно!

Незадолго до того, как моя задница упала на землю, я почувствовала сильное натяжение вокруг моей талии, поднимающее меня вверх.

Мои ноги были оторваны от земли, а тело было в безопасности и охранялось невероятным ощущением тепла, пахнущего дубом и свежей бедой.

Какого черта?

Моя рука полетела к обнимающей меня руке, изо всех сил держась за этого совершенно незнакомого человека. Сильные руки и тонкие нити идеального костюма пульсировали под моими прикосновениями, когда я парила в воздухе.

Я внезапно посмотрела в пару гипнотизирующих изумрудно-зеленых глаз с длинными ресницами. Его суровый взгляд, казалось, пронзил мою плоть и заглянул прямо в мою душу, растворяя все связные мысли.

Ни моргания, ни слов, которые могли бы испортить момент.

По правде говоря, я бы не смогла говорить, даже если бы попыталась. Казалось, он изучает меня, на его лице скрывается беспокойство или, может быть, замешательство, глубокая нахмуренность. Это было чертовски пугающе, но так заманчиво. Я полностью потерялась в пристальном взгляде этого незнакомца.

Эти глаза, сильная хватка вокруг моей талии, ощущение сильных мышц под кончиками пальцев.

Все это вызвало странное ощущение по моему позвоночнику, прежде чем оно обосновалось в желудке.

Он был так близко, что я чувствовала тепло его дыхания на своем лице. Под этим заклинанием оживленные улицы Нью-Йорка погрузились в пустоту и тишину.

Мое изумление закончилось так же быстро, как и началось.

Крепкая хватка ослабла, и я снова встала на ноги. Как ни странно, я почувствовала, что хочу оказаться там снова.

— Смотри, куда ты, черт возьми, идешь! — его низкий, угрожающий голос выпалил с ощутимым раздражением, застигнув меня врасплох.

После того, как мы только что переглянулись, я рассчитывала на что-то... немного более очаровательное? Я чувствовала напряжение и была почти уверена, что видела, как он покачал головой, прежде чем заговорить, как будто пытался оторваться от своих мыслей.

— О! Простите меня, Ваше Высочество, король и правитель Нью-Йорка! — мой сарказм не был замаскирован, и его усилил мой притворный поклон в фальшивой покорности: — Может быть, в следующий раз тебе стоит попробовать посмотреть, куда ты, черт возьми, идешь! — я пыталась соответствовать его словам, но мои почему-то не дотягивали до сравнения. Похоже, он гораздо лучше разбирался в жестокости, чем я.

— Смотри! — он грубо предупредил, но его внимание быстро отвлеклось от меня. Его шея вытянулась, когда он осматривал наше окружение, как будто он искал что-то или кого-то. Я не последовала за его движением. Даже этих грубых слов было недостаточно, чтобы сломать звезды все еще сияющий в моих глазах. Мне следовало бы уже быть мудрой, чтобы распознать эти красные флажки, но я не могла не жаждать, чтобы эти глаза снова посмотрели на меня.

— Или что? — я бросила вызов, привлекая его внимание.

Всю свою жизнь я имела дело с хулиганом и знала, что давлю на него, но было в нем что-то такое, что не внушало мне никакого страха. Безупречный костюм-тройка, который он носил, никак не мог укротить мрачную и опасную атмосферу, которую он царил.

— В этой части города мальчишки не слишком хорошо себя чувствуют. Возможно, ты захочешь изменить свое отношение, — сказал он, делая шаг вперед, используя самую элементарную из основных тактик запугивания.

— Извините, это не тешит ваше эго, сэр. А теперь, если ты и твоя высокая лошадь не против отойти в сторону, мне есть, где побывать, — я тыкала быка.

Иногда моя глупость не знала границ. Что, черт возьми, со мной не так?

— Просто чертовски здорово! Теперь мне придется вернуться к этой бесконечной очереди, — проворчал он, указывая на пятно от замороженного кофе на моей белой блузке, а его бумажный стаканчик пачкал тротуар.

Мои глаза расширились от недоверия.

Этого не может быть!

У меня никогда не будет времени вернуться домой, чтобы переодеться. Я тоже не могла пойти в таком виде на собеседование, которое могло изменить мою жизнь.

Гнев наполнил мои глаза слезами, когда я перевела взгляд с коричневого пятна на него и обратно.

— Не волнуйся, Свитчикс. По крайней мере, теперь мы все чувствуем запах кофе раньше, чем деревенская девушка на твоей одежде.

Какая бы дерзость ни была во мне, она покинула мое тело, когда я осознала, какой катастрофой это могло бы стать.

— Ты все испортил! — закричала я, в то время как слезы начали покалывать у меня на глазах.

Оттолкнув его, я бросилась в сторону кафе через дорогу.

— Засранец! — кричала я почти с середины дороги с застывшими руками и сжатыми кулаками. Я изо всех сил старалась не позволить этим слезам упасть из-за возможности упустить эту возможность из-за какого-то титулованного ублюдка. — В ванную, пожалуйста? – спросила я бариста, который просто указал слева на пару черных дверей.

Я побежала в ванную, молясь, чтобы мне удалось убрать тот беспорядок, который придурок устроил на моей одежде, и при этом успеть в AD вовремя.

Люди не должны судить только по внешности. Я узнала об этом только две минуты назад, когда греческий бог, спасший меня от синяков, оказался невыносимым идиотом. Однако тот же принцип не применяется, когда вас проверяют, как это было со мной через несколько минут.

Первые впечатления сохраняются долго, и прибытие с большим жирным кофейным пятном в место, которое живет и дышит классом, красотой и изобилием, не пошло мне на пользу.

Я сняла пиджак, а за ним и белую шелковистую блузку, и начала отмывать пятно водой с мылом, оставаясь только в кружевном лифчике. Я пробормотала каждое грязное слово в своем словаре, проклиная этого совершенного незнакомца за то, что он, возможно, разрушил мою жизнь. Когда пятно распространилось шире, я не смогла удержаться от падения пары слезинок.