— Ого. Ладно. Что, твои родители хиппи или что-то в этом роде?

— Э-э, я не думаю, что ты должен быть тем, кто высмеивает мое имя, — выпалила она в ответ с большей уверенностью, чем раньше. — Типа, эй? Твои родители назвали тебя Солджер.

Один уголок моего рта изогнулся в улыбке. Я не видел причин говорить ей, что у меня только один родитель, и поморщился от боли в щеке.

— Туше.

— Я имею в виду, тебя действительно так зовут?

— Угу. — Я снова взглянул на нее, заметив ее неохотную улыбку, и был рад, что она расслабилась в моем присутствии.

Рейн была хорошенькой. Может быть, самая красивая девушка, которую я когда-либо видел.

— И, кстати, я ничего не собираюсь с тобой делать. Просто отвезу тебя домой. Так где ты живешь?

— Правда?

Рейн села прямее, и я перевел взгляд на нее, пораженный тем, что в этих зеленых мозаичных осколках мерцает душераздирающая надежда.

Я не знал ее. Она ничего для меня не значила, но мысль о том, что та может поставить меня в один ряд с другими парнями в «Яме», сокрушала мой дух. Но что ранило еще больше, так это осознание того, что я не мог винить ее.

— Да, — твердо ответил я, снова переводя взгляд на дорогу, прежде чем на долю секунды встретиться с ней взглядом, чтобы добавить: — Правда.

Итак, Рейн дала мне адрес и рассказала, как добраться туда с того места, где мы находились, и я направил машину в указанном направлении.

Поездка прошла в полной тишине: я смотрел на дорогу, а она — на свои руки, сложенные поверх черной ткани юбки, прикрывающей колени. Я не мог сказать, о чем Рейн думает; я даже не знал, все ли с ней в порядке. Я знал только, что мне стало легче от осознания того, что она больше не в «Яме». Это было неподходящее место для ребенка ее возраста, хотя я не забыл, что начал ходить туда, когда был еще младше.

— Тебе не стоит туда возвращаться, — наконец произнес я, когда мы приблизились к ее улице. — Эти парни хотят причинить тебе боль. Держись от них подальше.

— Ты хочешь причинить мне боль?

Потрясенный, я посмотрел на нее.

— Я не хочу никому причинять боль, — честно ответил я.

— Но ты причинил ему боль.

Я покачал головой.

— Я причинил ему боль, потому что он причинял боль тебе. Защищать кого-то — это совсем другое. Я всегда предпочту защищать, а не делать кого-то своей жертвой.

Я остановился на обочине через пару домов от ее дома. Меньше всего мне хотелось, чтобы ее родители увидели, как Рейн выходит из машины, за рулем которой сидит восемнадцатилетний парень с окровавленным лицом.

— Спасибо, что подвез, — тихо сказала Рейн. — И спасибо, что был так добр ко мне.

— Ага, без проблем, — ответил я, поворачиваясь, чтобы опереться локтем о спинку пассажирского сиденья. — Но, пожалуйста, поклянись мне, что никогда больше не вернешься туда и не будешь общаться с этим парнем.

Она даже не колебалась.

— Я клянусь.

— Хорошо.

Рейн вышла из машины, и я подождал две минуты, пока она добежала до своего дома и вошла в дверь. Потом поехал в отделение неотложной помощи, проклиная Сета и его неспособность понять слово «нет».

* * *

— Солджер!

Врач, который только что проверил мое лицо на наличие признаков инфекции, не дал моей охваченной паникой матери войти в отделение неотложной помощи.

— Мэм, мне нужно, чтобы вы...

— Не смей указывать мне, что, черт возьми, делать. Это мой сын!

Она произнесла это слово так, словно провела последние восемнадцать лет, играя роль любящей матери. Мама протиснулась мимо него и схватила меня рукой за подбородок.

— Боже мой, посмотри на свое лицо! Что, черт возьми, произошло?!

В ее глазах были паника и привязанность, которых я не видел с тех пор, как был достаточно мал, чтобы держать ее за руку, когда мы переходили улицу. Неожиданный всплеск эмоций прорвался сквозь мои затвердевшие мышцы и проник в мое измученное, израненное сердце, и я подавил желание обнять ее и заплакать без всякой причины, чтобы мама меня обняла.

— Я подрался, — ответил я прямо, как будто это ничего не значило.

Потому что так оно и было.

Драки были мне не в диковинку. Но в большинстве из них мне не требовалось ничего больше, чем несколько таблеток «Адвила».

Мама выглядела испуганной, словно не могла поверить, что я способен на такое. Диана Мэйсон всегда была хорошей актрисой.

— Драка?!

Я пожал плечами.

— Он ударил меня разбитой пивной бутылкой.

— А на бешенство проверяли? Или столбняк?

Седовласая медсестра, устанавливающая металлический лоток с принадлежностями для наложения швов, ободряюще улыбнулась, не заставляя маму чувствовать себя глупо.

— Маловероятно, что он заразился бешенством от разбитой бутылки. Но на всякий случай мы сделали ему прививку от столбняка.

Мама вздохнула и села рядом со мной на кровать. Потянулась к моей руке, переплела наши пальцы и крепко сжала. Я напомнил своему сердцу, что это ничего не значит, что она вернется к своей обычной жизни, как только мы вернемся домой, но, блин... я надеялся, что мама продержится еще какое-то время.

— Как выглядит другой парень?

— Ну, его нос уже никогда не будет выглядеть так, как раньше, это точно, — пробормотал я, думая о том, что Сет заслуживал худшего за то, что он почти сделал с этой девушкой.

Рейн. С красивыми глазами и мягкими волосами.

Медсестра пыталась сдержать смех, когда мама кивнула.

— Хорошо.

Было забавно, что мама не спросила, из-за чего была драка и были ли в ней замешаны копы. И я не мог сказать, было ли маме просто все равно, или она просто не подумала спросить, и, честно говоря, мне было наплевать. Но и не думал разглашать тот факт, что остановил взрослого мужчину от принуждения несовершеннолетней девочки. Я не искал благодарности или похвалы от мамы или кого-то еще, потому что мне было достаточно того, что Рейн добралась до дома в целости и сохранности.

Нет. Все, что меня волновало в тот момент, — это то, что, пока медсестра накладывала пятнадцать швов на мое лицо, мама была рядом и держала меня за руку. Напевала песню смутно знакомым голосом, потертым и выцветшим, как старое детское одеяло.

«Ты мое солнышко, мое единственное солнышко…»

Зажмурив глаза, я представил себе, как хороша была бы жизнь, если бы такие моменты не были случайностью. Если бы каждый божий день моей жизни с самого рождения был наполнен таким количеством любви и ласки, что не было бы ни единого шанса, что все закончится так, как закончилось. Я бы не продавал школьникам розовые таблетки в надежде, что однажды не найду маму на диване, мертвую или в коме. Не бросил бы школу, не работал бы в продуктовом магазине и не проводил ночи в «Яме» с другими такими же преступниками, как я, пытаясь заработать достаточно денег, чтобы не погас свет.

Наверное, мама была права. Яблоко от яблони недалеко падает.

Но потом... я подумал о Билли.

Его мама была идеальной. Она была такой, какой и должна быть мама, а его отец был таким же крутым, как и все. Они ничего не сделали, чтобы подтолкнуть его к тому, что он сделал, но Билли все равно сделал это.

И тогда я понял, что не всегда важно, с какого дерева упало яблоко.

Иногда оно просто гнилое.