30.

В бальном зале так же душно, как и два часа назад. Во всяком случае, толпа здесь каким-то образом умножилась, сделав зал еще более переполненным, чем раньше.

Не помогает и то, что мне пришлось потратить целых 35 минут, слушая, как 60-летний шеф-повар, отмеченный звездой Мишлен, рассказывает о том, как он маринует курицу, при этом бросая на меня взгляды, ясно говорившие о том, что именно он хотел замариновать.

Отвратительный дурак.

Мейв звонил мне без остановки, но мне приходилось игнорировать его. И всякий раз, когда я вижу, как он оглядывает бальный зал со своего места в баре, я сливаюсь с любой доступной группой болтающих богачей, которая мне близка.

Я должна продолжать избегать его, потому что если он найдет меня, то не выпустит из виду, и это все испортит Доррану. Я не могу этого допустить.

Я вытираю пот с шеи и груди, пока ищу в густой толпе Ризвану, и пока я это делаю, Мейв поворачивается на своем сиденье с бокалом в руке – и снова начинает оглядываться.

–Черт, - бормочу я, затем поворачиваюсь, чтобы найти место, чтобы прикрыться, но останавливаюсь, когда вижу маму и Валида, беседующих с несколькими представителями элиты.

Чертовски здорово. Как раз то, что мне было нужно.

Я прочищаю горло и направляюсь прямиком к ним – все, что угодно, лишь бы Мейв меня не заметил.

–Мама! - Я почти щебечу, пугая ее.

Она поворачивает ко мне голову с яростью на лице, но когда я одариваю ее понимающей ухмылкой, все краски исчезают с ее лица, и она нейтрализует свое выражение, прежде чем одарить меня неуверенной улыбкой.

–Дочь, - обращается она ко мне ледяным тоном.

Я наклоняюсь и нежно целую ее в щеку, затем пользуюсь нашей близостью, чтобы прошептать ей на ухо:

–Расслабься, мамочка. Страх не очень хорошо смотрится на тебе. Подумай о зрителях и средствах массовой информации в комнате. Что они скажут, если увидят тебя в таком виде? - Я отступаю и одариваю ее пластичной улыбкой, затем быстро приветствую гостей передо мной, прежде чем взглянуть на Валида.

–Я надеюсь, моя мама не даст тебе скучать сегодня вечером, - говорю я ему.

Он подмигивает мне.

–Во многих отношениях.

Я смеюсь, но внутренне.. фу.

Я знаю, что он хороший парень, но как... все равно, фу.

–Новая зимняя коллекция выглядит просто потрясающе, - хвалит один из представителей элиты.

–Действительно, - говорю я, хотя понятия не имею, как это выглядит.

Я делаю полшага назад и бросаю взгляд на Мейва, и обнаруживаю, что он повернулся ко мне спиной и теперь что-то делает на своем телефоне.

Пару секунд спустя мой телефон вибрирует в моем клатче, и я знаю, что это он.

–Извините, - говорю я Валиду и остальным игнорируя многозначительный взгляд мамы, затем направляюсь к свободному месту сразу за балконом бального зала.

Я достаю свой телефон и смотрю на экран, и, конечно же, у меня новое сообщение от Мейва.

Я нажимаю на него.

Мейв: Ты серьезно хочешь, чтобы я бродил по этому зданию в поисках тебя? Где ты, черт возьми, Нетти?

Я вздыхаю и снова смотрю на него.

Его плечи сгорблены, и другие телохранители вокруг него навязывают ему свой разговор, но я чувствую его незаинтересованность и беспокойство даже через расстояние между нами.

Я сглатываю и начинаю набирать ответ.

Я: Переключись на воду, Мейв.

Он отвечает мгновенно.

Мейв: Я сделаю это, когда ты присоединишься ко мне в баре.

Я немного хмурюсь.

Я: Мне нужно немного времени. Я пытаюсь привлечь потенциального спонсора, но они ведут себя как недотроги.

Ложь, конечно.

Мейв: Почему? Какого черта ты помогаешь Миранде, делая добро ее бренду?

Я:Я могу ненавидеть свою мать, но я все еще забочусь о Lure, Мейв.

Забавно, правда? Я презираю женщину, которая создала эту империю, но я не ненавижу саму империю.

Мейв: Хорошо. Я даю тебе час, а потом приду за тобой. Я поползу, если придется, но я доберусь до тебя.

Я качаю головой.

Я: Ты драматичный алкоголик, Маверик. Я буду там в течение часа.

Мейв: Прекрасно.

Я: Прекрасно.

До смешного громкий смех достигает моих ушей, и я немедленно вскидываю голову.

Ризвана.

Возможно, я многого о ней не знаю, но я знаю этот смех. В конце концов, она известна этим.

Я осматриваю зал и замечаю ее рядом со сценой. Она оживленно болтает с элитой, которую я не узнаю, а всего в нескольких футах от нее Кристофер Соло занят беседой с шерифом и его сыном. Я знаю, что он присматривает за Ризваной и ищет возможность поговорить с ней, но если он будет ждать слишком долго, есть шанс, что она может сорваться, и я, безусловно, не позволю этому случиться.

Я беру себя в руки, перевожу дыхание и направляюсь к ней.

–И подумать только, я собирался нанять их для моего племянника...

–Ризвана, - приветствую я ее клинической улыбкой, затем извиняющимся взглядом смотрю на мужчину, с которым она разговаривает. –Извините, но могу я одолжить мисс Хафиз на минутку?

Он кивает и извиняется, оставляя нас с Ризваной наедине.

Из того, что я могу о ней вспомнить, ей под сорок, она не замужем и занимается импортом и экспортом экзотических специй. Можно было бы подумать, что такой бизнес, как этот, не будет особо прибыльным, и они были бы правы. То, чем она занимается вне своего бизнеса, делает ее смехотворно богатой.

–Мисс Адлер, - говорит она, затем быстро осматривает меня, ее взгляд ненадолго задерживается на моем шраме, прежде чем продолжить вниз. –Ты выглядишь абсолютно сияющей.

Я смотрю на ее темные волосы, собранные высоко над головой, ее смелый макияж, черно-красное расшитое платье-кафтан и золотые украшения, которыми она обвесилась, затем слегка наклоняю голову.

–Спасибо. И ты сама выглядишь просто потрясающе. Я в восторге от твоего наряда и стиля.

Она немного удивлена моим комплиментом.

–Я ценю, что ты это заметила.

–Конечно, - говорю я. –Ваш дизайнер проделал прекрасную работу с точки зрения демонстрации подлинности вашего «я».

Опять же, она ошеломлена моими словами, но я имею в виду каждое из них.

Может, она и стерва, но я могу, по крайней мере, похвалить человека, который создал дизайн ее платья. Но когда я думаю о том, откуда берется большая часть ее богатства и как она платит за привилегии, которыми обладает, меня тошнит.

И возвращает меня к причине, по которой я вообще с ней разговариваю.

–На самом деле вы застали меня не вовремя, мисс Адлер, - говорит мне Ризвана.

–Хм. ‐ Я выгибаю бровь. –Как так?

–Я вообще-то собиралась выйти подышать свежим воздухом. Мне нужно отдохнуть от всего этого. ‐ Она обводит нас жестом. –Я думаю, ты понимаешь.

Она думает, что я здесь, чтобы сорвать ее предвыборную агитационную сессию, что смешно, потому что мне абсолютно наплевать на все это.

Я оглядываюсь, но не вижу поблизости ее телохранителей. Действительно, маленькое чудо.

–Ну, тогда это совпадение, потому что я как раз собиралась сама уходить, - говорю я, затем одариваю ее еще одной клинической улыбкой.–Присоединяйтесь ко мне, мисс Хафиз; я настаиваю. Я хотела бы узнать больше о ваших предпочтениях в моде и деталях работы дизайнера.

Она открывает рот, затем передумывает и закрывает его. Она знает, что не сможет отказать Адлер на собрании Адлеров. Это создает плохую репутацию.

–Я бы с удовольствием, - произносит она вместо этого, затем делает движение позади меня. –Пожалуйста, показывай дорогу.

–Превосходно! - Я поворачиваюсь, облегченно вздыхая, затем посылаю Доррану короткое сообщение и начинаю пробираться к выходу из бального зала.

31.

–Как давно она ушла? - Спрашивает Варша.

–Почти 45 минут, - отвечает Джейс, затем растягивается на стуле рядом со мной, прежде чем посмотреть на меня. –Мы должны зарегистрироваться?

Я делаю длинную затяжку сигаретой, затем качаю головой и откидываюсь на спинку сиденья.

–Дай ей время; у нее получится. Кроме того, Соло все еще не смог связаться с Ризваной, так что давайте немного подождем.

Мы сидим за угловым столиком в затемненной столовой на первом этаже и ждем Сигнетт. Я знаю, что это займет много времени, но я также доверяю ей достаточно, чтобы знать, что она справится с работой. Из того, что я видел, она не из тех, кто легко сдается.

Я делаю еще одну затяжку, затем закрываю глаза и медленно выдыхаю. До меня доходит запах табака и дыма, и я слегка вздыхаю.

–Ты пытаешься включить пожарную сигнализацию? - Спрашивает Джейс с явным раздражением в голосе.

Я приоткрываю один глаз и смотрю на него.

–Этого нет в моем списке дел на сегодняшний вечер.

Алекс и Варша, которые сидят напротив нас, смеются в унисон, но замолкают, когда Джейс смотрит на них.

–Перестань быть таким беспокойным, чувак, - говорю я ему, затем предлагаю ему свою сигарету. –Постарайся не давать волю своим нервам.

–У нас мало времени.

–Сколько? - Спрашиваю я, затем поворачиваюсь боком, чтобы посмотреть на него должным образом. –Я не вижу необходимости торопить события.

– Если бы кто-нибудь вошел сюда...

–Это будут их похороны, - говорит Алекс. –Как сказал Дорран, детка: расслабься; постарайся немного расслабить голову.

Джейс вздыхает и затягивается сигаретой, и я наблюдаю, как его плечи опускаются, когда он выдыхает дым.

–Чувствуешь себя лучше? - Спрашиваю я.

–Черт возьми, да, - бормочет он, заставляя меня усмехнуться.

Мой телефон жужжит от нового сообщения.

Я смахиваю его со стола, смотрю на экран и говорю:

–Это Сигнет. ‐ Затем я открываю сообщение и ухмыляюсь, прочитав его.

Сигнетт: Она со мной. Столовая на 1м этаже.

Я: В пути.

–Она сделала это, - говорю я своей команде, затем поднимаюсь на ноги и застегиваю пиджак. –Пристегнитесь, ребята; пришло время убить суку.