ДВАДЦАТЬ ОДИН

— Привет, милая! Как у тебя дела? — голос моей мамы разносился по всей машине через «Bluetooth».

— Привет, мам. Я в порядке. Занята. Прости, что так давно не общались.

— Все в порядке, детка. Я знаю, насколько ты успешна и какой занятой весь этот успех тебя делает. — Ее слова наполнили меня гордостью. Моя мама всегда была моей самой большой поклонницей, она верила в меня, даже когда я этого не делала, и это то, что подтолкнуло меня стать лучше.

— Говоря об успехе… — я выдержала паузу, позволяя напряжению нарастать.

— Ну же, не останавливайся на этом. Расскажи мне…

— На этой неделе мне позвонили по поводу стажировки в «Лана Дизайн» в Италии. Она увидела работу, которую я выполняла для того международного интернет-магазина, и ей она так понравилось, что она предложила мне двухмесячный испытательный срок после того, как ознакомилась с моей заявкой. Я бы работала с ней по определенному направлению, но, если все получится, она может предложить мне расширенную должность.

Я засмеялась, когда все, что услышала, был взволнованный визг с другой линии.

— Я так чертовски горжусь тобой. — Ее визг перешел в сдерживаемые слезы. — Расскажи мне все.

— Ну, она в Милане. Это огромная ступенька, больше похожая на ракету к лучшим возможностям. Я бы познакомилась с более крупными дизайнерами и, возможно, начала бы работать над своей собственной линией. Это может быть потрясающе.

— Итак, когда ты уезжаешь?

— Мм-м… — как я скажу маме, что еще не приняла предложение? Я даже себе не могла объяснить, почему сдерживалась. Я была так взволнована, когда появилась эта возможность, но как только она стала осязаемой, я заколебалась. Но при мысли об отъезде из Цинциннати у меня защемило сердце. — Я еще не приняла ее.

Последовала пауза.

— Что?

Я почувствовала ее разочарование, как будто она сидела прямо рядом со мной. Меня учили пользоваться возможностью и никогда не сомневаться в решении, которое сделало бы меня более успешной женщиной. Принятие этой должности должно было стать простым делом.

— Я еще не приняла ее, — тихо повторила я.

— И почему? — ее гордый, взволнованный голос стал жестким и скептическим.

— Не знаю, мам. Мне просто нужна минутка, чтобы подумать об этом. Цинциннати — мой дом, и здесь моя семья.

— Эвелин. — Просто мое имя, и я почувствовала выговор за то, что сомневалась в себе. — Ты — это твой дом. Ты — это твоя собственная семья. Даже твоя собственная мать не должна привязывать тебя. Ты Эвелин Валеро; ты никого не ждешь.

Ее знакомая мантра нахлынула на меня, заставив еще больше запутаться в том, почему я так колебалась, соглашаться ли на эту должность. В моем сознании промелькнуло лицо Джеймсона и то, как он в шутку попросил меня остаться. Но я не могла упомянуть о нем и связать его с причиной, по которой я не прыгала с места на место. Я могла только представить, как бы моя мама отнеслась к этому.

К счастью, я подъехала в «Кингз» на наш воскресный обед, так что у меня был веский повод повесить трубку без дальнейших обсуждений.

— Угу, — бросила я, не желая принимать ее слова всерьез. — Спасибо за твою поддержку, мам. Но я подъезжаю к тому месту, где мне нужно быть. Скоро снова тебе позвоню.

— О, еще кое-что. Я забронировала билет на самолет и приеду поздно вечером в пятницу на твой день рождения. Не могу дождаться, когда увижу тебя. Я скучаю по тебе. — Ее волнение вернулось. Моя мама редко брала отгулы на работе, поэтому то, что она сделала это для меня, наполнило мое сердце благодарностью.

— Ура! Не могу дождаться, когда увижу тебя. Давненько уже не виделись. — Мы праздновали вместе День благодарения, но она была в командировке на Рождество, а потом наступило лето. Не всегда, но в тот момент я скучала по своей маме. — Просто отправь мне информацию о твоем рейсе, и я приеду за тобой.

— Ох, не говори глупостей, Эви. Я найму машину, чтобы за мной приехали. Ты же знаешь, я могу о себе позаботиться.

Моя мама была упрямой во всех аспектах своей жизни. Она всегда все контролировала. Она даже не хотела полагаться на то, что ее заберет собственная дочь.

— Хорошо, мам. Скоро поговорим. Люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю. Хорошенько подумай об этой возможности. Никогда не задавайся лишними вопросами. — И с этими словами она повесила трубку.

Поставив машину на стоянку, я сделала глубокий очищающий вдох. Вся эта перспектива Италии наполняла меня одновременно волнением и этой странной тяжестью, которая неправильно ощущалась у меня в груди. Мне нужно было больше времени, чтобы все обдумать.

Вцепившись мертвой хваткой в руль, я посмотрела на эмблему «Кингз», и это облегчило бремя, которое я испытывала. Это был мой дом, и это были люди, благодаря которым я чувствовала себя лучше.

По крайней мере, на данный момент.

Войдя, я была встречена всеобщим смехом над историей, которой делился Джек.

— Что я пропустила?

— О, ничего. Джек просто рассказывал нам об одном из своих дел, — объяснила Луэлла. Джек владел собственной фирмой по обеспечению безопасности/частным расследованиям и время от времени рассказывал об интересном деле, с которым он имел дело.

— О-о-о, это была отчаявшаяся жена, которой нужна была твоя помощь, чтобы поймать своего изменяющего мужа?

— Ха! Ты же знаешь, я не берусь за такие дела, — рассмеялся Джек.

— А должен. Это сделало бы истории на наших обедах намного интереснее. Может быть, ты смог бы застать мужа за сексом с газонщиком. Кто знает?!

— Возможно, я возьму одно такое дело специально для тебя.

— Ты слишком добр ко мне, Джек. Луэлла, тебе повезло, что ты его ухватила. Я могла бы встретить его и заставить покататься со мной, — я подмигнула. — Если ты понимаешь, о чем я.

— Ну, привет, — сказал Джеймсон, вставая со стула и встречая меня на полпути. — Я возьму тебя покататься со мной в любое время, когда захочешь. — Его руки обвились вокруг меня, и он наклонился, чтобы запечатлеть медленный, глубокий поцелуй на моих губах.

— Черт возьми, Парнишка-Джейми. Ты точно знаешь, как приветствовать леди, — сказала я, затаив дыхание.

— Отвратительно. Не думаю, что когда-нибудь привыкну видеть, как мой брат целуется с моей лучшей подругой.

Джеймсон встал у меня за спиной, схватил меня за бедра и притянул назад, чтобы он мог притворно толкнуться в меня.

— Ох, да ладно, Лу. Поцелуи — это наименее шоу из того, что мы делаем. Нам с Эви нравится быть чокнутыми.

Лицо Луэллы исказилось от ужаса, прежде чем она закрыла глаза рукой.

— О, боже. Стоп. Пожалуйста, ты победил!

Рассмеявшись, я оттолкнула его и направилась к нашим местам.

— Эта игра стала намного веселее, когда я реально смог отомстить тебе, — сказал Джеймсон Лу. — Теперь, если бы я только мог сделать что-нибудь, чтобы отомстить тебе, — пошутил он, поворачиваясь ко мне.

— О, милый. Ты никогда не сможешь добраться до меня.

Он засмеялся и наклонился, чтобы поцеловать меня в висок, а затем прошептать мне на ухо.

— О, я уже добрался.

— Ладно, хватит. — Лу развела руками, прекращая наши поцелуи. — Что со всеми происходит? Что нового?

— Моя сестра Джулиана переезжает сюда в следующем месяце и поживет у нас, пока будет искать работу. — Первым начал Джек.

— Это здорово, — сказала я и вопросительно посмотрела на Лу.

— Нет, это правда здорово. Мы все обсудили. Я рада помочь ей, и будет приятно, если в доме ненадолго появится еще одна девушка. Возможно, это будет держать Джека в узде.

— Ты никогда не сможешь держать меня в узде, — прорычал Джек, целуя Лу в щеку.

Джеймсон закатил глаза и сменил тему.

— Я официально начал присматриваться к помещениям для открытия второго, более крупного «Кингз».

Я так гордилась им за то, что он сделал шаг навстречу своей мечте, о которой мечтал уже некоторое время. Он договорился о встрече с риелтором, чтобы подписать контракт, и уже начал разрабатывать план с пивоваром, чтобы начать подготовку к их партнерству. Владельцы здания настаивали на том, чтобы он открылся раньше, потому что его бар, расположенный так близко к апартаментам, делал их более привлекательными.

Мой парень был ходовым товаром.

И это слово больше не пугало меня. Он был моим парнем, и это было приятнее, чем я ожидала. За последний месяц он ночевал у меня в те ночи, когда не работал в «Кингз», а в другие ночи я оставалась у него. Но в те ночи, когда мне нужно было пространство, он предоставлял его мне. Это оказалось намного проще, чем я думала. Я была уверена, что потеряю часть себя, когда начну с кем-то встречаться, но вместо этого я почувствовала себя более комфортно в своей собственной шкуре. Он дополнил что-то во мне, чего, я не знала, но мне не хватало.

Лу встала со своего стула и взволнованно захлопала в ладоши, когда подошла к Джеймсону, подавшись вперед, чтобы крепко обнять его.

— Я так рада за тебя. Ты слишком долго откладывал свои собственные мечты. Не могу поверить, что «Кингз» будет расширяться.

— Ну, пока нет. Нам еще предстоит много работы, — Джеймсон засмеялся, обнимая сестру в ответ.

— Нам? — спросила Лу, снова возвращаясь на свое место.

— Ага. — Рука Джеймсона потянулась к моей, лежащей на столе. — Эвелин помогла мне присмотреться к паре помещений. Думаю, ее дизайнерский взгляд помог мне принять решение.

— Я пыталась объяснить ему, что мой навык в дизайне одежды не поможет его дизайну интерьера, но он отказался слушать.

— Не занижай свои навыки. Ты потрясающе умеешь видеть вещи в новом свете. А мне это было нужно при посещении места, — опроверг Джеймсон, согревая мое сердце.

— Так что насчет тебя, Эви? Что у тебя новенького? — спросила Лу.

— Ну, — я выпрямилась, взволнованная и нервничающая из-за того, что поделюсь своими новостями. — Со мной связалась та знаменитая дизайнер, о которой я вам рассказывала. Она сказала, что увидела мои онлайн-проекты, ей понравились мои работы, и она хотела бы, чтобы я приехала в Милан и поработала с ней над ее линейкой. Она сказала, что, если все получится, она хотела бы продлить стажировку после двух месяцев.