– Что ты сказал?

Цзин Ци понизил голос.

– Князь Чжэн одолел Дуаня в битве при Янь. На дарованных землях Цзин тот ждал, пока толстые стены столицы рухнут [2]… Принцесса для меня, как земли Цзин для Дуаня. Душа этого слуги чиста, но доказательств тому нет. Лучше избавить сердце Его Величества от скрытых опасений.

[2] Здесь упоминается история правителя царства Чжэн периода Вёсен и Осеней, Чжэн Чжуан-гуна. У него был младший брат по имени Шу-дуань. Взойдя на престол, Чжэн Чжуан-гун отдал в его владения земли Цзин, что наделило младшего огромной военной мощью. Придворные пытались уговорить правителя вернуть земли, но тот отказывался, уверяя, что младший брат не восстанет против старшего. Когда Чжэн Чжуан-гун покинул столицу, его младший брат под давлением матери начал восстание, однако император это предвидел и подготовился, что помогло ему выйти победителем.

Глаза Хэлянь И раскрывались все шире и шире.

– Даже если княжеский род Наньнин должен закончиться на мне.

Когда подданные сильны, правитель слаб. Князь с другой фамилией – первый князь с другой фамилией – был опухолью в сознании императора и не мог ни приблизиться, ни отойти достаточно далеко. Хэлянь И резко встал, некоторое время хранил молчание, а затем вдруг заключил Цзин Ци в объятия.

Сотни разных чувств наполнили его грудь.

Хэлянь И не мог видеть выражение безнадежного страха на лице Цзин Ци. Тот медленно поднял руку и похлопал наследного принца по спине, осознав внутри, что… едва смог заставить себя сделать это.

Только проводив Хэлянь И, Цзин Ци вздохнул с облегчением. Взглянув на потемневшее небо, он вернулся в кабинет, закрыв за собой дверь. Но кое-кто вдруг вышел из-за ширмы.

Чжоу Цзышу улыбнулся, держа в руках складной веер:

– Князь заблаговременно продумал этот блестящий план. Достойно восхищения.

Цзин Ци махнул рукой, не ответив ему, и почувствовал моральную усталость.

– Мне все равно придется побеспокоить тебя по поводу Мин Хуа, брат Цзышу.

– Конечно, князь, не волнуйтесь, – кивнул Чжоу Цзышу. – Я уже предпринял надлежащие меры касаемо молодого господина Мин Хуа. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы наследный принц сгоряча сделал что-то недостойное его.

Цзин Ци глубоко вздохнул:

– Большое спасибо, брат Цзышу.

В его сердце была неописуемая пустота. Потому что этот человек некогда был для него величайшей вещью как в жизни, так и в смерти, был тем, кого он никак не мог забыть даже в загробном мире. Сейчас же ему приходилось вот так ломать голову над его настроением и мыслями.

– Даже не знаю, когда же это закончится… – горько рассмеялся он.

Чжоу Цзышу внимательно изучил выражение лица Цзин Ци, а затем вдруг вытащил бумагу из-за пояса и передал ему:

– К слову, есть одно дело, которое требует разъяснений князя.

Цзин Ци удивленно поднял глаза и увидел, что бумага в руках Чжоу Цзышу была подписанной купчей на землю. Лицо его резко изменилось.

– Этот простолюдин бездарен, но недавно случайно узнал кое-что… – неторопливо продолжил Чжоу Цзышу. – Князь планирует построить отдельное поместье на другом месте? Ваши слуги действительно хитры. Мы блуждали по кругу и никак не могли выяснить, кому принадлежат документы на право владения домом и купчая на землю. Лишь недавно мы с большим трудом узнали кое-что. Тайные резиденции князя не ограничиваются только этой, верно? Это просто ваша собственность или… подготовка к будущему?

Цзин Ци закрыл глаза и снова открыл. Во взгляде его отражалась некоторая уязвимость и капля мольбы. Он открыл рот, но не издал ни звука, лишь губы его двигались необычайно медленно:

– Отпусти меня…

Они долго смотрели друг на друга, один сидя, другой стоя. Чжоу Цзышу вдруг неясно улыбнулся и поднес тонкий листок бумаги к краю пламени свечи, проследив, как он постепенно превратился в пепел.

– Я у тебя в долгу, – тихо сказал Цзин Ци.

Чжоу Цзышу громко рассмеялся и развернулся, чтобы уйти:

– Если наступит день, когда мы снова встретимся  на просторах Цзянху, надеюсь, князь угостит меня чашей вина.

Цзин Ци тоже улыбнулся. Чжоу Цзышу ушел уже слишком далеко, чтобы услышать, но он все-таки сказал:

– По рукам.

Он расслабленно откинулся на спинку стула и закрыл глаза, почувствовав такую усталость, будто из него высосали все силы. Цзин Ци не знал, сколько просидел так, пока не услышал голос Пин Аня за дверью:

– Господин…

Цзин Ци отдыхал с закрытыми глазами и даже не пошевелился, спросив:

– В чем дело?

– Господин, юный шаман у входа… – сказал Пин Ань. – Вы встретите его?