Год назад незнакомка сказала мне, что я умру.

Год назад незнакомка сказала мне, что я умру.

Она была права.

Но мое существование не закончилось. Оно просто стало другим. Время измерялось жжением в легких. Тиканье, жалящее мигание в темноте. Ток, глоток соленой воды. И маятник. Светлые волосы развивались, как одинокая водоросль.

Мое существование превратилось ни во что иное, как обжигающий холод, который ласкал жестокой рукой.

А потом наступила тишина.

Тишина была настолько оглушительной, что я все еще слышала ее, когда закрывала глаза, как будто прикладывала ухо к раковине. Но вместо шума океанских волн я ничего не слышала. Ничего, кроме тишины, скользящей пальцем по моему позвоночнику.

По сей день я часто боролась с желанием оглянуться назад, убедиться, что Смерть не стояла там, в темноте, прикасаясь ко мне своими ледяными пальцами, подстерегая, утаскивая обратно. Этот импульс охватил мое тело сейчас, когда я смотрела на темные океанские волны.

Я не боялась того места, где побывала. Я боялась чувств, выползающих из темных уголков моего разума, нашептывая о своем страстном желании вернуться. Сбросить платье и войти в воду до тех пор, пока не осталось бы ничего, кроме волн, набегающих на берег. Или, еще лучше, перерезать запястье, и пусть бы кровь капала, капала, капала.

Моя бабушка всегда говорила, что победить страх можно, только бросившись в огонь. У меня еще не хватало смелости самой войти в это темное пламя. Я уже была там однажды и едва выбралась оттуда живой. Кроме того, не было никакой причины делать это, если ты знала, что можешь никогда не вернуться.

Теперь время измерялось иначе, чем тогда, когда я была в темноте. Все было так же, как и раньше: ледяные голубые глаза и окровавленные руки.

Церковный колокол прозвенел шесть медленных ударов по всему темнеющему городу, возвещая о наступлении вечернего часа. С океана дул легкий ветерок, приносивший облегчение от липкого, горячего воздуха Симбии.

В этот час в городе было тихо — нескончаемая мелодия этого призрачного инструмента была настолько обыденной, что сливалась со звуками крыс в темных углах улиц, звоном белья, развешенного сушиться на веревках над переулками, и негромкими затяжками сигар или традиционных трубок.

Иногда становилось так тихо — все собирались по домам за вечерней трапезой, — что на первый план снова выходила неразборчивая музыка, как будто ее мелодия плыла по улице, стучась в двери жильцов, напоминая им, что она все еще здесь — что она все еще играла. Затем они задались вопросом, что бы произошло, если музыка когда-нибудь прекратилась бы. Все жители города знали, что как только музыка превращалась, исчезло бы и солнце.

С крыши дома магистрата открывался лучший вид на город. Резиденция сохранила свой респектабельный, насыщенный вид благодаря каменным стенам и мягкому журчанию фонтана внизу, в центре дома, где располагался открытый внутренний двор. Однако его расположение недалеко от южной части города позволило запаху мусора и острой южной кухни заглушить мягкий аромат виноградных лоз жасмина.

Последний удар колокола разнесся в воздухе, и я обвела взглядом город. Высокий шпиль церкви был слева от меня, а дворец — справа. Прямо передо мной был океан с темными силуэтами нескольких кораблей на воде.

Моих ушей достиг глубокий мужской смех, и я пошла на звук, направляясь по крыше к передней части дома. Я посмотрела вниз на двух королевских людей, охранявших входную дверь. Я сказала "охраняли" легкомысленно, потому что один из них мочился, а другой прикуривал сигару от фонаря.

Мужчина, разбрызгивающий слишком широкую струю, усмехнулся.

— Оно того стоило?

Выпустив клуб дыма, королевский стражник покачал головой.

— Едва выбрался оттуда живым. На самом деле, я чуть не отрубил себе член. Неловкая ситуация — пришел домой без штанов, удостоился неприятных взглядов. Чертова девка так и не сказала мне, что она обручена.

— Как будто тебя это волновало, — сказал другой охранник, застегивая брюки.

— Я соглашаюсь, когда сумма залога вдвое больше моей.

Его друг усмехнулся.

— Не думаю, что я в это верю.

Они повернули головы на мой голос, увидев меня, стоящую над ними в плаще с капюшоном. Один охранник лишь затянулся своей сигарой, ничуть не удивившись.

Тот, прищурившись, посмотрел на меня.

— Эй, сколько раз мы говорили тебе держаться подальше от крыши?

— Почти пять, — равнодушно ответила я.

Спокойно, королевский стражник с сигарой, который, как я знала, получил это прозвище из-за своего очарования дамами, лениво затянулся, на его губах появилась лукавая улыбка.

— Итак, в чем дело? Ты не веришь, что я могу заполучить женщину? Или ты не думаешь, что я получал неодобрительные взгляды в лучшем виде?

Похоже, он был уверен, что последнего не случалось.

— Ни то, ни другое. Я просто думаю, что было бы трудно найти эту маленькую мишень.

Да, это был дешевый ход. Но это все, что у меня было на данный момент, и все знали, что лучший способ разозлить мужчину — это усомниться в размере его мужественности.

Стедди поперхнулся дымом. В то время как смех его друга был мгновенным — моя следующая цель.

— Ты знаешь, Грегори, — начала я, его веселье угасло, когда я назвала его настоящим именем, а не Туко, единственным именем, которым его называли друзья. — Я слышала, как жена магистрата говорила о том, что нужно выяснить, кто справлял нужду на ее куст гардении. Сказала, что ей просто не хватает уличного сыщика, чтобы поймать преступника.

Его челюсть сжалась.

— И как ты услышал, что она говорила об этом?

Это был хороший вопрос, учитывая, что Беатрис была затворницей, которая никогда не покидала свой дом…

Я пожала плечами.

— Она ужасно болтлива по утрам после первого бокала вина. Ты знал, что она пьет как рыба? Впрочем, я ее не виню. Вино хорошее.

Стедди усмехнулся, глядя на своего друга.

— Грегори, да?

— О, отвали, — ответил он, прежде чем стрельнул в меня прищуренным взглядом, уперев руки в бедра. — Ты хочешь сказать, что была у них дома?

Я поджала губы.

— Ну, там есть решетка, ведущая прямо во внутренний двор. По сути, это приглашение поужинать за их столом.

Он на мгновение замолчал, выглядя немного ошеломленным тем, что я призналась в чем-то подобном. А затем вздохнул, смирившись.

— Хорошо, миссис. Спускайся оттуда. Раньше ты никому не причиняла вреда, и именно поэтому мы тебя отпустили, но я не могу отпустить тебя, зная, что ты была в их доме.

Я рассмеялась.

— Ты не смог бы догнать меня, даже если бы попытался. Я видела как ты бежал наперегонки с королевской гвардией. Ты был предпоследним; даже Стедди был впереди тебя, а он дымит, как труба.

— Это правда, — сказал Стедди. — Твои короткие, коренастые ноги мало чем помогут тебе в гонке.

— Это чертовски нелепо, — пробормотал Туко, потянувшись за своим длинным клинком. — Спускайся сюда, — приказал он.

— Нет, спасибо, — я посмотрела на свои ногти. — Сегодня у них говядина, а я так устала есть, как кролик. Мясо — важный продукт в рационе человека.

Они оба посмотрели на меня, как на простачку, поэтому я продолжила:

— Хотя, этот повар, Анджело, на самом деле, просто чудо. Кажется, я слишком много экспериментирую с соусами. У меня часто расстраивается желудок, если не сказать неприлично.

Стедди покачал головой, слегка удивленный, и, к сожалению не спешил арестовывать меня, но, по крайней мере, Туко оглядел дом в поисках пути наверх. Он позволил своему длинному клинку скользнуть обратно в ножны на бедре.

Мои брови нахмурились.

— Они что, раздают мечи кому попало?

Это стало последней каплей для Туко.

Хмуро проверив устойчивость решетки, он начал подниматься.

— Ты тоже ел стряпню Анджело, Грегори? — я посмотрела на решетку с притворным беспокойством. — Он действительно делает эти соусы тяжелыми; логично, что ты немного прибавишь в весе.

Он фыркнул, но продолжил свой ужасно медленный подъем. И когда Устойчивый не двинулся с места, чтобы последовать за мной, я вздохнула. Я знала, что Туко будет легкой мишенью; мне пришлось бы усилить свою игру, чтобы стать уверенным участником. В противном случае мне пришлось бы использовать более жесткие методы, а я не хотела слышать об этом позже от кого-то на фут ниже меня.

— Ты когда-нибудь слышал о Белладонне? — рассеянно спросила я. — Некоторые женщины используют ее в качестве глазных капель, чтобы сделать свои зрачки большими, а глаза более сияющими. Интересно, что Беатрис делает это. Не знаю почему, учитывая, что она никогда не выходит из дома, но каждому свое, я полагаю. Мало кто знает, но большое количество... — я с сожалением поджала губы. — Скажем так, полный рот, ну, это может быть медленная и мучительная смерть. Кажется глупым держать это пойло разбросанным повсюду, чтобы кто угодно мог случайно налить его в бокал для вина... А учитывая тяжелое потребление Беатрис... — я остановилась на наводящем на размышления замечании.

Стедди посмотрел на меня пустым взглядом, прежде чем выронил свою сигару и наступил на нее.

— Черт бы все это побрал, — пробормотал он, направляясь к решетке.

Он не мог игнорировать прямую угрозу жене магистрата, и он знал это, но, очевидно, лазать по решеткам было не тем, чем он хотел заниматься сегодня вечером, поскольку он позволил себе еще одно проклятие.

Туко добрался до вершины, его лицо было немного бледным после подъема, когда он поднялся на ноги.

Я немного сочувствовала этому человеку. Не так давно я была вынуждена перейти стеклянный мост и была гораздо ближе к смерти, чем мне хотелось бы. Этот момент был в первой десятке списка всех причин, по которым я ненавидела некоего Титана. Да, я составила список. Это помогло мне проанализировать свои чувства и аргументы. Могла добавить, что все это было логично. За те шесть месяцев, что я здесь, я придумала семьдесят две причины ненавидеть Уэстона, и я действительно его ненавидела.