Я старалась не поднимать голову всякий раз, когда он прогуливалась по городу. И он часто так и делал, прогуливаясь по улицам как простолюдин. Он был не из тех, кто восседал на троне и получал виноград от своего гарема — настолько, насколько мне нравилось это представлять.

Было неожиданностью, что недельный фестиваль продолжился, но, вероятно, это был хороший ход, чтобы не злить людей, которым и так не давала покоя мысль о неприкасаемых, контролирующих их любимый город.

— Тебе действительно не нужно этого делать, Санни. Мне есть что надеть.

Я не была уверен, за кого она меня принимала, что я могла спасти ее сына из дома магистрата; очевидно, она что-то чувствовала, когда я провожала его домой каждый день, или когда я спасала его из той или иной переделки. Не то чтобы я вообще говорила ей, но я была благодарна, что она никогда не спрашивала. Мой дом в южных доках рассказал ей все, что ей нужно было знать обо мне.

— О, я знаю это, дорогая. Но у меня уже есть на примете идеальное платье.

Я с беспокойством взглянула на ее платье; на низкий белый лиф и тугой кожаный пояс, стягивающий ее от бедер до талии. Я заставила себя улыбнуться.

— Не могу дождаться. Потому что кому нужно дышать?

Черт бы тебя побрал, Генри. В следующий раз тебя повесят.

Она начала о чем-то бормотать, но мой взгляд зацепился за плакат на стене в другом конце комнаты. Посетители по очереди метали ножи в импровизированную мишень, нарисованную на лбу девушки.

Этой девушкой была я.

Ну, она выглядела иначе, чем я. У нее были светлые волосы, но они неправильно очерчивали нос, а губы были немного тонковаты — но там была я, украшавшая большинство углов и стен таверн... как удобное лицо, в которое можно метать ножи, когда кто-то разозлен.

Сначала было странно видеть мое лицо — ну, то, как, по их мнению, я выглядела, — со словами ниже:

"Верьте в невиновность, поддерживайте инакомыслие".

Я была лицом падения Алирии как "девушки, которая смогла открыть печать".

Я бы чувствовала себя особенной... немного, если бы рядом со мной часто не висел плакат, изображающий единственного и неповторимого... принца Уэстона Вулфсонского. Художник, нарисовавший его, должно быть, видел его во плоти, потому что сходство было сверхъестественным.

На его плакате было написано:

"Любите принца, любите нашу землю".

Его слова не рифмовались... Но все же было ясно, кого они считали виноватым в сложившейся ситуации, и они до смешного ошибались. Они думали, что Уэстон убил меня, чтобы спасти страну, тогда как на самом деле он хотел, чтобы печать была открыта.

Плакатам было по меньшей мере месяцев десять, и, учитывая, что все они верили, что я мертва, можно подумать, что к настоящему времени они уже отказались от этого. Но нет, я по-прежнему была идеальной мишенью для клинков.

С тех пор как я узнала правду — что Уэстона назвали героем из-за моей смерти, хотя на самом деле это был его брат, — мне часто приходилось уговаривать горящую искру в моем животе заглушить. Это заставляло меня хотеть делать глупости, например, пойти к Титану и ударить его так сильно, как только смогла бы. Ножом. Или по-взрослому отнестись к этому и просто вручить ему мой список всех причин, по которым я его ненавидела. Просто чтобы сбросить это с плеч.

Но дело в том, что было гораздо лучше, если он думал, что я по-настоящему мертва.

Он больше никогда не втянул бы меня в погоню за гусями. Не то чтобы я думала, что он смог бы добиться успеха, как раньше. На самом деле, я знала, что он не мог, но это было ценой, которую я не хотела платить.

Проснувшись на пляже шесть месяцев назад, первое, что я почувствовала, — это солнце на спине, волны, плещущиеся у моих ног, и чье-то присутствие рядом со мной. У меня не было выбора, кроме как пойти с кем-то, кому я не питала ни малейшего доверия. Но я была обнажена... и у меня не было выбора. Поэтому, когда он протянул мне руку — я пожала ее.

Было воспоминание, или в тот момент, когда оно всплыло на поверхность между проблесками темной воды и горящими легкими, я думала, что это всего лишь сон.

Моя бабушка рассказывала мне сказку.

Я поняла это с первого взгляда на принца Уэстона, когда его глаза почти прожигали бумагу, а взгляд был устремлен прямо перед собой. Мне было любопытно узнать об этом художнике; не было другого способа, которым они могли бы излучать этот убийственный взгляд, ни разу не подвергнувшись ему. Клеймо "Титан" ярко выделялось на его загорелой коже, красное кольцо было более заметным — даже шрам на нижней губе был на месте. Я подумала, что если бы они не нарисовали его в полной одежде черного Титана, знали бы они о шраме размером с лезвие на его боку и других, которые, как я смутно — ладно, отчетливо — помнила, украшали его торс.

Назовите это интуицией или ретроспективным анализом, но я с уверенностью знала, что история моей бабушки была воспоминанием, как будто она вернулась ко мне за те четыре месяца, проведенные в темноте. Это был не какой-то извращенный сон, который мне приснился, а мое прошлое, которое каким-то образом было скрыто от меня.

Обреченный процесс, в котором Алирия всегда кого-то обманывала. Тяжело.

Я не думала, что это точное научное определение, но оно должно было быть близко к истине. Слова были чрезвычайно важны, и Алирия не пропустила ни одного.

Грустная маленькая сказка моей бабушки — даже я могла бы сказать, что она была не такой уж замечательной — стала ужасной судьбой. Моей.

Мне никогда не предсказывали, что я стала бы девушкой, которая смогла бы открыть печать; мне было суждено это сделать.

И, возможно, само по себе это было то же самое, но это полностью изменило кое-что: у меня не было выбора.

И я могла вообразить, что осталась жива только потому, что мне еще предстояло это сделать.

Я никогда не была особенной девушкой, рожденной для того, чтобы выполнить свое предназначение и спасти страну. Я была обычной деревенской девушкой, которой по-настоящему не везло, и над моей головой нависала запутанная Судьба.

Если бы осознание этого не испортило мне день, то вид лица Уэстона на каждом углу испортил бы.

Он даже не был принцем этих людей. Но поскольку у них его не было — во всяком случае, нормального — а Титан был ближайшим соседним городом, они приняли его как своего. Это оставило у меня неприятный осадок, но я не думала, что кто-то здесь согласился бы с мнением мертвой девушки, которой суждено вскрыть печать. Очень жаль, на самом деле. Потому что Уэстон хотел именно того, что они презирали, и все же он был "о, таким возвышенным" принцем.

Иногда мне хотелось отказаться от еды, когда я видела, как женщины заискивали перед его плакатом. И они заискивали. Однажды я не удержалась и сказала мимоходом:

— Оставьте это, дамы. Он получает удовольствие от убийств, а не от убитых любовью женщин.

Они ответили что-то вроде:

— Я бы заплатила монету, чтобы хотя бы попытаться забраться на него.

Тьфу.

Я жалела, что не сдержала рот на замке. Но иногда это брало верх — даже сейчас. Даже маленькая смерть не могла удержать это в узде.

Попрощавшись с Санни, после того как она, казалось, рассказала мне все подробности своей жизни и жизни ее матери, я откланялась.

Прогулка домой прошла без происшествий, потому что это было всего лишь на другой стороне залива. Дорогу освещали фонари, и я снова натянула капюшон, стараясь оставаться незаметной. Не было причин привлекать к себе внимание, если в этом не было необходимости. Я встретилась взглядами с парой Неприкасаемых, проходивших мимо меня в дозоре. Они были одеты в белое с головы до ног, только разрез открывал их глаза. Я знала, что они одевались так, потому что могли убить кого угодно, кроме своих, одним лишь легчайшим прикосновением.

По правде говоря, их присутствие, казалось, делало доки безопаснее, когда они находились поблизости. Возможно, у Максима были какие-то извращенные представления о продаже женщин, которые попадали под его — защиту, но его люди ни на шаг не выходили из строя. Никогда не причиняли вреда и не насиловали, как те налетчики, с которыми я сталкивалась.

Оставшаяся королевская гвардия должна была выполнять свои обязанности как обычно. У них не было выбора, даже если бы они хотели иного — не с армией Неприкасаемых в их среде. Но там была определенная враждебность. Сделали бы вы шаг от одного взгляда к другому, и вы почувствовали бы враждебность на своей коже.

Подойдя к большой деревянной резиденции Royal Affair — гордо именуемой самым шикарным борделем в Саути, — я миновала красную парадную дверь, обогнув здание налево и свернув в переулок. Я шла по нему, пока не добралась до задней двери. К сожалению, под рукой не было решетки, так что мне пришлось взобраться на штабель ящиков, немного попрыгать, пока я не смогла дотянуться до выступа оконной решетки и подтянуться.

Я с глухим стуком приземлилась на пол и замерла.

Но когда я не услышала ни звука, я повесила плащ на крючок у двери спальни, расчесала волосы, ущипнула себя за щеки и направилась из комнаты по коридору и деревянным ступенькам.

В центре дома находился большой каменный фонтан. В нем стояла обнаженная женщина, делом жизни которой было наливать воду из кувшина. Деревянные балки, красные ковры и удобные шезлонги были расставлены по всему открытому залу.

В зале было пусто, и, вздохнув и поняв, что опаздывала, я повернула направо, в столовую. Настенные бра засветились оранжевым, когда восемь пар глаз уставились на меня. Откинувшись на спинку стула, я проигнорировала пристальные взгляды, впившиеся в мою кожу.

— Ты опоздала, — сказала Агнес со своего места во главе стола.

— Да, я знаю. У меня месячные. Судороги, вот и все.

Кто-то издал вздох веселья, другой — недоверия, а третий — раздражения от того, что ему приходилось меня ждать.