ГЛАВА ТРЕТЬЯ

ИЗУМРУДЫ В УБИЙСТВЕННОМ ВЗГЛЯДЕ

Капюшон был низко надвинут на мои глаза, когда я вошла в город, темнеющее небо помогало скрыть мое нежное лицо. Страх и сомнение устроили свое собственное шоу в моей голове и взимали плату за каждое признание.

Я расслабилась, когда заметила, что никто не обращает на меня особого внимания, когда я смешалась с караванами, въезжающими в город.

Замок представлял собой колоссальное сооружение на холме над городом. В лучах заходящего солнца и воронах, летающих вокруг одной из его башен, это было угрожающее зрелище. Копыта Галланта цокали, пока мы шли по каменной улице. От запаха соленого мяса у меня в животе заурчало, требуя горячего ужина. Продавцы пытались продать свой товар, а проститутки стояли у дверей борделя, подбадривая возможных посетителей.

Я проходила мимо таверны, и изнутри донесся грохот — последовали крики. Теперь, когда я была в городе, у меня не было плана, как найти сопровождающего. Я представляла, что они будут ошиваться в тавернах, но мне было не по себе при мысли о том, чтобы зайти в любую из них.

Я наткнулась на гостиницу и с Галлантом вошла в конюшни. Я убедилась, что мальчик-конюх позаботится о нем, прежде чем направилась внутрь. Трактирщик взял мои деньги, его седые брови приподнялись, когда он оценивающе посмотрел на меня. 

– Какие неприятности ты приносишь сюда?

Я нахмурилась.

 – Что заставляет тебя думать, что я приношу неприятности?

– Что за дела у одинокой женщины в городе? Мне кажется, это проблема, - размышлял он.

Я закатила глаза. Я не смогла обмануть даже старого трактирщика. 

Будь ты проклята, бабушка.

– Где я могу найти эскорт по найму?

Он погладил свою короткую бородку. 

– Ну, я знаю, что некоторые тусуются в Прокуренной таверне через дорогу, но сомневаюсь, что кто-нибудь возьмет тебя к себе. Им не нравится иметь дело с недовольными мужьями.

Я отбросила свое раздражение в сторону и проигнорировала его комментарий. Я жила в мужском мире. Так было в Алжире, и я не ожидала ничего другого где-либо еще.

Позже, после того как я съела теплую еду, я обнаружила, что стою перед Прокуренной таверной. Я услышала неистовый смех из-за деревянной двери, и я остановилась, положив руку на ручку, нежелание сдерживало меня.

– Они не укусят тебя, дорогуша.

 Женский голос раздался справа от меня, и я повернулась, чтобы посмотреть на проститутку, ее красная помада была такой же яркой, как и ее облегающее платье. Ее глаза были черными и мутными, единственный видимый признак действия масла Полуночи. Еще один человек, которого я не смогла обмануть, и она была пьяна. Отлично.

– Ну, может быть, они так и сделают ...

Она загадочно улыбнулась, оглядывая меня с ног до головы. У меня внутри все сжалось, но я не позволила ее комментарию осмыслиться. Потому что, если бы я сделала это, я бы убежала обратно к бабушке.

Я хотела бы отказаться от поиска эскорта, но я была не настолько глупа, чтобы поверить, что смогу пересечь Алирию в одиночку. На дорогах было много разбойников, и мне просто повезло, что я ни с кем не столкнулась по дороге сюда.

Трясущимися руками я открыла деревянную дверь и тут же закашлялась от дыма, затуманившего воздух. Комната была тусклой, освещенной лишь несколькими настенными бра, чему я была рада, когда подошла к столику в углу. Головы повернулись в мою сторону и оглядели меня, когда я садилась.

Капюшон скрывал мое лицо, и я надеялась, что в комнате было достаточно темно, чтобы никто не заметил, что я женщина. В таверну допускались только работницы. Это никогда не было правилом, которое я бы презирала, потому что я чувствовала себя мышью в логове львов.

Несколько мужчин ели, некоторые были пьяны и покатывались со смеху, а некоторые хватали проходящих мимо служанок.

Мне казалось, что я нахожусь в бродячем зверинце, который приезжает через Элджер раз в год. Я должна была доверить одному из этих мужчин отвезти меня в Ундали?

Молодой парень пробежал через комнату и выбил у одного из мужчин кружку из рук, вылив ее всю на него. Бородатый мужчина выругался и встал, схватив мальчика за шиворот. Он оторвал его от земли и прижал к стене. Мое сердце бешено колотилось, когда я смотрела, как он достал нож из заднего кармана брюк и приставил его к горлу парня.

Я вскочила, не имея никаких других мыслей, кроме как помочь мальчику, когда нож пролетел по воздуху и воткнулся в стену в нескольких дюймах от головы бородатого мужчины. Глаза устремились в угол комнаты, где в затемненном углу сидел мужчина, и голоса резко стихли.

Мужчина бросил мальчика, который затем умчался прочь через заднюю дверь. Я испустила глубокий вздох облегчения и откинулась на спинку стула, прежде чем глаза обратились в мою сторону. Бородатый мужчина вытащил нож из стены и повернулся, чтобы свирепо посмотреть на мужчину в углу. В таверне было мертвенно тихо, когда мы все смотрели, как он прошел в угол комнаты.

Мои ладони вспотели, и я нервно вытерла их о штаны. Если бы началась драка, я была бы не в лучшем месте. Слишком далеко от двери. Кого я обманывала?

 Слишком далеко от дома.

Мужчина вонзил нож в стол, пока они оба смотрели друг на друга. Затемненный угол скрывал лицо метателя ножей, но я могла разглядеть, что он откинулся на спинку стула. Его расслабленная поза говорила всем в комнате, что его не беспокоит необходимость иметь дело с дородным мужчиной.

Мужчины ничего не сказали, но я верила, что многое было сказано их глазами. Разговор, который могли понять только мужчины, но я думаю, суть была в:

Бородатый мужчина: Не бросай в меня ножи.

Метатель ножей: Ты собираешься заставить меня?

В таверне было тихо, когда бородатый мужчина отошел и сел.

Видимо, не собирается заставлять его.

Нервозная атмосфера рассеялась, когда снова зазвучали голоса и выпивка продолжилась. Я пришла к выводу, что кем бы ни был мужчина в углу, он был тем, кого я хотела бы видеть в качестве сопровождающего. Достаточно добрый, чтобы спасти ребенка, и достаточно угрожающий, чтобы мужчины не хотели с ним драться.

Мой желудок скрутило узлом, пока я пыталась набраться храбрости, чтобы пойти туда. Я размышляла, не должна ли я просто развернуться и пойти домой. Но я потешалась над собой — я не могла пойти домой.

Просто покончи с этим!

Мои ботинки перенесли меня к его столу, в то время как мой разум остался позади, желая попросить самую глубокую кружку вина из имеющихся. 

Просто для немного жидкого мужества. Бабушка разрешала мне пить вино только по особым случаям. И последний раз это было в День Селены, когда я выпила слишком много чашек и в итоге разожгла костер с помощью щепок. Оказалось, что это была драгоценная бабушкина Ночь ветвей вяза. Это выкурило нас из коттеджа на остаток ночи. Она была не очень рада этому. Особенно потому, что я не могла перестать смеяться.

Я держала голову опущенной, и когда в поле зрения появилась фигура мужчины, я почти полностью остановилась. Но я представила, что если буду вести себя слабо, то стану добычей для каждого мужчины здесь. Я почувствовала на себе несколько взглядов, когда подходила.

Это была ужасная идея, – мой разум кричал на меня, но я никак не могла остановиться сейчас.

Я понятия не имела, как правильно сидеть за мужским столом в таверне, поэтому просто села в надежде, что не стану его следующей тренировочной мишенью. Я расслабилась, когда мужчина только потягивал свой эль, как будто это было для него нормально. Я попыталась набраться смелости, чтобы что-то сказать, но он опередил меня.

– Что привело женщину в таверну? – его голос был глубоким, и, как физическое присутствие, он мягко скользнул вниз по моей спине. 

Я подняла глаза, больше не скрывая своего лица.

В любом случае, эта маскировка была шуткой.

Мужчина изучал меня с интересом, и я изучала его в ответ. Первый прямой взгляд, и у меня возникло непреодолимое желание отвести взгляд. Никто не смог бы убедить меня, что присутствие не было физической субстанцией, потому что оно окружало его так, как будто он продал свою душу, и в обмен оно отгоняло любого мужчину, который входил в его пространство.

Мне захотелось развернуться и побежать обратно к Алджеру, прямо через Красный лес, если понадобится, но когда я встретилась с его глазами, изумрудно-зеленый цвет успокоил меня, как будто они были знакомыми. Темно-каштановые волосы и короткий загривок покрывали его квадратную челюсть. У него были решительные черты лица. Умные, завораживающие глаза, от которых я едва могла отвести взгляд и в которых, я не сомневалась, многого не было видно. Мой взгляд опустился на его губы, которые были полными, но непреклонными.

Когда я увидела, как уголки его глаз приподнялись в легком изумлении, я осознала, как долго я смотрела, и опустила взгляд. Мой взгляд остановился на его напитке, и мне захотелось осушить всю его кружку эля.

Затем я вспомнила, что должна была ответить на его вопрос, и мне потребовалось мгновение, прежде чем я смогла вспомнить, о чем он спрашивал. Я подняла на него взгляд, мое сердцебиение участилось от зрительного контакта.

– Я ищу сопровождающего, - сказала я, пытаясь не выглядеть беспомощной девушкой. И, вероятно, потерпела неудачу.

– Куда мы направляемся? – протянул он, откидываясь немного дальше на спинку стула. 

Как стул мог поддерживать все его тело и присутствие, было выше моего понимания. В Алжире таких не делают, и мне стало интересно, откуда он. Я опасалась говорить ему, куда я направляюсь, но другого выхода не было.

– Город Ундали.

Его глаза опустились, когда он покрутил эль в своем кубке. 

– Какую цель ты преследуешь здесь?

– Не твое дело, - парировала я. 

Я устала быть женщиной. Если бы я была мужчиной, он бы никогда не спросил меня об этом. Возможно, я была совершенно не в своей тарелке, но я не собиралась позволять собой помыкать. Мне нужно было выглядеть сильной, чтобы кто-то воспринимал меня всерьез.