Остальные начали появляться на деревьях и в кустах вокруг меня. Я верила, что именно здесь я умру. Я почувствовала шум в ушах, в то время как страх обрушился на меня, как ведро ледяной воды.

Слишком долго я продолжала кружиться в ужасающем танце. Волосы у меня на затылке встали дыбом от осознания того, что я не смогу уйти, не имея за спиной никаких существ.

Единственным движением в лесу было случайное медленное моргание их глаз. Со страхом, закрадывающимся в мою грудь, я подумала о том, чтобы вернуться тем же путем, которым пришла. Но там был по крайней мере один всадник-нелюдь, и я сомневалась, что он был единственным.

Существа не предприняли никаких действий, и я с трудом сглотнула, принимая решение, что не могу отступить. Ужас был почти парализован, но с неровным биением моего сердца и ощущением, что что-то набросится на меня сзади, я продолжила спускаться по тропинке.

Глаза задержались на моей коже, но не было слышно шелеста листьев, вообще никаких звуков. В лесу стояла гробовая тишина, если не считать стука моего колотящегося сердца и стука копыт моей лошади о землю. Мы шли по тропе, их взгляды были настолько сосредоточены, что у меня возникло ощущение, что если я побегу, они не смогут удержаться и погонятся за мной.

Мои руки дрожали, и я вцепилась ими в гриву моей лошади, чтобы успокоиться.

Когда начало всходить солнце, свет засиял в темном лесу, и скользкие тонкие руки и ноги сами собой убрались с тропинки. Я увидела костлявую сгорбленную спину, когда одно существо повернулось, чтобы посмотреть на меня, прежде чем уйти.

Ее зубы были маленькими острыми остриями, и я содрогнулась, представив возможность того, что они могут меня укусить. Ее серая кожа была тонкой и испещренной красными струпьями и шрамами. Она была на четвереньках, и ее когти были острыми и длинными, как мои пальцы. Хотя за нечеловечески раскосыми глазами скрывалась глубина знаний. И я знала, что в них было слишком много разума, чтобы это могло быть безмозглое существо-людоед.

Они не издавали ни звука, когда уходили, и я подумала, что это противоречит всякой логике. Но я поняла, что логики в этом лесу не существует. Когда я увидела, как уходит последняя, я выплеснула весь свой страх на одном большом вдохе.

Я похлопала своего коня по шее, главным образом, чтобы успокоить дрожащие руки, а потом поняла, что еще не дала ему имени. Я остановилась на ‘Галантном’, потому что он был самым храбрым конем, которого я когда-либо встречала.

Солнце, сияющее над горизонтом, было прекрасным зрелищем. Я впервые увидела лес при свете. То, чего, как я думала, никогда не случится. Всего несколько часов назад я крепко спала, а теперь была в бегах, спасая свою жизнь. Это было почти невероятно. За исключением того, что это было слишком страшно, чтобы быть чем-то иным, кроме реальности.

Лучи света падали на алые листья, заставляя их казаться покрытыми красной росой. Я наблюдала, как на восходе солнца раскрываются цветы на виноградных лозах, цепляющихся за красные стволы деревьев. Цветы были более темного оттенка, чем виноградные лозы; они были такими темно-красными, что казались почти черными. Красные листья всех оттенков упали вокруг меня. Я протянула руку, чтобы поймать одну, и заметила липкость, оставшуюся, когда я отпустила ее. Я потерла пальцами густую жидкость на ладони и поморщилась, когда поняла, что это кровь.

Я слышала истории о лесе, но думала, что это просто то, чем они были — сказками. Когда после запечатывания магии произошла битва при Тьянке, в этом лесу было так много жертв войны, что земля впитала кровь, как вино. Кровь солдат смешалась с волшебной страной и просочилась в растения, поползла по деревьям и захватила лес.

Земля разверзлась, и на нее упали мертвые солдаты. Говорили, что существа были павшими мертвыми солдатами, но никто не мог быть уверен. После того, что я видела, я не сомневалась, что это были они. Я задавалась вопросом, почему они отпустили меня и был ли кто-нибудь еще когда-либо так близок к ним и выжил ли, чтобы рассказать об этом.

Я вытерла руку о плащ, когда мы обходили большую красную лужу, которая, как я предположила, вероятно, была кровью. По мере того, как мы продвигались дальше в лес, облака начали закрывать солнце, и сильный металлический запах ударил мне в нос. Я услышала звук бегущей воды и остановилась, чтобы спешиться с Галланта, мои ноги провалились в землю, красная жидкость просачивалась на мои ботинки.

Деревья устрашающе скрипели, когда я вела его через кустарник на звук. Поднялся ветерок, и я задрожала, но не от холода, а от того, как странно он касался моей кожи. Я вышла на поляну и тупо уставилась на ручей. Красная жидкость не могла быть ничем иным, как кровью. Я должна была знать...

Я вздохнула.

 – Прости, Галантный. 

Я потерла его нос. 

– Мы должны будем найти тебе немного воды, когда выберемся из леса.

Мой голос звучал здесь хрипло, и я вздрогнула. Мы возвращались к тропинке, когда в моих ушах раздался громкий раскат грома. Я посмотрела на небо, когда по небу полетели красные полосы, и начался дождь.

Даже после того, как я увидела лес, я все еще была поражена, что это был кровавый дождь.

* * *

Густая жидкость просочилась сквозь мой плащ. Капля скатилась по моей щеке, и я еще глубже натянула капюшон на голову. Я почувствовала зуд повсюду, когда кровь засохла на моей коже. Галлант был больше не каштановым, а рыжим. Тошнота подкатила к моему животу при виде такого количества крови.

Мы шли по тропе так долго, что я наблюдала, как солнце ползет по небу. Я тащилась рядом с Галлантом столько, сколько могла выдержать, шлепая по лужам крови, пока не решилась проехать остаток пути.

Дождь все время вызывал мурашки по коже. Я не видела ни одного путешественника, но могла представить почему. Если бы у меня был выбор, я бы тоже обошла вокруг. 

Запах металла был единственным, что я чувствовала с тех пор, как начался дождь, и мои легкие молили о глотке свежего воздуха. Когда я решила, что никогда не выберусь отсюда, я увидела просвет между деревьями. Я пустила нас рысью, и мы вырвались из Красного леса.

Кровавый дождь прекратился.

Перед нами простиралась пустая долина, единственное, что украшало ее - зеленые холмы и скалистые участки. Солнце согревало мою кожу, и не было видно ни облачка. Я вздрогнула, когда оглянулась назад и увидела грозные облака над Красным лесом. Красный был цветом, который я никогда не хотела видеть снова.

– Пошлиещ, Галлант. Давай найдем тебе немного воды и уберемся подальше от этого места.

Мы ехали недолго, пока не наткнулись на озеро. Противоположную сторону окружал лес, и я скрылась за деревьями в поисках укрытия. Когда вода в озере стала красной, смывая кровь с моего тела, я подумала об уродливой правде.

Бабушка была права. Теперь это было неоспоримо.

Мне все еще было трудно это проглотить, но даже если я отказывалась в это верить, но этот всадник, казалось, думал, что я единственная, кто может найти печать, и это было все, что имело значение.

Мне нужно было добраться до Ундали.

После того, как я вытерла Галланта и переоделась, я посмотрела на свою карту и попыталась понять, где я нахожусь. Я высушила волосы и съела немного вяленого мяса. Я отказалась есть в лесу, так как проглотила бы больше крови, чем хотелось. Мой желудок все еще был немного неспокоен.

Если я была права, на карте было указано, что я нахожусь в нескольких минутах езды от Кэмерон-Сити.

Мы с Галлантом отстали на последних нескольких милях. Угроза этого всадника преследовала мой разум, но мое тело было слишком утомлено, чтобы обращать на это внимание. Небо потемнело, когда мы добрались до шумного города. В маленькой зеленой долине теснились друг к другу деревянные постройки. Повсюду горели факелы в ожидании ночи, пока солдаты в кольчугах патрулировали улицы.

На большой деревянной вывеске красной краской были нацарапаны слова:

В КЭМЕРОН-СИТИ МОЖНО НАЙТИ ВСЕ, ЧТО УГОДНО!

Я не была уверена, успокаивало это или нет.