ГЛАВА 2

Хорошая вещь в том, что CБИ стала темой моего задания, заключается в том, что этот вид спорта, похоже, жаждет любого внимания, которое может привлечь. Мне не нужно проходить через сопливых секретарей, агентов по связям с общественностью или юридические препятствия, чтобы выиграть интервью в The Grind, тренажерном зале в Конкорде. Все, что мне нужно сделать, это спрашивать. На самом деле, единственная проблема смешанных единоборств в том, что это смешанные единоборства.

Я решила, что насилие в первом видео, которое я посмотрела, было случайностью. Я думала, что ММА должно быть похоже на борьбу WWF, с множеством ярких ролевых ковбоев и рыцарей хэви-метала. Знаете, когда мужики на таможне прыгают друг на друга после театральной двадцатиминутной речи.

Но я была неправа. Во время моего глубокого исследования (да, хорошо, я погуглила) я обнаружила, что мужчины ММА буквально избивают друг друга до забвения. Есть кровь. Повсюду. Синяки под глазами, порванные связки, сломанные кости и достаточно медицинского персонала, чтобы открывать полевой госпиталь на каждом матче. Все реально и до боли жестоко.

Мой первоначальный вывод заключается в том, что у любого парня, который хотел бы стать бойцом ММА, должен быть поврежден мозг. Когда сегодня утром я ударила Доусона Альбу по телефону с этой психологической оценкой, тренер безмятежно подтвердил: — Да, все парни получают довольно серьезные удары по голове.

Веселые времена впереди, правда?

Когда я подъезжаю к парковке The Grind в субботу, я дрожу не потому, что сегодня холодный день, а потому, что мысль об исследовании этого кровавого вида спорта выводит меня из себя до предела. Я смотрю на огромный двухэтажный ангар на окраине города. Логотип XWL гордо окрашен в красный, белый и черный цвета спереди и по бокам. Этот стилизованный символ кажется видимым с каждой автострады в районе залива.

Я паркую свой розовый Mini Cooper среди черных грузовиков Ram и джипов. Я унаследовала машину от Иззи бесплатно, так что мне не на что жаловаться, но она такая сокрушительно-розовая, что выделяется среди других транспортных средств, работающих на тестостероне, как сочный прыщ на королеве бала. Полдюжины парней проходят мимо и заглядывают в окно, уставившись на меня так, будто я заблудилась по пути в ближайший торговый центр.

Высокий парень весело качает головой, когда я отстегиваю специально установленный ремень безопасности Hello Kitty с розовым рисунком. Будь ты проклята, Иззи. Я хочу крикнуть, что супермодель выбрала машину, а не я, но сейчас важнее оставаться в тени.

Я выхожу, спотыкаясь, и зажигаю косяк, хмуро глядя на парня сквозь солнцезащитные очки Wayfarer (еще один выброс от Иззи), пытаясь успокоить нервы. Я не собираюсь курить все это. Всего несколько затяжек, чтобы снять остроту, не принесут никакого вреда, верно?

Что бы вы ни говорили о моей розовой машине, я не перепутаю меня с Иззи и ее дизайнерской одеждой, когда я выхожу в своей черной футболке Subhumans и рваных джинсах Boyfriend, мой грязный пучок небрежно завязан на затылке. Мы разные виды, она и я. Я делаю еще один глубокий вдох, хмурясь.

Вот и все. Вдох-выдох.

У меня вроде хорошо получается.

— Эй. Здесь нельзя курить. — Это снова высокий парень. Он носит маску-бандану с черным черепом, закрывающую нижнюю часть лица, по-видимому, потому, что он думает, что это делает его крутым. (Вроде так и есть.)

— Я потушу это через секунду. — Я раздраженно хмыкаю и выпускаю облако дыма в небо.

— О, чувак, ты куришь травку? — Он вытаскивает наушники SkullCandy, надувая щеки. Он атлетичен и мускулист, его грудь и толстые руки выпирают из-под черной футболки XWL. Я просматриваю его серые спортивные штаны и шлепанцы и мельком замечаю огромную татуировку в виде змеи, переползающую со спины на шею.

Дерьмо. Мне нужно кое-что сказать. — Мы снаружи. Какое, черт возьми, твое дело, если я курю здесь. — Я хладнокровно попыхиваю косяком, но внутри мой пульс учащается. — Продолжай идти, ковбой.

Но я не могу остановиться, и, к моему ужасу, мой рот продолжает выдавать очередную глупость. — Если ты так заботишься о своем здоровье, то пассивное курение должно волновать тебя меньше всего. Ты понимаешь, что регулярное получение ударов повреждает твой мозг. Это влияет на память и всякие другие вещи.

Фантастика, Блэр. Ты только что назвала парня мертвым мозгом. Мои шансы уехать отсюда на машине скорой помощи резко возросли.

Он сокращает расстояние между нами и вырывает косяк из моих губ, большим и указательным пальцами перебрасывая его на другую сторону парковки. Мой рот все еще открыт, когда он натягивает бандану на шею, обнажая все свое лицо.

— Это очень плохая идея, — предупреждает он низким хриплым голосом. Его дыхание пахнет мятной жвачкой и жидкостью для полоскания рта, и он стоит так близко, что я чувствую жар, исходящий от его тела, несмотря на то, что сегодня и так смехотворно жарко.

— Ты имеешь в виду курить или ругаться с тобой? — Мой голос ломается. Я косноязычна. Такое ощущение, что мой рот набит ватой.

— И то, и другое, — говорит он, убирая прядь волос с моего лба.

Ух ты. Я имею в виду, вау. Горячий чувак с парковки такой обжигающий, что назвать его красивым было бы оскорблением века. Ему повезло, что его нос немного искривлен, как будто по нему слишком много раз ударили, потому что иначе он был бы до тошноты красив. Кто же он, черт возьми, вообще? Латиноамериканец? Азиат? Смешанный кавказец? Он выглядит так, будто его отфотошопила кучка похотливых подростков. У него пухлые, идеальной формы губы, раскосые азиатские глаза и точеные, как у Брэда Питта, кости, от которых девчонки обсираются.

Быстрое напоминание:

Я — девушка.

Я стою в опасной близости от него.

И я явно в жопе.

— Ну и машина у тебя. — Его спящие глаза сужаются и смотрят в точку позади меня.

— Проблема? — Я медленно хлопаю глазами, пытаясь выглядеть скучающей.

— Нет. — Он такой красивый, что я не могу сосредоточиться на том, что он говорит. Или то, что я говорю, если уж на то пошло. Затем он поворачивается в другом направлении, и, прежде чем я понимаю, что происходит, Пуф, он исчезает.

Мне требуется минута или десять, чтобы перегруппироваться.

Я прислоняюсь спиной к капюшону, делаю глубокий вдох и пытаюсь успокоиться. Все под контролем. У меня только что была короткая встреча с маньяком, вторгшимся в личное пространство. Который, как оказалось, несправедливо великолепен. Но спортзал огромный, и мои шансы столкнуться с ним снова невелики.

Кроме того, Доусон ждет, а я не могу позволить себе опаздывать. Мне нужно сосредоточиться на этом задании, чтобы получить высшее образование. Мама и папа убьют меня, если я снова потерплю неудачу. Нет, я убью себя, если снова потерплю неудачу.

Я вхожу в спортзал, и у стойки меня встречает рыжебородый чувак с мужским пучком и черной футболкой XWL, точно такой же, как у Hot Parking-Lot Dude.

— Привет, у меня встреча с Доусоном Альбой. Меня зовут Блэр Стерн. — Я вежливо улыбаюсь и стараюсь не выглядеть так, будто это место меня пугает. Что сложно, тем более, что спортзал выкрашен в черный цвет от пола до потолка.

Я поправляю сумку, висевшую на плече, и стараюсь не выделяться в своих рваных джинсах и черных кроссовках. В ноздри ударяет запах лосьона после бритья, пота и тестостерона. Я вижу множество чуваков размером с Железного Человека, которые бьют кулаками и катаются по полу, и даже замечаю нескольких женщин, поднимающих сверхтяжелые штанги. Эти женщины настроены серьезно и совсем не похожи на мамочек-футболисток в спортзале моей мамы, тех, что на беговых дорожках с макияжем и ходят со скоростью умирающей черепахи.

— Ладно… — Рыжобородый выглядит рассеянным. — Извини, я не могу оставить это место без присмотра. — Он переносит вес с одной ноги на другую. — Кабинет босса находится на другой стороне спортзала. Позволь мне попросить кого-нибудь показать тебе дорогу, круто?

Я киваю. Так что не все они властные придурки. Рыжобородый парень милый и услужливый. Он подводит кого-то к столу, пока я впиваюсь глазами.

— А вот и мы! Это Тай. Он проводит тебя в офис Доусона, — объявляет ГБГ позади меня.

Я оборачиваюсь, чтобы поприветствовать доброго самаритянина, который пришел мне на помощь, и моя челюсть падает на пол. Горячий чувак с парковки стоит передо мной, сексуальный в изобилии. — Ты! — Я обвиняюще прищуриваюсь по непонятной мне причине. Он не сделал ничего плохого, кроме того, что потушил мой косяк. Опять же, я думаю, это было место для некурящих. И, ну, марихуана все еще незаконна, и все такое.

Горячий чувак с парковки, теперь официально идентифицированный как Тай, борется с медленной улыбкой, расплывающейся на его губах. Он смеется надо мной или вместе со мной? Мои щеки краснеют, и я немедленно отвожу взгляд.

Взгляд ГБГ перемещается между нами. — Вы двое знаете друг друга?

— Нет, — хором отвечаем мы оба. Думаю, Тай все еще смотрит на меня. Я хочу, чтобы он остановился. Почему я смущена? Это очень не похоже на меня.

— Ладно. Тогда Тай, не мог бы ты показать Блейне, где сидит Доусон?

— Я Блэр. — Я стискиваю зубы.

— Верно. — ГБГ пренебрежительно отмахивается от моей поправки.

Я следую за широкой треугольной спиной Тая, когда он разделяет океан спортивных крыс, как Моисей разделяет Красное море. Его темные волосы подстрижены очень коротко, и я рассматриваю татуировку гигантской змеи, обвивающей его шею. Лицо змеи представляет собой зомби-череп, который выглядит так, будто вот-вот вонзит свои зубы в одно из его ушей. Его уши выглядят деформированными и бугристыми, поэтому я пытаюсь сосредоточиться на них и на его татуировке, успокаивая вышедшие из-под контроля гормоны.

Окончательный вердикт? Самая уродливая татуировка, которую когда-либо делали на человеческой плоти, но Тай каким-то образом справляется с ней, не выглядя как серийный убийца. У парня такое влечение к смерти, что я удивляюсь, как он еще жив. Бандана с черепом, наушники с черепом, татуировки с черепом.