NBAF притаился за плечом Исследовательского института биозащиты (BRI) Университета штата Канзас, где уже собрана команда ученых мечты для изучения множества инфекционных заболеваний, поражающих растения и животных по всему миру, от африканской чумы свиней и вируса Усуту до птичьего гриппа, от желтой лихорадки до пшеничного взрыва.
И у БРИ, и у НБАФ был мощный защитник в лице бывшего президента Университета штата Канзас, четырехзвездного генерала ВВС в отставке Ричарда Майерса. 11 сентября 2001 года Майерс был заместителем председателя Объединенного комитета начальников штабов. 1 октября того же года он был назначен председателем. Он консультировал президента Джорджа Буша и помогал министру обороны Дональду Рамсфельду в ходе вторжения в Афганистан и Ирак и более масштабной "глобальной войны с терроризмом".
Майерс служил в Пентагоне в 2002 году, когда американские войска вошли в пещеру в Афганистане в поисках Усамы бен Ладена, а вместо этого нашли список патогенов, включая болезни человека, домашнего скота, птицы и растений, которые Аль-Каида надеялась использовать в качестве оружия. После возвращения в свою альма-матер в качестве президента в 2016 году Майерс помогает превратить Канзасский государственный университет в "Силиконовую долину биозащиты".
"Сельскохозяйственные угрозы, как правило, упускаются из виду, несмотря на то, что продовольствие и питание мира имеют критически важное значение", - сказал Майерс, который ушел в отставку с поста руководителя KSU в 2022 году. "Мир должен быть готов, но мы не готовы".
Когда в кампусе Университета штата Канзас откроется Национальный центр био- и агрообороны, он сможет работать с вирусом Эбола и другими самыми страшными патогенами. "Эти болезни возникают естественным образом с начала времен", - говорит Майерс. "Но что, если люди хотят внедрить их намеренно? Это гораздо проще, чем найти расщепляющийся материал и создать что-то, что взорвется. И плохие парни будут далеко, когда что-нибудь произойдет".
NBAF также будет обладать разведывательными возможностями, чтобы попытаться выявить биотерроризм против растений (уничтожение посевов противника - древний инструмент войны, но редактирование генов создает новые возможности для того, чтобы делать это без обнаружения), а также биопреступность (преднамеренное отравление продовольствия). Есть эксперты, работающие над кибербезопасностью сельского хозяйства - растущей угрозой по мере того, как США автоматизируют все больше и больше сельскохозяйственных работ. Есть даже эксперты, работающие над механизмами доставки биологических веществ, включая энтомолога, который беспокоится о том, что летающие насекомые могут быть использованы в качестве оружия для доставки патогенов через фермы, медленно, но незамеченными.
Подобно тому, как неспособность предвидеть 11 сентября была провалом воображения - что террористы превратят коммерческие авиалайнеры в крылатые ракеты - Майерс считает, что такое же узкое мышление ограничивает планирование национальной безопасности сегодня.
"Если бы у меня не было такого опыта, я не думаю, что пришел бы сюда и отреагировал так, как отреагировал", - говорит он о своем стремлении превратить КГУ в передовой рубеж защиты от био-, аг- и химических атак. "Это то, чему мы научились после 11 сентября: Если противники готовы умереть за дело, то каков предел?".
В конце концов, если сотни террористов доказали свою готовность взорвать себя в Афганистане, Ираке, Пакистане или Индонезии, почему бы не заразить нескольких самых ярых борцов с Эболой и не заказать им билет из Африки в Нью-Йорк или Лос-Анджелес? Или найти в развивающемся мире стадо скота, больное ящуром - одним из самых смертоносных для скота, а значит, и для экономики страны - и просто взять носовой платок, положить его в карман - вирус живет до семи дней - и полететь в США, осмотреть любой скотный двор, чтобы посеять экономическую катастрофу?
Это не умозрительный сценарий. В 1997 году группа новозеландских фермеров разозлилась на свое правительство за то, что оно проголосовало против применения ядов для борьбы с растущей популяцией диких кроликов. Они тайно ввезли кроличий калицивирус RHDV1 - геморрагический вирус, который убивает, вызывая отказ органов - из Чехии, где он продается по лицензии для борьбы с вредителями. Фермеры, что правительство назвало актом агротерроризма , тайно распространили вирус на значительной части островного государства.
Официальные лица предупреждают, что завезенная болезнь животных может пройти путь по пищевой цепочке и системе снабжения до того, как ее заметят, и ущерб будет катастрофическим. И такая атака не требует высокой степени технического ноу-хау, чтобы нарушить американскую экономику с катастрофическими результатами.
Эта невозможность узнать, откуда идет атака, известна как "проблема атрибуции". Это проблема кибератак, когда злоумышленники подделывают цифровые учетные данные или захватывают компьютеры невинных людей, чтобы совершать нападения в Интернете. В конце концов, цифровая экспертиза обычно может определить виновника, но в случае с отслеживанием взлома, совершенного Россией во время президентской кампании в США в 2016 году, этот процесс занял месяцы. Тем временем недоверие к правительству может усугубляться, как и мнение, что правительство некомпетентно в борьбе с возникающими угрозами.
"Цель терроризма - посеять страх", - сказал Майерс. "Многие люди не летали после 11 сентября из-за страха. Кроме того, такая атака подорвет доверие к правительству. Если вы не можете защитить от этого меня, наши запасы продовольствия, нашу экономику, то какой от вас толк?".
Существуют проблемы с привлечением внимания и полным финансированием этих усилий. В 2014 году ЦРУ закрыло свой офис по сбору разведданных о биологических угрозах. Объект Министерства сельского хозяйства на Плам-Айленде для борьбы с биологическими угрозами разрушается и даже не сертифицирован для работы с патогенами самого смертоносного уровня. В настоящее время идет гонка за открытие NBAF.
Это иллюстрирует другой вид вызова машинам предупреждения и действий: Была сделана правильная оценка угрозы, она была ясно услышана, и было принято решение выделить 1,2 миллиарда долларов на борьбу с ней. Но тирания строительства и испытаний, несомненно, означает, что нация будет уязвима, подвержена агро- и биоугрозам, возможно, в течение нескольких лет, прежде чем NBAF будет полностью введена в эксплуатацию. Конечно, никто не хочет торопиться с вводом в эксплуатацию системы, основной задачей которой является работа с веществами, которые могут положить конец жизни или продовольствию, как мы его знаем. Но для этого Манхэттенского проекта нет такого широкого ощущения срочности военного времени, как для первого.
По словам официальных лиц из офиса связи NBAF, строительство было завершено летом 2022 года, но тестирование всех систем объекта должно было продолжаться в течение нескольких месяцев. По лучшим оценкам чиновников, ввод в эксплуатацию - то есть признание объекта безопасным для первоначальной эксплуатации - произойдет не ранее конца 2022 года, но "полная эксплуатация" все еще будет "через некоторое время". По мере тестирования систем на этом единственном в своем роде объекте, естественно, прилагаются усилия для обеспечения соответствия самым высоким стандартам. Но даже после ввода объекта в эксплуатацию, работа NBAF будет осуществляться поэтапно, по мере прохождения испытаний и валидации, в течение так называемого периода эксплуатационной выносливости. Также будет проведен "этап подготовки к науке", когда эксперты подтвердят правильность установки лаборатории и безопасность оборудования. А затем менее опасные патогены будут отрабатываться до тех, которые имеют более высокий уровень опасности.
Чиновники подчеркнули, что не следует придавать большого значения передаче NBAF от Министерства внутренней безопасности Министерству сельского хозяйства в соответствии с Меморандумом о соглашении, подписанным в 2019 году. Хотя у МНБ и Минсельхоза США, безусловно, разные приоритеты, у них общая цель, сказали чиновники, добавив, что Минсельхоз США обладает более широким и глубоким техническим опытом, чтобы отвечать за NBAF.
"Даже после завершения пуско-наладочных работ и перехода права собственности на объект от Министерства внутренней безопасности (DHS) к Министерству сельского хозяйства США (USDA), потребуется еще как минимум пара лет для передачи полной научной миссии от Центра болезней животных Плам-Айленда к NBAF", - говорится в заявлении отдела коммуникаций NBAF.
"Значит, есть разрыв", - предупредил Майерс. "Произойдет потеря импульса. Это все равно, что сказать любому потенциальному врагу: "Тайм-аут! Тайм-аут!", пока США готовится к угрозе био-агры. Если вы не верите в существование угрозы, если вы не следите за тем, что происходит в мире, и не обращаете на это внимания, то вы думаете: "Почему бы сегодня не поспать спокойно? Я думаю, мы должны быть готовы к большему количеству подобных случаев".
Администрация Байдена поставила свою печать на стратегии противодействия биологическим угрозам и пандемиям, выпустив в октябре 2022 года новую правительственную стратегию для обновления существующих планов. "Соединенные Штаты должны быть готовы к вспышкам из любого источника - естественного, случайного или преднамеренного происхождения", - говорится в стратегии, и в ней содержится просьба к Конгрессу выделить 88 миллиардов долларов на пять лет на биозащиту и готовность к пандемиям.