Глава 4

- Лучшая свадьба из всех, где я побывала! - Улыбка Ванды отразилась в глазах. - Какой восхитительный приём.

Шатёр опустел. Остались лишь Рен, Джейкоб, Ванда и Пьюделю. Идя вчетвером к выходу, Рен, несмотря на натянутые нервы, тепло улыбнулась Ванде.

- Пьюделю проводит тебя в фургон. Вы уезжаете рано утром. - Рен приказала им покинуть ярмарочную площадь перед битвой.

Пьюделю кивнул, отчего морщины на лице стали отчётливее, и всмотрелся в ветреную ночь.

- Лес зашевелился.

Порывы ветра раскачивали огромные деревья, окружающие ярмарочную площадь, но Пьюделю имел в виду не погоду. Во все времена Проклятый Лес был очагом сверхъестественной активности. Невидимые порталы-ловушки захлопывались за неосторожными путниками, и те исчезали навсегда. Камни истекали кровью, а деревья шептались. Каждую долину в этом лесу и каждый горный хребет населяли монстры. Вот и сегодня лес казался живым. С Карпат доносился вой, тявканье и крики.

- Никогда не слышала столько шума. - Рен подбросила нож и повертела в руках, скрывая беспокойство. - Пьюделю, после того, как отведёшь Ванду, проверь с Бьёрном отчёты разведчиков.

Он кивнул.

- Есть.

Ветерок трепал цветастый платок Ванды, которым она прикрыла седую голову, когда она подошла, чтобы обнять Рен. И ту окутал знакомый запах лаванды и мази. Эта женщина со смерти родителей Рен, случившейся почти семнадцать лет назад, была ей наставницей.

Ванда поцеловала Рен в голову и сказала:

- Ты всегда будешь маленькой дикаркой, моя яростная Рен. Такая же дикая, как волк, которого ты поймала.

Не успела Рен уточнить смысл загадочного комментария, как Пьюделю вывел Ванду из палатки.

Оставшись наедине с Джейкобом, Рен приподняла платье, чтобы убрать кинжал в кобуру. Оружие идеально лежало в руке, а лезвие его чисто, как самоотверженность. На костяной рукояти вырезаны эзотерические письмена, которые уже немного стёрлись за столетия использования. Узор древесины украшал лезвие из тигельной стали, но оно сияло, как зеркало.

Рен подумывала снять платье матери, но не решалась тратить на это время. Хотя действие клинка длилось несколько часов, присутствие Ликана в лагере равносильно боевой гранате. Она уловила, как Джейкоб таращится на её ноги, прежде чем, покраснев, отвести взгляд, и нахмурилась, разглаживая платье. Когда волк косился на неё, чувства Рен ожили. А с Джейкобом всё казалось неловким.

- После тебя, - произнёс Джейкоб хриплым голосом. Они вышли в ночь, где шумели шквалистые ветра, обходя палатки, чтобы срезать путь к траншее. Хотя цирк переезжал от одной бессмертной угрозы к другой, всегда возвращался на прежние места, и это место - самое любимое у Рен. Высокие сосны и извилистые ручьи окружали цирк. Вдалеке виднелся валун в форме сердца, с двух сторон от которых стояли дубы. Она с Джейкобом встречалась там, чтобы украдкой целоваться. Дубы клонились друг к другу, с годами всё теснее сплетаясь - точно так же, как это делала она и Джейкоб.

Они обогнули дальнюю часть жилых фургонов, и по ним ударил порыв ветра. На боку каждого фургона написано "Цирк Охотников" на румынском языке и описание каждого циркача. Её имя гласило: Великая Керени - заклинательница кинжалов из Трансильвании. Это сценический образ для выступления с метанием ножей, а также репутация среди бессмертных, обитающих в лесу.

Рен гордилась своим фургоном, и сейчас, после свадьбы, была рада разделить его с Джейкобом. Внутри на полках лежали любимые научно-фантастические романы, в шкафах висели костюмы и целый арсенал различного оружия. Этот фургон всю жизнь был единственным домом Рен. Она даже жила в нём с родителями, пока их - слишком рано - не забрали.

За фургонами стояло множество кабинок, колесо обозрения и карусель, а ещё клетки с животными. Приближалась битва, и, подобно смене гардероба, площадь цирка перестраивалась в соответствии с планами защиты. Жонглёры исчезли, как и угощения, и на месте палаток находились пики и пулемёты. Бригада плотников Ольги обнесла колесо обозрения строительными лесами, чтобы возвести башню для снайпера. Отряд Бьёрна вырыл ямы-ловушки и траншею, которую они заполнили колючками и нефтью.

Дождь стал проблемой для траншей, но Пьюделю сказал, основываясь на ноющем колене, что завтра погода прояснится, и вероятность успеха такого прогноза близка к ста процентам...

- Ты ни на секунду не можешь расслабиться, да? - спросил Джейкоб, привлекая на себя её внимание. - Завтра всё нормально пройдёт. Благодаря тебе у нас преимущество в численности и дисциплине. Не говоря уже о стратегии.

- А благодаря тебе и твоим навыкам переговоров боеприпасов у нас будет более чем достаточно. - Торговец оружием прибудет на рассвете, чтобы пополнить иссякший запас гранат и пуль. - Мы разнесём эту стаю в пух и прах. - Словно в подтверждение её слов сверкнула молния, и дождь пошёл сильнее.

Рен презирала бессмертных. Ночью они не успокаивались; они и были самой ночью - выдающейся, ненасытной тьмой, которая могла отступить, но всегда возвращалась. Вполне уместно, что цирк называл борьбу с ними - Война Ночи. Упыри, оборотни и демоны - как и новообращённые - не давали Рен и охотникам передышки, но чувства, что ход войны переломлен, не было. Рен мечтала уничтожить высокопоставленных лидеров Ллора, чтобы вселить страх в сердца бессмертных. Хотела разослать сообщение: мы знаем, что вы существуете, и с этого момента станем монстрами под вашими кроватями. Тогда, возможно, они дважды подумали бы, прежде чем охотиться на людей.

- Мне нравится твоя кровожадность, - заметил Джейкоб. - К слову, ты убьёшь этого волка?

Она кивнула.

- Я не смогу и дальше закалывать его клинком. Однажды, он возьмёт верх.

Растянув губы в очаровательной улыбке, Джейкоб сказал:

- Я не хотел сказать, что не нужно убивать Ликана. Это могу сделать я. Может, не стоит тебе идти на параубийство?

Рен ударила его по руке.

- Я до скончания веков буду страдать из-за этой херни по поводу пары. - Цирки сами по себе шумные, но цирки охотников невозможны. - Следующая моя пара, вероятно, будет домовым... Или гнойный демон.

- Очень смешно. Охотница на демонов пара демона? Комично. - Он хохотнул.

Ей нравился смех Джейкоба, такой культурный, джентльменский, как и всё остальное в нём. Он происходил из богатой семьи британских баронов. К сожалению, отец и дядя - младшие сыновья, не имевшие право на наследство, так что перевезли семьи в Просперити, поселение в канадской глуши и дикая местность, кишащая вендиго. Монстры убили семью Джейкоба, и это было ужасно. Из-за этого он и выживший дядя оказался втянут в Войну Ночи. Вскоре после того, как эти двое присоединились к цирку, Джейкоб слишком далеко отошёл от площади. К счастью, Рен находилась в лесу. Когда гадюка-оборотень нацелилась на Джейкоба, она спасла ему жизнь. С тех пор они были неразлучны.

- Ну, что скажешь? - спросил он привычным весёлым тоном. - Оказать ли мне тебе честь?

Она улыбнулась.

- Спасибо за предложение, но параубийство - моё будущее. Ликан на мне.

Джейкоб нахмурился.

- Почему всё обременительное или тяжёлое должно выпадать тебе?

Голоса родителей эхом пронеслись в голове:

"Мы сражаемся с бессмертными везде и как только можем. Это наш благородный долг".

Рен пожала плечами.

- Потому что это мой удел. - Она приняла это.

- Хм. - Джейкоб на краткое мгновение нахмурился. - Ну, ты же понимаешь, что я тебя поддерживаю.

- Да, Джейк. - Он очень мил, никогда ни о ком не сказал дурного слова и считал Пьюделю и Ванду своими бабушкой и дедушкой. После свадьбы Рен ожидала, что её любовь к нему будет расти и меняться. Теперь они и есть те два дуба, которые могли свободно переплетаться. Помня об этом, она приподнялась на цыпочки, и быстро поцеловала его. Так приятно. - Давай покончим с этим и вернёмся к нашей первой брачной ночи.

Вновь покраснев, он ответил:

- Давай. - И ободряюще кивнул. - Я с тобой, Рен. Всегда.

Охотники, собравшиеся на казнь и держащие факела, расступились, чтобы пропустить её и Джейкоба.

Рядом с траншеей растянулось длинное тело волка. Как только Рен его обезглавит, остальные бросят труп на копья. Она придвинулась. Дождь смыл большую часть крови с лица Ликана. В свете факелов черты его лица казались точёными. Гордый, прямой нос. Широкий, волевой подбородок с ямочкой. А тело?.. Если не смотреть на рану в груди, оно просто безупречно. Капли дождя стекали по его напряжённым мышцам, и что-то похожее на восторг пронзило тело Рен.

"Что со мной происходит?"

Бьёрн вручил Рен меч, и она встала в позу. Но когда подняла оружие, правая рука Ликана дёрнулась. Может, ему снился его дом в Луизиане.

Внезапно Рен почувствовала себя защитницей этого обманутого мужчины. Кто он и откуда узнал её имя? Проклятье, почему он верил, что они судьба друг друга? Как только она покончит с ним, ответы на эти вопросы не получит.

Триш пробормотала:

- Великая потеря. - Другие кивнули в знак согласия.

- Босс, чего ждёшь? - спросил Бьёрн.

Всё в Рен противилось идее хладнокровного убийства этого существа.

- Босс, убей его, прежде чем он очнётся, - произнесла Ольга с русским акцентом.

- Действие клинка длится несколько часов, - добавил Джейкоб.

- Убей его, чтобы мы могли отправиться на банкет. Кое-кто голоден.

- Рен? - тихо позвал её Джейкоб.

Охотники цирка не убивали тех бессмертных, которые не трогали людей. Но волк планировал напасть на Рен, заставив её стать его парой. И Джейкоб будет в опасности, пока жив этот монстр.

Как говорила её мать:

"Никогда не вставай между Ликаном и его парой".

Пара. Но, судьбоносная связь между бессмертным и человеком невозможна. Неужели он планировал превратить её в бессмертную? Рен содрогнулась. Это самый худший кошмар.