Кайли закрыла глаза и тяжело сглотнула.

— Я очень надеялась, что ты не скажешь ничего подобного. Но это проясняет мой следующий вопрос. В разговорах говорилось, что внутри комнаты будут работать четыре «швейцара», и что они будут отвечать за то, кто входит, а не кто выходит. Полагаю, это те, кто будут призывать существ?

— Да. Нужно не только открыть порталы, чтобы впустить существ, но, если они надеются нацелиться на такое количество жертв, ворота придется удерживать, пока через них не пройдет достаточное количество тварей.

— Это должно стать нашей самой большой заботой, — сказала Фил. — Нам нужно не дать этим порталам открыться. Таков план.

Спар взял руку своей пары и поднес ее к губам, скрывая легкую улыбку.

— Возможно, нам стоит проработать несколько дополнительных деталей, — предложил он.

— Да, например, как нам это сделать, — предложила Элла.

Фил послала ей дразнящий взгляд.

— Зануда.

— Послушай, Рембрандт…

Уинн вмешалась.

— Простите, дети? Думаю, что все очевидные решения предполагают наше присутствие в комнате для скоординированного контрудара. А это значит, что нам нужно решить, кто из нас поедет в Бостон и как скоро мы сможем туда добраться.

— Я уже сказала, что мы со Спаром в деле, и я имела в виду каждое слово. Просто постарайтесь держаться от нас подальше.

Уинн кивнула.

— Я бы и не мечтала об этом. Значит, Даг и Кайли, Фил и Спар, и я и Нокс.

— Хочешь забрать у нас все веселье? — Кес зарычал, в его глазах одновременно горело веселье и жажда крови. Получилось интересное выражение.

— На самом деле, я как раз думала о том, насколько синхронно все это выглядит, — сказала Элла, наклонившись к камере. — Четыре ночных попытаются открыть четыре портала в демонический мир. Четыре Стража и четыре Хранителя. Разве это не похоже на судьбу?

Для Кайли это казалось чем-то слишком идеальным, чтобы быть правдой. Ей хотелось оглянуться через плечо и плюнуть.

— Мы с Эллой тоже приедем, — объявил Кес, и Кайли вздохнула.

— Похоже, мне придется обставлять дополнительные спальни раньше, чем я планировала, — сказала она. — Это еще моя бабушка не слышала. Она будет очень рада.

* * *

— У тебя есть дверной звонок! — как только Кайли открыла входную дверь, Уинн засияла от радости. — И смотри! Ты сразу же открыла. В одежде. Это так мило.

— Заходи в дом, умник, — проворчала Кайли, отступая назад и приглашая гостей в дом. — Если мы собираемся превратить это место в казарму, то можно начинать.

— Твоя бабушка что-нибудь пекла? Пожалуйста, скажи, что да. Я мечтала о ее кихелах[34] с тех пор, как мы заказали билеты на самолет.

Кайли обняла подругу, пока мужчины тащили багаж и обменивались приветствиями, ворча и кивая.

— Она пыталась научить меня их делать. Опять. Через десять минут она была на пути в ближайшую пекарню, чтобы купить мне подарочный сертификат.

— Да, но оставила ли она что-нибудь после себя?

Кайли рассмеялась.

— Она положила их в морозилку. Это был ее тонкий способ напомнить мне, чтобы я не ела дрожжевую пищу во время Песаха.

— Прекрасно!

Пока Уинн скрылась на кухне, тихая Элла шагнула вперед и обняла ее.

— Так приятно познакомиться с тобой лично, — сказала искусствовед и первая, кого втянули в эту большую неразбериху. — Уинн говорит о тебе уже несколько недель.

— Да, когда не говорит о печенье твоей бабушки. — Фил ухмыльнулась и коротко обняла ее одной рукой. — Я представляла, как запихну ей в рот столько печенья, что она, наконец, будет вынуждена замолчать на пять минут.

Из кучи тестостерона у подножия лестницы раздался глубокий голос.

— Кто-то сказал «печенье»?

Элла покачала головой.

— Кеса немного тянет на сладкое.

Кайли засмеялась.

— Так, все на кухню. Мы перекусим и отдохнем, прежде чем приступим к делу. Помните, у нас всего четыре дня, чтобы все это провернуть.

— Да, но кавалерия уже прибыла. — Фил закинула руку на плечо Кайли и потащила ее по коридору вслед за Уинн. — Все будет хорошо. Просто подожди и увидишь.

Ой. Кайли знала знаменитые последние слова. Она просто надеялась, что проверка на реальность не причинит такой боли, как проверка на хоккее. Может быть, ей удастся найти какие-нибудь прокладки. На всякий случай.

На короткое время они собрались на кухне за печеньем и кофе, чаем или содовой, как компания друзей, которым не часто выпадает возможность провести время вместе. Они смеялись и шутили, подтрунивали друг над другом и делились сплетнями, но постоянное подводное течение шептало о грядущей опасности, и передышка не могла продолжаться долго.

Все они слишком хорошо знали, с чем им пришлось столкнуться и сколько жизней было поставлено на карту. Они также знали, что являются единственной защитой между человечеством и Тьмой.

«Еще одно доказательство того, что у них должно быть крутое прозвище в стиле Мстителей», — заключила Кайли. И плащи. Для этого ей точно понадобится плащ.

Вскоре группа переместилась в гостиную, где появился второй диван, два новых кресла и пара столиков, спешно заказанных и доставленных, чтобы вместить гостей. Кайли даже не забыла купить лампы, чтобы, когда они сядут поговорить, им не пришлось делать это в темноте. И ей это удалось.

Кес сразу же занял край старенького дивана и притянул свою пару к себе.

— Мы должны приступить к делу, — сказал он своим хрипловатым голосом. — Кайли, ты введешь нас в курс последних событий.

Признав этот приказ как черту характера гигантского, доминирующего Стража, Кайли сумела не выдать себя и ответить вежливо. Эй, смотрите… личностный рост.

— Даркнет затих, — сказала она, устраиваясь на полу, а Даг занял кресло позади нее. Места было достаточно, но она привыкла к полу и находила его вполне удобным. Особенно с новым, мягким ковром. — Думаю, им приказали молчать, раз уж событие так близко. Я не слышала ничего нового за последние два-три дня.

Остальные кивнули, выглядя недовольными, но далеко не удивленными.

— Что касается более позитивных моментов, — продолжила она, — мне удалось зарегистрировать всех нас на конференцию. Когда я только позвонила, мне сказали, что она уже закрыта и что в следующем году я должна обязательно следить за сроками. — ее широкая улыбка показывала, что она думала об этой отговорке. — Но, когда я назвала свое имя и упомянула о возможности существенного пожертвования в фонд Карвера, если программа конференции произведет на меня впечатление, организаторам все же удалось выбить несколько бейджей для меня и моей свиты. Итак, вы, ребята, будете моей свитой.

Фил подпрыгнула на диване и ее светло-русый хвостик взметнулся вверх.

— Ооо, ооо! Я хочу быть той, кто разглагольствует перед папарацци, и чтобы твое имя облетело все таблоиды!

Уинн фыркнула.

— Отлично. Думаю, мы справимся с ролью «плюс семь», если это позволит нам попасть на мероприятие.

— Вообще-то, я не просто записала нас на мероприятие, — уточнила Кайли. — Я достала для четверых из нас места на банкет по случаю открытия.

Даг нахмурился.

— Ты не говорила мне об этом.

Она пожала плечами.

— Я говорю об этом сейчас, чтобы мы могли решить, кто воспользуется билетами.

— А ты не предполагала, что нападение Общества может произойти на этом мероприятии почти так же легко, как и на основном докладе?

— Возможно, но думаю, что они выберут основной доклад. Больше аудитории, больше внимания, и сделать это в последний день конференции гораздо театральнее.

— Но ты можешь ошибаться, — прорычал он, обнажая клыки. Ей показалось совершенно несправедливым, что он может вызывать их, когда не находится в своей естественной форме, просто для устрашения.

Конечно, знание того факта, что он скорее отгрызет себе руку, чем причинит ей боль, несколько уравновешивал дополнительную угрозу. Но все же.

— Могу, — призналась она, — но я не ошибаюсь, поэтому вместо того, чтобы терять время, давайте просто двигаться дальше и решать, кто из нас троих пойдет туда.

— Четыре Стража будут присутствовать на этом банкете, — объявил Даг, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди, показывая, что не собирается слушать никаких аргументов. — Если ты ошиблась с целью Общества, будет слишком опасно разрешать идти туда женщинам.

Женщины посмотрели на него недоверчиво. Даже у других Стражей хватило здравого смысла поморщиться и бросить своего брата на произвол судьбы. «Он сам поставил себя в это положение, — говорили их лица, — и ему придется самому выкручиваться из этой ситуации».

— О, нет, он попал, — вздохнула Элла.

Фил толкнула ее локтем в ребра.

— Шшш! Как думаешь, есть время сделать попкорн?

— Чтобы «разрешить» нам нам туда идти? — Кайли повернулась и посмотрела в лицо своему Стражу, поскольку хотела сказать это Стражу в лицо, а не предъявлять свои претензии тому, кто изрыгал подобные сексистские шуточки. — С каких пор хоть одна из нас, «женщин», спрашивала твоего разрешения, Голиаф? Потому что я не помню такого. Надеюсь, я была смешной.

— Черт, — пробормотала Фил с дивана. — Попкорна не будет.

— Мысль о четырех хрупких женщинах в комнате, полной ночных, а также демонов, которые в любой момент могут появиться? — Даг наклонился вперед так, что почти прижался носом к носу Кайли. — Это действительно рассмешило бы меня, будь такая вероятность невелика, но, поскольку я обращусь в камень прежде, чем позволю этому случиться, это не стоит стольких моих сил.

Кулак, которым Кайли замахнулась на это надменное, отравленное тестостероном лицо, так и не дотронулся до него. Какое-то силовое поле возникло между костяшками пальцев и носом за мгновение до удара. Потрясенная Кайли оглядела комнату и увидела Уинн с направленными на них пальцами и недовольным выражением лица.

— Не то чтобы он не заслуживал этого, — сказала ведьма, — но я отказываюсь тратить время на его дерьмовое отношение. Тем более что, на мой взгляд, будет лучше, если никто из нас не будет присутствовать на банкете.