— Я думаю, ведьма хотела сказать, что ты не являешься членом Академии, и поэтому не посвятили тебя в проблемы.

Лицо Уинн засветилось, и она наклонилась к монитору, чтобы получше его рассмотреть.

— Это он? Где он?

Даг склонился над плечом Кайли, чтобы заглянуть в экран.

— Я здесь. Это ты ведьма?

— Эм, я ведьма; хотя это больше для пущего эффекта, если честно.

Кайли пожала плечами, намеренно задев Стража плечом.

— Если вы не забыли, то я еще здесь. Или предпочитаете, чтобы я дала вам двоим побыть наедине, чтобы сблизиться?

— Вообще-то нас трое. — Крупный мужчина, сидевший рядом с Уинн, заговорил впервые. В его голосе звучала та же сталь, которую Кайли слышала каждый раз, когда Даг открывал рот. — Однако я считаю, что будет лучше, если все четверо останутся на связи, пока мы не закончим наши обсуждения и не договоримся о дальнейших действиях.

— Ну, я, например, никуда не уйду, пока кто-нибудь не расскажет мне всю эту предысторию.

Возможно, ее слова наконец-то дошли до Уинн, потому что после этого подруга выглядела смущенной.

— Точно. Об этом. Но сначала знакомство, потом рассказ. Обещаю. Страж, я Уинн Поуи, Хранитель твоего брата Нокса. Кайли, Нокс — это… прости, я не запомнила его имя.

Кайли поджала губы. Очевидно, Уинн не встретила любовь всей своей жизни в магазине, куда поставляла средства для ванн, как первоначально сказала женщина.

— Даг. Даг, Уинн. Уинн, Даг. История. Сейчас.

— Хорошо. Просто сделай мне одолжение, ладно? Постарайся не ненавидеть меня и не думать, что я сошла с ума, пока я все не выложу, договорились?

И вот, наконец, Кайли услышала историю. Она звучала как сказка или роман в жанре фантастики, на который она взглянула, бродя по книжному магазину. На полке между Терри Бруксом и Дж. Р.Р. Толкином.

Когда-то давно, тысячи лет назад, мир оказался перед лицом великой опасности. Как во Вселенной есть Свет, дающий жизнь и мир всему живому, так есть и Тьма, которая всегда стремится поглотить добро и переделать Вселенную по своему образу и подобию.

Поскольку Тьма, как и Свет, никогда не может быть полностью уничтожена, единственная надежда удержать ее — это разделить и сдерживать, не давая ей объединить свою силу и поглотить все живое.

В тот момент, когда мир оказался в наибольшей опасности перед лицом этого великого зла, группа обладающих магией объединилась, чтобы призвать силу, способную победить демонов из Тьмы.

Эта сила приняла форму Стражей… семи бессмертных воинов, по одному на каждого из Демонов, с которыми они должны были сразиться. Маги не создавали Стражей, а лишь призвали их из Света, полностью сформировавшихся и готовых к битве. Их предназначение стало их титулами, ведь они существовали для того, чтобы охранять человечество от зла.

Однако маги быстро поняли, что Семь демонов Мрака не могут быть полностью уничтожены. Они созданы из самой Тьмы, и поэтому будут существовать вечно, как и Свет.

Их разделили, чтобы сдержать и не дать им подпитывать силу друг друга. Каждого заключили в тюрьму на вечность.

Зная, что Семеро могут вернуться, маги решили сплотиться и создали Академию Хранителей, чтобы следить за угрозой со стороны Тьмы. Они собирались и делились своими знаниями о враге, помогали Стражам, снабжали их всем необходимыми для сражений и следили за действиями людей, соблазненных или порабощенных темными силами.

Хранители должны пробуждать Стражей, когда появлялась новая угроза, а также отправлять воинов обратно в сон, когда угроза была нейтрализована. Даже во время сна Академия боролась с силами Тьмы.

— Черт, — пробормотала Кайли, когда Уинн, наконец, замолчала. — Вы так серьезно говорили насчет демонов.

— Смертельно серьезно. Но как ты узнала, Кайли? Часть работы Академии заключается в том, чтобы скрывать правду от мира, чтобы человечество не запаниковало и не начало творить глупости. Если люди узнают наши секреты, у нас может появиться новая проблема.

Глаза Кайли метнулись в сторону, ее губы сжались.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом, Уиннеле. Это передалось не через горячую воду в кулере. Думаю, все в порядке.

Глаза Уинн сузились.

— Кайли, что ты сделала?

Она вздохнула, сильно и громко, как учила ее бабушка.

— Ну же, Медвежонок Пух. Чем я обычно занимаюсь?

— Ты что-то взломала. Данные Брана, не так ли?

— Как еще я должна было что-то выяснить? Ты ничего не говорила, кроме того бреда о сердечном приступе. Я знала, что ты мне лжешь, даже если в отчете врача тоже так написано.

— Ты взломала судмедэксперта округа Кук?

— Немного.

— Ты же знаешь, что никто не обрадуется, если ты попадешь в тюрьму?

Кайли фыркнула.

— Не надо оскорблений. Думаешь, я в этом деле новичок?

— Точно. Прости. На секунду я забыла, что разговариваю с Гикзиллой.

— Я предпочитаю Супергик, спасибо. Мне нравятся плащи, и у меня нет желания разрушать Токио.

Даг и наклонился к монитору.

— Это бессмысленная болтовня. Мы должны сосредоточиться на текущей задаче. Брат, ты должен сказать мне, почему двое из нас пробудились одновременно. Должно быть, нам угрожает что-то серьезное.

— Серьезнее, чем ты думаешь, — согласился Нокс, заглядывая в камеру. — И не только мы с тобой проснулись. Но и еще двое.

Даг сказал что-то на языке, которого Кайли не знала. Но ей и не нужно было знать, чтобы уловить суть. Он не спрашивал «как дела».

— Где вы? Я сейчас же присоединюсь к вам.

— Все не так просто, здоровяк, — вмешалась Уинн, положив руку на предплечье Нокса. — Мы не все в одном месте. Нокс и я в Чикаго, а Фил (это Фелисити) и Спар в Монреале, а Элла и Кес остались в Ванкувере. В основном. На данный момент, пока мы не разберемся с тем, что будет дальше, мы решили следить за ситуацией в каждом из городов, где у нас были инциденты.

— Инциденты?

Ведьма кивнула.

— Первым проснулся Кес, в Ванкувере. Ему и Элле пришлось противостоять первой волне

очных. Из того, что нам удалось собрать, они искали Стражей, надеясь уничтожить вас, пока вы спите. В случае с Ноксом им это удалось. Он был вызван, чтобы заменить одного из вас, которого Обществу удалось взорвать. Но в промежутке между Кесом и Ноксом мы получили действительно тревожные новости. Оказалось, что секта в Монреале приносит в жертву людей, чтобы скормить их Ултору. Мы думаем, что он уже освобожден и набирается сил, пока ночные пытаются освободить остальных Семерых.

Из Дага полилось еще больше слов на незнакомом языке, и Кайли поморщилась, хотя по-прежнему не понимала ни слова.

— Вот что на самом деле случилось с Браном, Кай. — Выражение лица Уинн смягчилось и исказилось от горя. — Он… он был одержим Демоном, который забрал его душу. Мне пришлось… — Она сделала паузу и вздохнула. — Я должна была освободить его.

Они видели, как Нокс обнял ведьму и прижал ее к своей груди, слезы потекли по ее щекам.

— Тише, маленькая ведьма, — пропел он. — Ты подарила своему брату покой. Это был величайший дар, который ты могла предложить.

Кайли почувствовала, как сжалось ее собственное сердце, но она знала, что история еще не закончилась.

— Но зачем демону вообще охотиться за Браном?

Уинн подняла руку и вытерла щеку, но не отстранилась от жениха. И Кайли, несомненно, вернется к помолвке своей подруги с представителем другого вида позже.

— Бран был Хранителем, — сказала Уинн. — В нашей семье на протяжении многих поколений были Хранители, но Бран понял, что в Академии и Обществе происходит что-то странное. Он подобрался слишком близко, и ночные завладели им. Они использовали его, чтобы подпитывать силу Ултора.

— Хранитель? Ты имеешь в виду магов из истории? Они все еще существуют?

— Ты смотришь на одного из них.

— Один из немногих, кто выжил, — добавил Нокс. — Мы обнаружили, что Общество ввело новую стратегию на этом последнем этапе войны. Теперь мы знаем, что помимо стремления освободить Семерых, они уже некоторое время… возможно, даже несколько лет… ослабляют Академию, сводя сопротивление к минимуму, с которым они столкнутся, когда будут готовы начать свою главную атаку. Сотни Хранителей были убиты или просто исчезли. Некоторые, возможно, ушли в подполье, но даже нам трудно найти их и установить контакт. Их штаб-квартира в Париже была уничтожена. Насколько мы можем судить, никто из внутреннего Совета не выжил.

— И все же только четверо из нас проснулись? — Даг покачал головой, выражение его лица было одновременно сердитым и удивленным. — Звучит слишком запущенно для такой медленной реакции. Что случилось с нашими братьями? Мы должны бодрствовать и готовиться нанести удар по врагам.

— Поверь, мы намного опередили вас. — Улыбка Уинн выглядела мрачной. — Элла, Фил и я ищем как оставшихся Стражей, так и всех выживших Хранителей, которых можем найти, но это нелегко. Когда Нокс сказал, что штаб-квартира Академии уничтожена, он имел в виду именно это. Она сгорела дотла, что является немалым достижением, когда речь идет о каменном здании возрастом в несколько сотен лет. Огонь уничтожил библиотеку и архивы Академии, а также убил всех, кто находился внутри. Мы работаем вслепую, пока ищем остальных. У нас нет записей, которые могли бы показать нам, где вы спите.

Даг усмехнулся.

— Простой пожар уничтожил Академию?

— Простая, моя задница. Он был магическим, без сомнения, — сказала Уинн. — За этим определенно стояло Общество, и они все тщательно продумали.

— Достаточно тщательно, чтобы уничтожить и моего Хранителя? — спросил Даг. — Если это правда, то как я проснулся? Без Хранителя, который мог бы вызвать…

— О, у тебя есть Хранитель, здоровяк. Не беспокойся об этом. — Уинн ухмыльнулась. — На самом деле, ты стоишь прямо рядом с ним.

— Она?

— Я? — Кайли не была уверена, кто был более потрясен… она или глыба камня, расположившаяся рядом с ее стулом. — Полчаса назад я даже не знала, кто такой Хранитель, а теперь должна играть одного из них по телевизору? Ayn klaynigkeit.