"И все же на протяжении многих турниров победители без исключения исчезали. Мы никогда не слышали об их славных достижениях в бою, об их восхождении к власти после победы. Никто не видел их на полях сражений, во главе войска".

Йорда опустилась на землю, приложив руку к голове, словно пытаясь прогнать воспоминания о галерее статуй под кладбищем.

"Есть люди, которые хотят мира на этой земле под благосклонным взором Сола Равеха, и которые хотели бы узнать, что с ними стало. Узнать, что происходит во владениях королевы и что будет дальше. Не из праздного любопытства, а из чувства крайней необходимости".

Йорда подняла голову. "И ты один из этих людей?"

Глаза Озумы на мгновение переместились на ее лицо. "Все так, принцесса", — ответил он. "Принцесса Йорда, знаете ли вы о большой стране, Священной империи Загранда-Сол, которая простирается от дальнего востока до юга?"

На лекциях мастера Сухала она узнала обо всех соседних землях. "Да, но я никогда раньше не слышала, чтобы ее называли святой".

Озума слабо улыбнулся. "Его название было изменено всего три года назад. Основатели империи считают себя потомками Сол Равеха и носят его знак в качестве фамильного герба".

"Не просто жрецы Сол Равех, а настоящие предки?"

"Да."

Еще несколько дней назад Йорда рассмеялась бы, но теперь, когда она знала, что ее мать была ребенком Темного бога, это не казалось таким уж абсурдным.

"Принцесса, все люди поклоняются богам и ищут связи с ними разными способами. Королевские семьи и императорские дома желают тесной связи с божественным еще больше. Создание легенд и историй для распространения информации о собственном божественном наследии — это всего лишь еще одна стратегия, которую может использовать правитель. Важно, чтобы народ поверил, и он смог проявить достаточно силы, чтобы сохранить мир в своих владениях".

В этом отношении, сказал Озума, империя Загранда-Сол была успешной.

"Они не только командуют мощной армией, но и хорошо развивают свои земли, чтобы сделать страну богатой. Они поддерживают купцов в их делах и ученых в их начинаниях. Это место не только материального, но и духовного богатства. Я не утверждаю, что это рай на земле, где все происходит по какому-то божественному плану. У Загранда-Соль есть свои нюансы, как и у любой другой страны, — на самом деле их много. Но в конечном итоге они не имеют значения. Никто не ожидает, что мы сможем создать небесный рай за время нашей жизни на этой земле, и правителю было бы глупо обещать это".

"И все же они называют себя Священной империей?"

Озума кивнул. "Собор Загранда-Сол действительно впечатляет. Он был построен более века назад, но может похвастаться башней, достаточно высокой, чтобы поймать свет утренней звезды, а колокольня достаточно широка, чтобы вместить целую деревню. Чтобы зазвонить в колокола Вечерней Зведы, требуется сто силачей".

Тремя годами ранее, пояснил рыцарь, пятый император Загранды-Сол вступил на престол в возрасте двадцати пяти лет. Согласно закону, его коронация проходила в соборе, и там же молодой император получил откровение.

"В откровении император узнал, что на земле появился предвестник тьмы, и что он, как потомок Сола Раве, должен взять в руки великий меч из чистейшего света, чтобы уничтожить его. По сути, это было объявление священной войны. Переименовав свою страну в Священную Империю Загранда-Сол, он назначил великий собор своей штаб-квартирой для предстоящей войны. Затем он учредил в соборе должность Святого Императора и объявил себя первым. Ничего подобного за всю долгую историю империи еще не случалось".

По словам рыцаря, если император имеет право собирать и командовать армией в пределах своего королевства, то Святой Император — это слуга Бога Солнца, имеющий право собрать великую армию из верующих во всех землях. Теоретически Святой Император мог призвать любого жителя тех мест, где поклоняются Богу Солнца.

После этого заявления император разослал по всему континенту гонцов с призывом к оружию. Я уверен, что один из них прибыл сюда и за твоей матерью".

"Моя мать? Разве ее не боятся люди за нашими границами?"

"Конечно. Даже в Священной империи Загранда-Сол опасались власти королевы. Никто не знал, что она и власть, которой она обладает — это тот самый предвестник тьмы, о котором говорилось в откровении императора. Но из предосторожности они послали гонца, чтобы попросить ее помощи в предстоящей битве. Это было испытание".

Йорда мало что знала о правлении. Однако она представляла, как восприняла бы такие новости ее мать. Она представила, как приподнимаются эти красиво вылепленные брови при словах "предвестник тьмы" и при сообщении о том, что дети Бога Солнца объявили священную войну против этой тьмы.

Против нее.

Йорда гадала, испугалась ли она — а может, просто рассмеялась. Так или иначе, она не могла предпринять никаких действий до следующего затмения, когда сила Темного бога заслонит солнце. До этого дня королева должна была спокойно собирать свои силы.

"Королева не ответила на просьбу императора", — сказал Озума, и его голос погрустнел. В его голосе звучало почти сочувствие. "Это, конечно, усилило подозрения Святого Императора. Даже собирая войска, император заставлял бесчисленных ученых и магов работать над ответом на вопрос, на что именно указывают эти знаки тьмы. Сам император провел много дней в размышлениях и изучении смысла откровения. А совсем недавно…"

Йорда покачала головой, прервав его. "Они обнаружили, что вестником тьмы была моя мать".

Озума глубоко поклонился. "Мне очень жаль, принцесса".

Йорда вздохнула и закрыла лицо руками. Ей казалось, что ее ранили глубоко в грудь и из раны течет печальная кровь.

И все же в своей печали она находила утешение. Я не одинока. Я не единственная, кто знает о договоре моей матери с ужасным Богом Тьмы.

У меня есть друзья во внешнем мире — надеюсь.

Озума приложил руку к груди. " Я всего лишь дозорный, — сказал он, хотя Йорда поняла, что он что-то упустил.

"Другими словами, ты — один из воинов нашего бога, призванный на дело Святым Императором. Ты здесь, чтобы узнать, что происходит с победителями турнира — не просто как победитель, а как величайший воин, участвовавший в истории турнира".

"Все так, как ты говоришь".

Некоторое время Йорда молчала, чувствуя, как на весах ее сердца взвешиваются тревога и сомнения. Каждый раз, когда она вспоминала о поступке своей матери, он пробирал ее до костей, но она не думала, что ей следует с такой готовностью принимать за чистую монету все, что говорил ей этот странный рыцарь. Вестник тьмы, безусловно, походил на ее мать. Однако это не доказывало, что рассказ рыцаря не был фальшивым гобеленом, сотканным из нитей правды.

Вполне возможно, что ее пытались обмануть некие люди, стремящиеся сместить ее мать с трона. Планы королевы внушали ужас, но вторжение тоже было страшной перспективой, и не только для Йорды. Это была угроза для всей ее страны.

Довериться словам Озумы означало рискнуть предать собственную страну.

"Леди Йорда, — обратился к ней Озума, его голос был подобен воде, протекающей сквозь камни. "У меня была еще одна причина принять участие в турнире и приехать в этот замок. Это встреча с вами".

Глаза Йорды расширились. "Почему вы хотели встретиться со мной?"

"Не правда ли, что вы никогда не покидали территорию замка?

Йорда кивнула.

"Это потому, что ваша мать держит вас здесь в заточении".

"В заточении? Нет, она… ну, да, я полагаю, она так и делает".

"Удивитесь ли вы, принцесса, узнав, что вы не единственная, чьи приходы и уходы так ограничены? Всем жителям вашего королевства запрещено посещать другие земли. Лишь несколько торговых путей все еще пересекают его границы, да и то лишь в силу договора, подписанного до того, как королева заняла свой трон. И что еще более странно, ее народ не находит это подозрительным и не подвергает сомнению".

Причина этого, объяснил рыцарь, в том, что королева наложила на землю заклятие.

"Вы хотите сказать, что все наши жители заколдованы? Это просто смешно!"

"Это мое мнение, но, боюсь, оно не менее верно", — сказал Озума. "Вот почему никто не задается вопросом, почему столь важную особу, как принцесса королевства, держат здесь, в ее замке, и никому не показывают. Им и в голову не приходит интересоваться вами, принцесса, даже министры, отвечающие за дела королевского дома".

Йорда почувствовала озноб и крепко обняла себя руками.

"Умоляю вас, слушайте со спокойным сердцем. Есть еще кое-что в откровении императора, о чем я вам еще не рассказывал. Рядом с вестником тьмы есть тот, кто знает о ней и обладает силой, способной ее победить. Этот кто-то уже осознает свою роль — и без его силы тьму не победить".

"Ты хочешь сказать, что я — та самая?"

"Я не могу думать ни о ком другом. Вы — истинная дочь королевы, леди Йорда. В ваших жилах течет ее кровь. Не стоит и сомневаться, что вы обладаете силой, которая может быть использована против нее. Именно поэтому она не позволяет вам покидать замок и держит вас в пределах досягаемости. Она околдовывает сердца своих людей, чтобы они не заподозрили и не усомнились в ее причинах".

"Тогда зачем моя мать вообще родила меня?" внезапно воскликнула Йорда. "Если бы она знала, что ей придется держать меня здесь взаперти всю жизнь, ей не следовало бы приводить меня в этот мир. И зачем было открывать мне свою тайну, если она боялась, что она станет известна?"

Йорда прижала руку ко рту. Она вовсе не собиралась рассказывать о том, что королева доверилась ей.

"Это тайна, с которой вы, похоже, уже столкнулись", — тихо сказал Озума.

У Йорды не нашлось слов, чтобы опровергнуть тихое осуждение Озумы.

То, что она увидела на кладбище, мучило ее и сейчас, страх уступал лишь печали.