Ровная дорожка тянулась до середины камеры и заканчивалась у центральной колонны, где Ико заметил двух каменных идолов высотой примерно в человеческий рост. Идолы были прямоугольными, их стороны сходились под острыми прямыми углами, но при этом у них было что-то похожее на туловища, ноги и даже головы с высеченными глазами.

Таких идолов Ико не видел нигде в окрестностях Токсы. По форме они напоминали маленьких идолов, которым путники молились о защите в дороге.

Жрец медленно подошел к идолам. Солдат с вздернутыми рогами держался позади Ико.

"Тебе холодно?" — спросил он таким слабым голосом, что Ико едва различил его дыхание.

Ико покачал головой. Охранник больше ничего не сказал, только потер руки, как бы говоря: "Да, холодно". Или, возможно, его жест означал, что я напуган.

Послышались тяжелые шаги. Вернулся второй охранник. Ико с удивлением увидел, что он держит в руках огромный меч. Неудивительно, что у него подкашивались ноги. Меч был настолько длинным, что если бы стражник положил его кончик на землю, то рукоять достала бы ему до плеча. Меч был в ножнах, хотя по форме казался обоюдоострым, а к его рукояти была прикреплена цепь. Толщина рукояти не уступала запястью Ико, а цвет — тусклому серебру древнего металла.

Стражник замешкался, глядя на священника. Жрец кивнул и указал рукой, чтобы тот встал перед идолами. Охранник сделал несколько шагов вперед. Он взглянул на другого охранника, стоявшего рядом с Ико. Лица обоих мужчин были скрыты в глубине шлемов, но Ико показалось, что он может представить их выражение: они были напуганы.

"Приготовьте меч, — приказал священник. "Нечего бояться".

Держа клинок ровно на полу, стражник обхватил его рукоять правой рукой. Его руки дрожали от тяжести клинка. Хотя меч казался древним, он выскользнул из ножен без единого звука, как хорошо смазанный клинок солдата.

В тускло освещенной комнате вспыхнул свет.

Ико закрыл глаза и поднял руки перед лицом. Свет, пробивающийся сквозь веки, был болезненно ярким.

Он робко открыл глаза и увидел, что солдат стоит, расставив ноги, напрягая плечи, чтобы держать клинок ровно. Блестящий свет, исходящий от клинка, омывал тело мужчины. Свет разрастался, окутывая обоих стражников, Ико и священника.

Ико понял, что свет исходит не только от клинка — идолы тоже светились. Их сияние перекликалось с блеском меча, и оба становились все ярче, пока свет не перешел от одного идола к другому, и они с громким треском раскололись посередине, открыв проход дальше. Свет померк.

"Уберите меч в ножны", — приказал жрец. Стражник с недоумением посмотрел вниз. Цвет клинка вернулся к тусклому серебру. После минутного колебания он с благоговением вернул меч в ножны.

Священник провел их между двумя статуями. Ико протянул руку, чтобы коснуться одной из них. Камень был холодным под его пальцами. Откуда этот свет? подумал он. Ико заметил в боку статуи углубление с крошечной резьбой внутри. Присмотревшись, он обнаружил, что это изображение крошечного демона. Как будто что-то из сказки.

Проход открылся в центральную колонну. В самом центре из пола торчал небольшой помост, похожий на медный набалдашник, от которого полосами расходились стальные листы.

Жрец что-то негромко сказал стражнику без меча, чтобы Ико мог расслышать. Тот подошел к медному набалдашнику, потянул за что-то вроде рычага, и все устройство начало медленно вращаться. С гулким лязгом пол начал подниматься, и Ико едва не потерял опору.

Комната поднимается!

Ико протянул руку и коснулся одной из стен, почувствовав, как она скользит по его пальцам. Под ними раздался глубокий звук, и он почувствовал вибрацию пола. Они продолжали подниматься.

Из всех вещей, которые Ико ожидал найти в Замке в тумане, эта не была одной из них. "Удивительно", — прошептал он.

Добрый стражник ободряюще кивнул Ико. Священник стоял спиной к Ико, а другой стражник держал меч, упирая его кончиком в пол, сжимая рукоять обеими руками, словно опасаясь, что меч пропадет, если он не будет крепко держать его в руках.

Лязг прекратился.

Они добрались до вершины колонны. Здесь стояла еще одна пара каменных идолов. На этот раз стражник шагнул вперед и выхватил меч по одному лишь кивку жреца. И снова по идолам пробежал яркий свет, и они расступились.

Как только путь был свободен, священник шагнул вперед, подол его рясы стелился над полом.

Здесь не было никаких признаков жизни. Слышались только шаги и металлический звон цепей стражников. Замок был заброшен.

Сначала Ико подумал, что они попали в комнату с низким потолком, но, пройдя дальше, понял свою ошибку. Помещение казалось низким только потому, что они вошли под широкую лестницу, поднимавшуюся из центра огромной комнаты. Ико сделал глубокий вдох и выдохнул с трепетом.

Здесь можно было бы провести фестиваль со всеми жителями Токсы и все равно не заполнить это место. Мелких камней, устилающих пол, было столько же, сколько звезд, которые он мог видеть с деревенской сторожевой башни, и Ико сомневался, что кто-то из охотников в деревне был достаточно силен, чтобы пустить стрелу, способную достичь сводчатого потолка.

Для чего все это?

Каменные ниши образовывали решетку вдоль стен, в каждой из которых находился странный ящик, похожий на гроб, с закругленными углами. Нет, не просто гробы, понял Ико. Это были каменные саркофаги.

Ико последовал за священником вверх по ступеням, вспоминая историю, которую рассказывала ему Онэ.

Давным-давно в пустоте, разделявшей небо и землю, родились злые духи. Обидевшись на то, что у них нет своего царства, они похищали человеческих детей и отнимали у них души. Но когда они обнаружили, что украденные души не могут заполнить пустоту в их сердцах, они задыхались от гнева, пока их ярость не превратилась в крошечных демонов внутри них.

Хотя они и вызвали демонов на свет, духи пустоты оказались слабее своего гнева, и вскоре они были вынуждены делать то, что приказывали демоны. Растерявшись, Создатель поспешно наделил духов пустоты собственными душами, думая, что это их успокоит. Но демоны в сердцах духов забирали эти души и пожирали их, так что, сколько бы душ Создатель ни давал духам, они не насыщались, а становились еще голоднее, чем прежде.

В растерянности Создатель собрал магов со всей земли и попросил их изготовить каменные саркофаги, в которых можно было бы заключить духов пустоты вместе с их демонами. Именно люди страдали, когда духи пустоты похищали их детей, поэтому именно люди должны были заключить их в темницу, заявил Создатель.

Саркофаги, которые они сделали, напоминали вытянутые в длину яйца и были покрыты резными заклинаниями очищения и умиротворения. Волшебники произнесли свои заклинания, наделив резьбу силой, и саркофаги начали светиться. Словно мотыльки на пламя, духи пустоты потянулись к свету и оказались в вечной ловушке.

Ико оглядел каменные саркофаги, выстроившиеся вдоль стен. На них тоже были высечены древние письмена и узоры. Рука Ико потянулась к Знаку на его груди. Узоры на нем были не совсем похожи на те, что были на камнях. Ико не мог прочесть ни того, ни другого, хотя ему показалось, что узоры на саркофагах немного похожи на очертания людей.

Что это значит?

"Это твой Знак, — сказал старейшина, надевая тунику на голову Ико. "Знак выбрал тебя".

В глазах старейшины светилась надежда, когда он отдавал Ико Знак… Так почему же, глядя на эти камни, я не могу думать ни о чем, кроме страшных сказок? Ико прижал руку к груди, слегка сжав ткань на коже.

Пока Ико стоял в оцепенении, священник подошел к стене и посмотрел на один из саркофагов.

"Вот" — сказал он, указывая на один из них, который внешне ничем не отличался от сотен других, кроме одного: он светился бледно-голубым светом, пульсируя, как бьющееся сердце.

Когда жрец переплел пальцы и начал читать молитву, предназначенную только для этого случая, каменный саркофаг задвинулся на своем основании, выйдя из стены с тяжелым скрежетом камня о камень. Стражники сделали полшага назад, рога на их шлемах столкнулись, и по залу разнесся звонкий звук.

Крышка саркофага медленно открылась.

"Приведите жертву, — приказал жрец. Оба стражника напряглись и обменялись взглядами. Даже не видя их лиц, было ясно, что ни один из них не осмелится выполнить следующее задание.

"Ты". Жрец указал на стражника с вздернутыми рогами. "Приведи его".

Закованные в цепи плечи второго стражника опустились с облегчением, когда его спутник повернулся и пошел к Ико, волоча ноги.

Ико рассматривал своих подручных, пока стражник приближался. Эти люди были избраны для защиты Жертвы, что было делом огромной чести. По возвращении в столицу их непременно похвалят. Еще до получения этой обязанности храмовые стражи пользовались привилегиями хранителей веры. Они были освященными воинами Бога Солнца, защитниками душ. Они также были авторитетными людьми — независимо от того, исходила ли эта власть не от них, а от стоящих за ними жрецов, — которые обладали властью над другими должностными лицами церкви и столицы. Чтобы заслужить свое звание, они проходили суровую подготовку. Их преданность королевству и вера в Творца, создавшего небо и землю и даровавшего человечеству души, были непогрешимы.

И все же, будучи детьми людей и собственными отцами, им было нелегко отдать на произвол судьбы здорового, невинного мальчика, стоящего перед ними.

Священник читал им лекцию перед отъездом из столицы. "Замок в тумане не требует от нас быть бессердечными. Сострадание, которое вы будете испытывать к Жертве, и печаль, которую вы почувствуете, покинув его, — все это необходимо для успеха ритуала. Замок не удовлетворится одной лишь Жертвой. Мы также должны принести в жертву боль в наших сердцах, чтобы она была утолена".