1

Они добрались до опушки леса.

В солнечном свете щебетали птицы, а откуда-то сверху доносился пронзительный крик сокола, преследующего свою добычу.

На опушке леса под рассеянным светом, пробивавшимся сквозь листву, возвышались два обветренных каменных столба. Дорожка, по которой они шли, заканчивалась здесь каменной лестницей, ведущей на поляну.

Стражник направил коня вперед, и его копыта громко застучали по камню. Ступени по краям обветрились. Некоторые камни покрылись мхом, другие вовсе отсутствовали, но не было сомнений, что они были установлены здесь человеческими руками.

Лошадь, везущая Ико и священника, шла следом, ее уздечка звенела, на шее блестели капельки пота. Три лошади стояли бок о бок на террасе из потрескавшегося камня, которую они нашли на вершине лестницы. Ико щурился от яркого солнечного света, ощущая легкий ветерок на лице. Внезапное головокружение охватило Ико, когда он понял, что они стоят на самой вершине невероятно высокого обрыва с видом на море.

Далеко внизу вода сверкала на солнце. Ико впервые был на море, но он не мог налюбоваться ни мягким течением, ни блеском белых волн, разбивавшихся о скалы. Все внимание Ико было сосредоточено на том, что находилось на другой стороне, на вершине другого утеса, такого же, как тот, на котором они стояли…

Массивный замок из огромных грубо отесанных камней, темный силуэт на фоне кристально-голубого неба, доминировал над панорамой. Замок не столько возвышался, сколько вырастал из скалы, словно был высечен из самого камня. Словно по воле природы скала выкрошилась и приобрела форму замка, который могли бы построить люди. Он выглядел цельным. Единственными изгибами в его конструкции были элегантно наклоненные колонны, поддерживающие внешнюю стену, основания которых прочно покоились под волнами.

Ико не мог представить себе ничего более непохожего на Замок в тумане, который он видел в своих грезах и кошмарах. Возможно, дело было в чистом голубом небе над головой или веселом пении птиц на деревьях. И все же в замке на вершине скалы не было ничего мрачного, страшного или даже смутно-зловещего. Он был красив, даже элегантен — древнее, благородное сооружение.

"Так вот оно что…" — вздохнул стражник с вздернутыми рогами на шлеме.

Лошадь, везшая священника и Ико, заскулила и подняла передние ноги, возвращая внимание Ико к воде. Дул сильный морской ветер, вздымая края Знака, накинутого на грудь и спину. Со стороны замка, обращенной к ним, стояли массивные каменные ворота, широко распахнутые настежь. Но добраться до них не было никакой возможности.

Ико понял, что каменная платформа, на которой они сейчас стоят, когда-то была частью моста, ведущего в замок. Мост был широким, достаточно широким, чтобы по нему могли пройти три лошади. Но сейчас, всего в нескольких шагах, камень закончился. Он прикрыл глаза рукой, чтобы заслонить их от солнца, и увидел другой конец моста у подножия ворот замка. Он тоже резко обрывался у самого обрыва. Между ними было только небо.

Не войти. Не выйти.

Впадина между двумя скалами образовывала ров, более эффективный, чем любой, созданный людьми.

Впервые с момента прибытия Ико почувствовал несомненную жуть в этом прекрасном виде. Когда глаза привыкли к свету, он заметил, что, несмотря на голубое небо над головой, над всеми частями замка висит тонкий белый туман. Как я раньше этого не замечал?

"Вниз по скале", — сказал священник из недр своей мантии. Он натянул поводья и повел лошадь к левой стороне террасы, где Ико заметил вершину крутого откоса, спускающегося вниз по склону скалы. Трое лошадей двинулись в одну шеренгу по простой тропинке, устланной землей. Здесь не было ни перил, ни чего-либо другого, что могло бы помешать оступиться и сорваться с края, но священник не выпускал поводьев из рук.

Всю дорогу вниз Ико напрягал шею, чтобы посмотреть на замок. Он не мог оторвать от него глаз. Его внимание привлекла вспышка света — солнечный свет отразился от двух больших сфер, стоявших на колоннах по обе стороны от главных ворот.

Ико почувствовал волнение в груди.

Ты пришел ко мне.

Наконец-то.

Вскоре ворота оказались высоко над ними, а внизу раскинулось море. Белые морские птицы перепрыгивали с камня на камень, а в заливе кружились вихри. У подножия скалы стояло небольшое каменное строение, крышу которого поддерживали стройные столбы. В тени скалы воздух был прохладным, а брызги, падающие со скал, оставляли холодок на голой коже рук Ико.

Они спустились на землю. Перед строением в воду уходил короткий деревянный пирс с гниющими сваями. Рядом с ним на берег была вытащена небольшая лодка. Пока двое охранников переносили лодку к небольшому каналу, ведущему в залив, священник стоял на выступе, обратившись лицом к морю.

Ико напряг слух, пытаясь расслышать слова молитвы священника, но если он что-то и произнес, то это было потеряно в шуме прибоя.

Когда лодка была готова, стражники махнули рукой, приглашая их на борт. Когда Ико подошел к корме, один из них протянул руку, чтобы помочь ему войти, но Ико прыгнул, приземлившись прямо в середину лодки, так мягко, что крошечное суденышко едва покачивалось на воде.

Ико показалось, что охранник улыбается в шлеме — так же, как улыбалась Онэ, когда видела, как Ико прыгает или карабкается.

"Наверное, приятно быть таким легким", — говорила она.

Но какое бы выражение лица ни было у охранника, оно не могло длиться долго. Он отвернулся от Ико с извиняющимся видом.

Грести лодку должен был другой стражник. Священник сидел на носу, совершенно неподвижный, если не считать движения воды под ними. Морская птица с белыми перьями на груди и красным клювом скользнула по волнам к их маленькому суденышку, едва пролетев над головой священника. Тем не менее он не вздрогнул. Ико протянул руки к борту лодки, касаясь воды, которая струилась мимо. Сквозь прозрачные волны он видел очертания рыб, проплывающих внизу.

Они рассекали поток прилива, медленно продвигаясь к противоположному берегу. Ико снова посмотрел на замок. Небо было разделено на плавные изгибы высокими арками, возвышавшимися между каменными колоннами внешней стены. Стражник греб к левой стороне замка, и вскоре показалась боковая стена. Ико понял, что замок представляет собой не единое строение, а скорее совокупность нескольких башен. От стен башен отходили трубы медного цвета и узкие каменные каналы, которые соединяли башни между собой, преодолевая зияющие овраги. Замок был настолько огромен, что Ико было трудно рассмотреть его весь сразу.

За мгновение до того, как лодка скрылась в тени замка, Ико в последний раз увидел, как мерцают сферы у ворот.

Когда они приблизились к дальнему берегу, лодка отклонилась влево, направляясь к замку. Отсюда невозможно было определить, где заканчиваются отвесные скалы над ними и начинается Замок в тумане. Становится ли замок частью земли под ним, гадал Ико, или скала постепенно поглощает замок целиком?

"В грот, — сказвал священник, указывая рукой. Впереди в скале открылась пещера. Пещера выглядела так, словно образовалась естественным образом, но с обеих сторон была укреплена каменными столбами. Охранник направил лодку ко входу.

Когда они вошли в пещеру, вокруг них сгустилась тьма. Лодка продвигалась вперед осторожно, как ребенок, боящийся, что его отругают, и шум бурлящего моря стихал.

Впереди их путь преграждал частокол из толстых бревен, скрепленных между собой. Священник посмотрел на скалы справа и обратился к стражнику с опущенными рогами. "Сейчас".

Стражник легко спрыгнул с лодки на скальный выступ пещеры и исчез в темноте. Лодка продолжала скользить вперед, и как раз в тот момент, когда ее нос должен был удариться о бревна, весь частокол с громким скрипом поднялся из волн, давая им проход.

Стражник снова появился вдоль стенки пещеры и с громким стуком запрыгнул обратно в лодку.

Через некоторое время взору предстал небольшой деревянный причал, очень похожий на тот, что они оставили на дальнем берегу. Он был похож на тот даже тем, что его деревянные опоры сгнили, а доски вдоль вершины наклонились к воде.

Священник первым сошел на берег, когда они добрались до причала. Охранник, стоявший позади Ико, легонько подтолкнул его в спину. Хотя они все еще находились внутри пещеры, потолок здесь был гораздо выше, и казалось, что пещера простирается вперед на некоторое расстояние. От пирса шла песчаная дорожка, расходящаяся вправо и влево.

"Возьмите меч" — сказал священник.

Стражник с опущенными рогами кивнул и пошел по правой тропинке, исчезая в каменном проходе.

Ико стоял, осматривая окрестности, пока священник не потрепал его по плечу, указывая, что нужно идти по левой тропе. Они начали идти, и мокрый песок под кожаными сандалиями Ико издавал нелепые шлепающие звуки.

В стене пещеры открылось круглое отверстие. Они прошли через него, и теперь пол под их ногами был гладким. Они больше не ходили по камням и гальке — проход здесь был высечен из камня.

Ико огляделся вокруг, его глаза расширились.

Он никогда раньше не был в таком месте. Оно напоминало большой зал, стороны которого поднимались прямо вверх, как дымовая труба. Сама комната была идеально круглой, и ему было больно смотреть на потолок, уходящий далеко вверх.

Вдоль внешней стены палаты шла винтовая лестница, а кое-где и лестницы, по которым можно было подняться до самого верха. Но, присмотревшись, Ико увидел, что лестница местами провалилась.

Из центра камеры поднимался толстый цилиндрический столб, доходивший до самого верха, хотя, как показалось Ико, для столба конструкция была слишком широкой. Должно быть, она была установлена не для поддержки крыши, а для какой-то другой цели.