Так Озума снова вернулся в замок, на этот раз с Йордой. Он пришел без меча, с одним рогом, спиленным в знак покаяния, чтобы показать, что он потерял право быть защитником земли, любимым Богом Солнца.

"Я приветствовала их", — говорила королева, и ее голос растворялся в тумане, клубившегося вокруг Ико. "Ты понимаешь, почему? Почему я позволила им заморозить время вокруг себя? Почему я позволила Йорде и Озуме войти в замок?"

Сам Ико застыл, словно превратившись в камень.

"Потому что я была довольна, Жертва. Они выполняли за меня работу моего бога! Представь себе, как любимые творения Бога Солнца здесь, на земле, те самые, которым он велел идти вперед и процветать, приносят в жертву одного из себе подобных, превращают их в ужасные формы и запирают за морем, а затем принимают наступивший мир как свою законную награду. Неужели они думали, что могут согрешить и просто умыть руки, сделав вид, что ничего страшного не произошло? Разве так должны вести себя мужчины?"

Еще одна насмешливая улыбка расплылась по лицу королевы. Она подняла руки к небу за темным потолком тронного зала. Затем ее руки задвигались, очерчивая в воздухе форму земного шара.

"Когда люди творят такие вещи по своей воле, вся земля становится подношением Темному богу. Мой господин берет в свои руки человеческий страх, человеческую ненависть и человеческий гнев. Как он должен быть доволен! Я победила. Тьма победила. Теперь ты понимаешь, почему я была довольна".

Теперь Ико увидел правду. Когда был установлен обычай Жертвоприношений, битва между светом и тьмой уже была предрешена. Длинная череда жертвоприношений на протяжении многих лет была не чем иным, как шествием побежденной армии. Если люди стали приносить в жертву других людей, чтобы умилостевить тьму, значит, правление Темного бога уже началось.

Королеве оставалось только сидеть и смотреть, как глупые люди делают за нее всю работу. Как только они решили убить не одного человека, а целую расу, все было сделано. Они придумали свои причины для жертвоприношений и свой способ их совершения. Их ничто не могло остановить. Люди всегда умели оправдать свои действия, если в них была необходимость или даже видимость таковой, и при необходимости быстро прибегали к насилию. Они смывали кровь кровью, разжигали ненависть еще большей ненавистью, убивали, грабили, всегда утверждая, что они правы, когда возводили свою гору трупов — алтарь Темному богу.

Возрождение Темного бога было неминуемо, с помощью королевы или без нее. Замок в тумане будет править миром, а королева вернет себе былую славу.

Ико сидел, свесив голову вниз, не в силах подняться с каменного пола. У него не хватало сил даже на то, чтобы заплакать. Он хотел снова накричать на нее, сказать, что она лжет, но не мог подобрать слов.

«Это правда», — произнес голос внутри него. "Вот почему… вот почему ты не убила меня", — сказал он, опустив глаза в пол. "В этом не было необходимости".

Королева ничего не сказала, да Ико и не нужно было. "Ты сказала, что мне повезло. Ты имела в виду, что мне повезло, потому что мой Знак освободил меня из саркофага, спас от вечного пребывания в тени. Вот почему я тебе не нужен, почему ты разрешила мне уйти".

Только теперь прощальные слова старейшины обрели смысл. Благодаря Знаку он смог вернуться в деревню Токса. Жертва, не способная стать тенью, была бесполезна. Именно поэтому они не хотели, чтобы он рассказывал жрецам о Знаке. Если бы они узнали о его силе, то на месте вырвали бы его из груди.

"Как ты будешь жить?" — резко спросила королева. "Теперь, когда ты несешь правду в своем сердце, куда ты пойдешь? Есть ли у тебя надежда, маленькая Жертва?"

У Ико не нашлось слов для ответа.

"Ты все еще хочешь забрать Йорду из замка?" — мягко спросила она.

Ико почувствовал, как на глаза навернулись слезы.

"Ты можешь попробовать. Я не стану тебя останавливать".

"Что?"

"Я верю, что теперь ты действительно способен. Тебя явно кто-то или что-то выбрало. Возьми ее за руку и возвращайся домой, если хочешь".

"Но если я сделаю это…"

Королева глубокомысленно кивнула. "Действительно, правители вашей империи не простят вас. Ты боишься их гнева? Почему? Ты силен. И ты вправе гневаться".

Ико посмотрел на королеву — маленький мальчик, стоящий у ног девы.

"Если ты действительно хочешь изменить ситуацию, если ты действительно хочешь снять жестокое бремя, возложенное на Жертв, если ты готов восстать в гневе против тех, кто рассказывал тебе ложные истории и посылал на смерть, тогда я буду твоим союзником. Я дам тебе меч, щит и армию, которую ты поведешь за собой!"

Ико моргнул, не понимая сначала. Я под защитой королевы? Она хочет, чтобы я последовал за владычицей Замка в тумане?

"Я тебе не враг, — сказала королева. "И замок тоже. Нет, твой враг сидит в столице, наслаждаясь процветанием, которое он обрел благодаря жертвам твоих сородичей".

И они должны быть наказаны, — эта мысль сама собой возникла в голове Ико. Он нерешительно вздохнул.

"Жертва!" — позвала его королева. Голос ее был тверже, а вид — благороднее, чем когда-либо прежде. Ее тон был тоном государыни, обращающейся к своему подданному.

Ико почувствовал, что его осанка выпрямилась.

"В этом замке нет времени. Обдумывайте свой выбор столько, сколько пожелаете. И если случится так, что ты рухнешь перед печалью, впадешь в отчаяние и решишь затаить гнев глубоко внутри себя, я обращу тебя в камень и помещу среди других здесь. Как я сделала это с Озумой так давно.

"Но не поймите меня неправильно — я обратил его в камень из сострадания. У каменных людей каменные сердца, а каменные сердца нельзя ранить или сломать. Я проявлю к вам такое же сострадание, если вы того пожелаете".

Королева исчезла вместе с телом Йорды.

Ико остался один, и единственным его спутником была мрачная правда.