Он не хотел представлять себе, что чувствовала Йорда, как она была счастлива наконец-то быть вместе со своей матерью. И все же он слышал ложь, которую душа королевы нашептывала сердцу Йорды, как будто она сейчас читала ее ему вслух.

Наконец-то я свободна. Свободна от власти Темного Бога. Хоть я и потеряла человеческий облик, но наконец-то снова стала собой. Как будто все, что происходило до сих пор, было лишь долгим, темным кошмаром. Любимая дочь, я всегда буду внутри тебя. Твоя радость — это моя радость. Твоя жизнь — это моя жизнь. Мы разделим их вместе. Благослови твое сердце и твою нежную натуру за то, что ты простила меня!

Все закончилось предательством. Страдание так давило на сердце Ико, что ему казалось, будто он провалится под каменный пол. Казалось, сколько бы он ни плакал по Йорде, его глаза никогда не высохнут.

Королева сидела в ее теле и наблюдала за ним. Белый туман стелился по комнате, окутывая Ико, который дрожал на камнях. Когда он наконец поднял голову и протер глаза, королева смотрела на него сверху вниз.

"У них все еще была Книга Света", — процедила она сквозь зубы, и манящая улыбка на ее лице контрастировала с ядом в ее голосе. "Вот почему я двинулась в путь, думая одним ударом уничтожить обнесенный стеной город, армию Императора и эту проклятую книгу".

"Каменный город…" простонал Ико.

Королева подняла глаза к темному потолку над головой. "Да, прекрасный камень. Его безжизненные формы радуют глаз. Искусство как знак высшей власти".

Когда королева напала на город, имперцы впервые осознали, что их борьба с Тьмой еще не закончена, а их неведение относительно происходящего означало, что они полностью утратили инициативу.

"Часть их армии просто бежала, включая Императора и того рыцаря с бычьими рогами, как у тебя. Однако Книга Света была потеряна, и каменный город стал частью моих владений, а его статные жители — моими новыми подданными".

Королева наклонилась вперед, изящно сложив руки на подлокотниках трона. "Представьте мое удивление, — сказала она, ее тон стал более знакомым, — когда я обнаружила силу той самой книги, вплетенной в ткань, которую вы носите на груди. Это может означать только то, что люди, пославшие тебя ко мне в качестве Жертвы, каким-то образом забрали Книгу Света из моего города".

Ико почувствовал, как замирает его сердце. Старейшины верили в силу его Знака. Они верили в абсолютную силу Книги Света — в то, что он был для них светом надежды. И все же теперь казалось, что Книга не так могущественна, как они думали. Книга Света не могла победить королеву. Однажды она уже потерпела неудачу. Она была не столько ядом, сколько помехой для королевы.

Неужели старейшина ошибался?

"Я помню, как совсем недавно в город пробралось одно очень озорное насекомое. Маленький мальчик, примерно твоего возраста. Он, должно быть, нашел книгу и отнес ее в то место, где вы жили".

Ико напрягся. Она говорит о Тото!

"Что случилось, Жертва? Ты выглядишь бледным". Королева улыбнулась Ико. "Не волнуйся. Это маленькое насекомое больше не чувствует боли".

На мгновение Ико показалось, что он не может дышать. "Что значит, он не чувствует боли?"

Улыбка королевы расширилась.

"Тото мертв? Ты убила его!" Ико почувствовал, как силы покидают его тело. Старейшина сказал ему, что с Тото все в порядке. Зачем ему врать?

"Бедная маленькая Жертва", — сказала королева на своем троне. "По правде говоря, мне жаль тебя".

"Почему ты меня жалеешь?"

"Потому что ты заблуждаешься, так ужасно заблуждаешься. У тебя в голове столько неправильных представлений, и тебе никогда не давали шанса их исправить. Вот почему я тебя жалею". Хотя она по-прежнему говорила с властностью королевы, в ее голосе появилась мягкость, напомнившая ему Йорду, и от этого он весь затрепетал.

"Ты пытаешься обмануть меня, но у тебя ничего не выйдет!" — кричал он, но половина его души хотела верить. Не слушай ее ложь! сказал он себе, но другой Ико внутри него хотел услышать больше. Это может быть важно, подумал он. Это может стать ключом к разгадке истины о том, что произошло.

Истина? Что такое "истина"?

"Что тебе рассказали в твоей деревне?" — спросила королева. "Что ты узнал о своей роли, об обычаях? Какое великое предназначение, по их словам, ты выполняешь?"

"Тихо!" крикнул Ико. "Тихо! Я не хочу больше ничего слышать!"

"Они сказали тебе смириться с судьбой?" — спросила она, не обращая на него внимания. " Они говорили, что ты герой, раз ты посвятил себя этому благородному делу? Ты представлял себя великим человеком за свои поступки, упиваясь их ложью? Да, — кивнула она, — нет ничего слаще ложной славы".

"Замолчи, замолчи, замолчи!" закричал Ико, закрывая уши обеими руками. Пульс бился в голове, дыхание было неровным — и все это время Знак не светился, он не чувствовал, как в него вливается сила. Это был просто тонкий кусок ткани, прижатый к полу под его телом.

"Я не верю ни единому твоему слову!"

"Верить или нет, зависит только от тебя".

Ико взглянул на лицо королевы, когда она отмахнулась от его протестов, и не нашел там ни бледного лица королевы, ни даже Йорды, чье это было лицо. Она была похожа на его приемную мать, нежную женщину, которая вырастила его и научила всему, что он знал.

«Остерегайся», — произнес голос внутри него. Тебя обманывают. Он хотел отвести взгляд, но это было все равно что пытаться набрать в кулак воды.

"Знаешь, Жертва, кажется, ты мне начинаешь нравиться. У тебя простая, незамысловатая душа. Она блестит, как золото, среди навозной кучи, что являет собой твой народ. Воистину, тебя должны любить все боги", — сказала королева. "Поэтому я расскажу тебе правду, которую ты ищешь. "

Соскочив с трона, королева подошла к краю платформы, сложила руки перед грудью и посмотрела на него сверху вниз. "Знай, что я ни разу не просила их принести жертву этому замку. Ни один из вас не был принесен в жертву по моей просьбе. Это правители империи придумали этот обычай, выбрали жертв, надели на их руки и ноги кандалы и затолкали в зачарованные каменные саркофаги. Твой народ сделал это".

Слова долетали до его ушей, но Ико не мог уловить их.

"Не я пожираю жертв, — продолжала королева, — и не замок. Мы сделали себя единым с замком. Мы не нуждаемся в пропитании".

"Лгунья!" Ико закричал на нее, хотя его голос не был похож на его собственный. Он даже не был уверен, что кричал.

В комнате воцарилась тишина. Даже туман прекратил свое движение.

"Ты лжешь…" повторил Ико, на этот раз гораздо тише. "Зачем им так поступать с одним из своих?"

"Они не считают тебя своим. Ты — рогатое дитя, Жертва. Не более того".

Туман коснулся щеки Ико, словно нежная утешающая рука.

"Когда я разрушила их город, Святой Император и его люди поняли, что я еще не побежден, и испугались. Вскрылось и предательство Йорды. Они обвинили ее и нанесли ей удар".

Ико покачал головой, чувствуя себя как одна из маленьких деревянных кукол с пружинками на шее, которые делал для них отец Тото.

"Они поняли, что даже с силой Книги Света они слишком слабы, чтобы противостоять мне. Тем более теперь, когда я потеряла человеческий облик! Я была победима. Даже если бы им удалось снова пересечь воды и пройти через мои ворота, я бы просто обратил их в камень и ждал, пока ветер превратит их в пыль".

Королева замолчала. Ико поднял голову. "И что?"

"Ну и…"

"Что же сделал Император?"

Королева слегка наклонилась к нему. "Он остановил время".

"Они наложили чары на весь замок, чтобы время остановилось, и я оказалась заперта в этих стенах", — объяснила королева. "Вот почему здесь до сих пор горят факелы, трава зеленеет, а надгробия стоят ровными рядами. Но чтобы сделать это, им нужна была сила Книги Света, которая была в Йорде. Именно через ее тело они творили свои чары".

Старец как-то сказал Ико, что Бог Солнца — источник света, и как солнце вращается над головой, так и время течет. Что может быть лучше Книги Света, чтобы управлять ходом дней?

"Они вернули ее в замок, чтобы она стала клеткой времени. Видите ли, в Йорде светилась не только книга. Она светилась вместе со временем, которое держала в плену. Именно над ней, а не надо мной, стояли на страже Жертвы", — сказала королева. "Они наблюдали за ней, следя, чтобы она не вернула себе человеческое сознание. Глупцы, правящие вашим народом, посылали одну Жертву за другой, заключали их в камень и позволяли магии саркофагов превращать их в чудовищ. Тени одна за другой становились все больше, а время за пределами замка текло своим чередом. Они продолжали посылать жертвоприношения, чтобы Йорда не смогла сбежать. Но чем больше времени она хранила в себе, тем сильнее становилось их беспокойство. Поэтому они посылали еще больше".

Это объясняет, почему существа так сильно хотели забрать Йорду к себе. Это должен быть ответ. Это должно быть правдой!

Чем больше времени накапливалось, тем сильнее становился их грех. И тем жарче пылали их ярость и обида. Они не могли остановить жертвоприношения, не могли изменить обычай. Лидеры империи продолжали обращать людей в тени, чтобы сохранить замок в безопасности. Именно так поступила королева в Башне ветров. Ико понял это с такой ясностью, что его затошнило.

Королева медленно кивнула. "Теперь ты понимаешь, Жертва. Они обвиняли меня в злодеяниях, но, пока их слова еще звучали на устах, они совершали те же деяния снова и снова, в течение долгих лет".

Долг Жертвы был бесконечен. Они никогда не смогут стать прежними.

Смилуйся, — умоляли они его. А он ничего не понимал.

"Это была идея Озумы, чтобы рогатых детей приносили в дар замку, — сказала королева. Ико слушал, забыв даже как дышать.

"Когда Йорда была заточена в клетке, он предложил себя и своих потомков в качестве ее защитников. Если Йорда должна страдать за это, то и я заслуживаю такой же участи. Я отправлюсь с ней в Замок в тумане", — сказал он".