В испуге она споткнулась и упала, но то, что она увидела, заставило ее выпрямиться.

Во тьме ничего не изменилось. Но сквозь нее она разглядела крутую лестницу, ведущую дальше вниз, которая извивалась и поворачивала по мере спуска. Стены, которые, казалось, так тесно прижимались к ней, исчезли. Лестница выделялась на фоне темноты — неровная белая лента, уходящая в глубину.

Йорда не могла поверить, что лестница уходит так глубоко под замок. Это казалось невозможным. Расстояние между тем местом, где она стояла сейчас, и тем, где лестница исчезала во тьме — прямо перед королевой, — было почти таким же, как между высокой башней центрального замка и передним двором. От высоты у Йорды закружилась голова. Она также не могла понять, как ей удается видеть за поворотами лестницы то, что должно было быть твердой землей. Неужели эта лестница подвешена в центре какой-то огромной камеры? Кто и когда мог прорыть такую глубину? — гадала Йорда, даже опасаясь, что может обнаружить внизу.

Королева была уже далеко впереди, за пятым или шестым поворотом. Белизна лестницы напомнила Йорде кость, а королева — чернокрылую бабочку, ползущую по ней.

"Здесь нечего бояться". Королева казалась крошечной вдали, но ее голос был совсем близко, как будто она говорила прямо в ухо Йорде. "Спускайся, — сказал голос, — это место находится в созданном мною царстве. Все это — видение, но с помощью моей силы оно обретает форму. Лестница может показаться крутой, но падение не грозит".

Йорда осторожно начала спускаться. Первые несколько ступеней она спускалась, как ребенок: сидя на каждой ступеньке и держась за ее края руками. Лестница не рушилась и не растворялась под ней. Они были реальными. Под ее пальцами они были гладкими и холодными.

Когда она набралась смелости и начала идти, королева уже исчезла впереди — слишком далеко, чтобы ее разглядеть. Лестница петляла вокруг нее, на каждом повороте выходя на небольшую площадку, а затем снова начинала спускаться вниз. По мере того, как она спускалась, она перестала различать, в какую сторону подниматься. Вскоре она вообще перестала понимать, что спускается, и ей стало казаться, что она идет по одной длинной дороге. Над головой была лишь пустота — она даже не слышала своего дыхания. Ноги тоже не издавали никаких звуков.

Йорда подумала, не может ли это странное пространство быть путем в подземный мир, который, как говорят, живые должны пройти после смерти. Интересно, может быть, правду о том, что моя мать собирается показать мне впереди, могут увидеть только мертвые, и именно поэтому я должна умереть? Каждый шаг приближает меня к истинной смерти.

Когда она поняла это, лестница резко оборвалась. Йорда моргнула. Она потерялась в собственных мыслях, не понимая, где находится.

Она попала в круглое помещение, размером с небольшую беседку. Над ней царила тьма. Комната была окружена круглыми колоннами и залита бледным белым светом, похожим на лунный, хотя Йорда не могла найти его источник.

Позади нее находилась длинная лестница, тянувшаяся вверх между двумя колоннами. Теперь свет угасал, словно погасший факел, и комната постепенно погружалась во тьму.

Перед ней стояла королева. На ее белом лице играла улыбка, а волосы, завязанные в черный узел на голове, влажно блестели.

"Подойди ближе, — сказала она. Йорда подошла, и королева взяла ее за руку. Ее кожа была холодной, но Йорда крепко прижалась к ней. У нее возникло внезапное ощущение, будто она парит. Круглый пол, на котором они стояли, начал опускаться. Когда они спустились еще ниже, Йорда ахнула от увиденного.

Они спустились в большой зал. По ее мнению, он был примерно такого же размера, как и Восточная арена. Вокруг них под наклоном возвышались стены, а на их склоне стояли бесчисленные каменные статуи — галерея, в центре которой находилась движущаяся платформа, на которой она ехала.

Когда платформа остановила свой спуск, королева отпустила руку Йорды и, словно певица, выступающая перед толпой, подняла лицо и широко раскинула руки.

"Это моя тайна. Разве ты не находишь его прекрасным?"

Йорда медленно кружилась по кругу, оглядывая толпу статуй. Их было так много, что трудно было сосчитать — сотни, полагала она. Платформа стояла в самой нижней точке чашеобразной комнаты, и ей казалось, что каменные статуи смотрят на нее сверху вниз — настолько они были реалистичны.

Подстегиваемая любопытством, Йорда оставила королеву и пошла среди статуй, рассматривая каждую по очереди. Среди них были мужчины и женщины, одетые во всевозможные одежды. Одни были старыми, другие молодыми, и у всех были разные выражения лиц. Хотя камень статуй был однородного серого цвета, они были вырезаны так детально, что она даже могла определить, в какую сторону они смотрели, заглянув им в глаза. Одни смотрели в небо, другие — себе под ноги. У одних статуй рот был закрыт, у других открыт, словно они собирались заговорить.

Она видела воинов в жилетах с цепями и рыцарей в пластинчатых доспехах. Статуя старика со скипетром, должно быть, священника, подумала она. А вот и ученый, с книгами под мышкой и круглой шляпой на голове. Рядом с ней стояла нарядно одетая девушка и женщина, которая могла быть ее матерью. Были и две женщины, очень похожие друг на друга — возможно, сестры. Одна из них держала в руке полураскрытый веер, перья на его краях были настолько реалистичны, что казалось, будто они могут развеваться на ветру.

"Потрясающе, не правда ли?" — спросила королева с явным удовлетворением в голосе. Наблюдая за статуями, Йорда отошла от матери на значительное расстояние. Пока что она не слышала в ее голосе нотки резкости.

"Да, очень, — ответила Йорда, пораженная увиденным. "Я никогда не видела такой детальной скульптуры. Мама, каким мастерам ты приказала их сделать? Я и не знала, что у нас при дворе есть такие таланты".

Королева тихо рассмеялась. В ее смехе чувствовалась холодность, которая заставила Йорду задуматься. Она повернулась, чтобы посмотреть на мать. Королева стояла в центре круглого помоста и смотрела прямо на нее.

"Мама?"

Королева слегка приподняла голову и указала длинным пальцем вправо от Йорды. "Посмотри туда. Там ты найдешь мои новые работы".

Йорда начала идти, не сводя глаз с матери. Улыбка королевы становилась все шире.

Она пытается застать меня врасплох, внезапно подумала Йорда, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Почему я дрожу? В глубине ее сознания зародилось мрачное предчувствие. Йорда вернула взгляд к статуям и обнаружила знакомое лицо, стоящее в самом конце длинного ряда.

Хотя глаза ее видели, на мгновение она ничего не поняла. Статуя изображала молодую женщину со стройной фигурой и овальными глазами. Прекрасные глаза, застывшие во времени. Ее голова была опущена в знак поражения, но в то же время на ее лице читались страх и благоговение.

Я знаю это лицо.

На ней была длинная туника простого покроя. Рукава были украшены вышивкой, а поясок аккуратно перекинут через талию. Ее волосы удерживала заколка в форме маргаритки. Йорда хорошо знала эту заколку. Она видела ее практически каждый день. Заколка была подарком ее возлюбленного…

Но это невозможно.

На мгновение глаза Йорды потеряли фокус. Наконец она поняла. Статуя была ее служанкой — той самой девушкой, которая использовала всю свою смекалку, чтобы помочь ей сбежать из замка ради одного дня веселья.

Рядом с ней стоял ее возлюбленный, королевский стражник. Он носил свой меч на кожаном поясе, который прилагался к его кожаным доспехам. На его рукояти была выгравирована его фамилия и одна звезда, указывающая на то, что он принадлежит к низшему званию стражников.

Глаза его были широко раскрыты, а пальцы правой руки были изогнуты, как крючки, и хватали воздух, словно он мог выхватить меч, если бы у него была еще секунда времени.

"Да, Йорда, — сказала королева, ее голос был до неприличия мягок. "Я обратила их в камень и поместила здесь, чтобы они украшали мои покои. Теперь ты видишь, к какому страшному наказанию привела твоя глупость…"

Но не успела королева закончить, как Йорда упала на землю без сознания.