Глава 1

Настоящее

— Ты никогда не думала о том, что наша жизнь — дерьмо? — Мэнди посмотрела на Оливию.

Оливия вздохнула, заерзав на крыше, где они лежали бок о бок.

— Осталось всего двенадцать лет. Потом мы завяжем. Все не так уж плохо.

— Фигня.

— Лично я вижу свет в конце туннеля. По крайней мере мы избежали заточения в гареме ужасов Каина. В конечном счете он бы просто убил нас. Тебе повезло, что Совет пришел за этим придурком в ночь после твоего обращения. Он ждал твоего полного преображения, чтобы ввести в курс дела. Я же пробыла у него почти неделю, прежде чем нас спасли.

Печаль в голосе подруги побудила Мэнди протянуть руку и сжать плечо Оливии.

— Прости. Я помню твой рассказ о пережитых кошмарах.

— Самое худшее — это жажда крови и воспоминания о том, что он делал со мной. Я даже не сопротивлялась, потому что сходила с ума от запаха его крови. Мое тело словно просило обо всех тех унижениях. Совет научил нас контролировать жажду и добывать кровь, Мэнди. Мы обязаны им всем. Ты не осознаешь этого, потому что никогда не просыпалась голой и покрытой кровью. Теперь мне приходится жить с тем, что со мной творили во время кормления.

— Прости, — повторила Мэнди, отводя взгляд, но продолжая сжимать плечо Оливии. — Просто я не любитель приказов с расправой.

— Лучше быть убийцей, чем секс-игрушкой какого-то больного ублюдка.

— Расскажи мне о нашей цели. Обычно это помогает.

Оливия вздохнула.

— Мораль не сослужит тебе пользу. Совет не любит лишние вопросы, а неповиновение сулит лишь пытки перед смертью. Не забывай об этом.

— Просто расскажи мне о нашей цели что-нибудь такое, благодаря чему я смогу спокойно спать по ночам, хорошо?

— Он оборотень, который стал уничтожать местное гнездо.

— И?

Оливия повернула голову, впиваясь взглядом в Мэнди, и выгнула одну бровь.

— Ох, да ладно. Некоторых вампиров уже давно пора прибить. Как по мне, то из десяти вампиров только один нормальный. То есть я не прочь, если кто-нибудь поджарит на солнце оставшихся девятерых.

— Вампиры имеют право на жизнь, Мэнди. Тьфу. Мы с тобой тоже вампиры. Этот страж так не считает. За последнюю неделю были убиты четыре вампира.

— Если местный альфа приказал одному из своих стражей вырезать вампиров, то, ты и сама знаешь, на это должна быть чертовски веская причина. Иначе ни один альфа не захотел бы навлечь гнев Совета. С изгоями мы разбираемся самостоятельно.

Оливия замешкала.

— Согласна, но ты в курсе нашей политики. Было проведено расследование. В деле замешана местная стая. Мы не имеем права оспаривать приказы. Мы лишь исполнители. Нужно убить стража, чтобы четко сообщить стае о нашем намерении прекратить насилие над вампирами.

— Я не могу не пользоваться своими мозгами, Оливия. Может, следователь был ленивым или мудаком, имеющим зуб на оборотней. Ко мне в голову не приходит ни одного примера, когда они без причины начинали охоту на гнезда. Прежде чем мы убьем стража, позволь мне связаться и переговорить с альфой.

— Нет! Ради всего святого, Мэнди. Не превращай задание в очередную кошмарную миссию. Мы здесь, чтобы уничтожить цель. Вот и все.

— Эй, ту человеческую семью оправдали за убийство вампира. Он мучил их и держал в плену! Я бы тоже убила его. Это называется самообороной. Придурок даже не стер им память, из-за чего они, сбежав из логова, обратились в полицию, болтая о реальности вампиров. Да, в том случае было много нарушений. Но Совет, приказавший нам убить тех людей, принял ошибочное решение. И да, это было бы убийством. Сейчас я бы поступила так же.

— Стоило ли это того месяца, который ты провела в тюрьме, потому что позволила людям сбежать?

— Безусловно. Все члены той семьи живы. Но самое главное — теперь у них есть новые воспоминания, которые не подвергают Совет опасности. Я устранила проблему, когда залезла в их головы. Конечно, пришлось повлиять еще на того симпатичного агента ФБР, чтобы всю семью добавили в программу переселения свидетелей.

— Надеюсь, что твои игры с их разумом удались, и они никогда не вспомнят, что с ними сотворил тот псих. Если они опять начнут болтать о вампирах, то Совет активируется, а ты лишишься головы. Ведь они выяснят, что именно ты изменила их память. Ты слишком сильно рискуешь.

— Они были невинными.

— Мы не имеем права принимать решения. Мы только выполняем приказы, черт возьми! Ты мне как сестра. Моя напарница. Еще какая-то дюжина лет и мы выйдем из строя. Гнездо в Лос-Анджелесе, которое пришлось нам по вкусу, идеально подходит для безоблачного будущего. Кстати, мастер Майкл уже дал согласие на наше присоединение. Не облажайся.

— Я не монстр, Оливия, и не могу убивать кого-то без веской причины. А если тот страж просто защищал свою стаю от хищника? Я так ни хрена и сумела выяснить о мастере Марко, который сообщил об убийствах. Мне пришлось переговорить с несколькими убийцами, которые ранее зачищали этот район. Оказывается, им строго настрого запретили обсуждать его. О чем это говорит?

— Вероятно, он мудак, которого защищает кто-то из Совета. Но это не наша проблема. Мы убиваем цель и производим зачистку. Я хочу домой.

Дом. Мэнди вздрогнула. Она не могла назвать общежитие, в котором они жили, дружелюбным, безопасным местом. Или теплым. Десять убийц в одном здании. Оливия была единственной, кому она доверяла и кому нравилась. Остальные восемь были психами со склонностью к жестоким расправам. Холодные, жестокие и такие же чувствительные, как груда кирпичей. Им так нравился процесс, что даже по истечению срока службы в Совете они продлили контракты. Что лишь доказывало их сумасшествие. Мэнди не могла дождаться, когда, наконец, покинет службу.

Оливия напряглась, что привлекло внимание Мэнди к движению на нижней крыше через дорогу. Вампир. Он перепрыгивал с одного здания на другое, легко преодолевая расстояния от восьми до десяти футов. Остановившись, мужчина склонил голову, прислушиваясь. Затем он присел на корточки, наблюдая за людьми на улице.

Мэнди стиснула зубы. Было очевидно, что он не просто патрулировал территорию, а искал еду. Ублюдок. Неудивительно, что кто-то охотился и уничтожал гнездо.

Вампирам не запрещалось пить кровь людей, но возбужденное выражение на лице мужчины так и кричало о наслаждении, которое он испытывал от процесса. Существовали умные и глупые способы добыть кровь. Этот парень, очевидно, выбирал жертву на «бум». Он рисковал найти кого-то невосприимчивого к контролю сознания. Мало кто обладал иммунитетом, но если вампир наткнется на кого-то подобного, то будет вынужден убить.

Она взглянула на Оливию, заметив, как подруга скривила губы в отвращении. Ей тоже не понравился этот ублюдок.

Мэнди заметила, что вампир замер, сосредоточившись на ком-то на улице. Когда он перепрыгнул на очередное здание, возобновив охоту, Мэнди повернула голову, выискивая его цель.

Ее переполнила ярость.

Ребенок. Девочке было не больше четырнадцати. Тот факт, что родители позволили ей бродить одной в девять вечера, тоже злил Мэнди. Разве люди не знали, что кто-то мог причинить вред их ребенку? Она приподнялась и попятилась от края.

— Черт, Мэнди, — Оливия перекатилась и села. — Не делай этого.

— Эй, он ведь приманка, верно? Мастер Марко утверждал, что пошлет одного из своих людей, чтобы привлечь внимание стража. Я лишь выполняю свою работу.

— Ты убьешь придурка, если он прикоснется к этой маленькой девочке.

Она не стала отрицать очевидное.

— Оставайся здесь. Ты не можешь сообщить о том, чего не видела. А оборотень действительно хорош… и быстр. Жаль, что он убил предыдущего вампира до того, как мы успели туда добраться. Такой позор.

— Мэнди! Мы должны убить стража. Не обрекай его на еще одну смерть!

Но она больше не слушала. На девочку нападут, как только представится первая возможность. Вампиры не отличались терпеливостью.

Она подошла к задней части здания и спустилась на двадцать футов, приземлившись на балконе. Затем спрыгнула на выступ и еще один, пока не добралась до переулка. Обогнув здание, Мэнди зашагала по переулку, быстро оказавшись на тротуаре. Именно в этот момент девочка повернула за угол. Как только Мэнди разберется с придурком, то обязательно проведет беседу с ребенком о здравом смысле. Девочка явно не отличалась умом, раз пошла в переулок, поэтому кто-то должен был дать ей несколько советов по выживанию. Мэнди назначила себя ответственной за обучение.

Какой-то человеческий мужчина ухмыльнулся и преградил Мэнди путь.

— Привет, красавица. Хочешь пойти ко мне домой?

— Отвали, — она оттолкнула его, не желая терять ни минуты.

Идиот споткнулся и выругался, а Мэнди продолжила идти, полностью игнорируя мужчину. Длинный переулок был темным. Единственным источником света служили движущиеся машины. Ее зрение приспособилось к темноте. Мэнди остановилась, прислушиваясь.

— А теперь мы с тобой повеселимся, — судя по шипящему тону, говорил вампир. — Надеюсь, ты будешь сопротивляться.

Мэнди закатила глаза, тихо продвигаясь вперед. Как же она ненавидела драматичных типов.

Он не просто хотел поесть, но намеревался сначала терроризировать и играть с ребенком.

Когда Мэнди подошла к мусорным контейнерам, то увидела их. Ребенок был прижат к стене между двумя большими контейнерами. Вампир стоял, раскинув руки и не давая девочке сбежать.

— Эй!

Он повернулся, уставившись на Мэнди. Его глаза горели, а клыки сверкали в свете. Шмыгнув носом, вампир поморщился. И Мэнди понимала почему. Вонь от мусора в переулке была настолько сильной, что практически ощущалась на вкус. Она помнила о своем обостренном обонянии и намерено не дышала через нос.

— Ребенок? Серьезно? Что с тобой не так? — она продемонстрировала собственные клыки. — Ненавижу извращенцев. Из-за тебя о нас ползет дурная слава. Почему бы просто не найти какого-нибудь бездомного? Или тебе не приходил в голову такой простой вариант? Подкинь бродяге немного денег, тогда он получит горячую еду в обмен на немного крови. Мы же говорим не о ракетостроении. Выгода обоих. Накормлен бездомный. Накормлен ты. Но нет же, — она подошла ближе. — Ты открыл охоту на ребенка. Большая ошибка, придурок.