Путники спешились, оставили стреноженных лошадей поглощать сочную травку под охраной могучего Сёмы. Немногочисленные дриады, изредка мелькавшие среди ветвей, мелодично перешёптывались. Айна подозвала одну из них, попросила присмотреть за детинушкой. Дриада кивнула и скрылась в лесу.

- Сёма, сейчас принесут обед, веди себя прилично, - дала ценные указания Знахаркина. Семён послушно закивал, присел на мягкую травку. Из леса появилась дриада с корзинкой, наполненной различными лесными вкусностями.

- Девочки, разрешение на рыбную ловлю действует? Нимфы не слишком рассердятся, если Сёма рыбку половит? А вы ему поможете.

Из озера вынырнула девица с голубоватой кожей:

- Айна, привет! Это племянник Тайры?

- Да, Риа. Он лошадок попасет, рыбки наловит, костерок разведет. Позволишь?

- Само собой. Интересный мальчик, - облизнулась нимфа, показав острые зубы.

- Риа, он мне нужен целый и невредимый. Во всех отношениях.

- Как скажешь, подруга. За тобой должок!

- Сочтемся, Риа.

Поручив Сёму обитательницам леса, двинулись по мосту. Скользкие замшелые корни выскальзывали из-под ног, покачивались. Чужакам здесь были не рады и терпели их только по просьбе дриады.

Вампир шел первым среди приглашённых, Варвара за ним, прикрывал тылы Марк. Эрд вспомнил, как менее полвека назад раздумывал: свести ли счёты с жизнью в глубоких водах прозрачного озера из-за неразделённой любви, узнав о намечающейся свадьбе возлюбленной. С мостика «прыгнул», получив пинок ускорения под пятую точку от недюжинного корешка. «Вспомнить бы от какого, да провести усекновение по самую верхушку!», - мстительно подумал вампир, крепко сжимая подвернувшуюся ветку и молниеносно отдернул её обратно.

- Омела!

- Что? – Знахаркина резко развернулась, чудом удержавшись на скользких корнях, - Где?

- Смотрите! – Эрд демонстрировал хрупкую веточку с вытянутыми вечнозелеными листьями.

- «Ведьмино гнездо»! – брезгливо поморщилась дриада. – Откуда эта гадость!

- Обычно, её распространяют дрозды, - Варя подошла поближе.

- Не её климатическая зона, - Марк поразил знанием ботаники.

- Согласен, - вампир наклонился рассмотреть паразита поближе. – Скажи-ка, Череп, плоды у паразита могут быть фиолетовыми?

- Нет. Сначала зеленые, потом белые, желтые, оранжевые или красные, в зависимости от вида, - как по писанному отрапортовал Марк, вызвав гордость у Знахаркиной.

- Это преподают на вашем факультете? – поразился Эрд.

- Я всегда увлекался ботаникой, - просто ответил Марк. Эрд окинул парня уважительным взглядом. Подтянутая фигура давно сменила подростковую долговязость. Упругие мышцы перекатывались под хлопковой тканью рубашки. Череп действительно обзавелся не только мозгом, который уже был, но и всем остальным. При том, в весьма отличном состоянии. О магических качествах Навин вчера просто сказал:

- Один из лучших, - помолчав, добавил, - интеллектуал, что опасно в двойне.

- Один моргает, или мне кажется? – удивилась дриада.

- Моргает… - Варька вцепилась в ветку, самостоятельно уворачивающуюся из рук. – Похоже мы здесь излишне задержались.

- Идем! – вампир резко выпрямился, - У меня к Элоиде накопились вопросы, и я намерен получить ответы. Неужели Вы не видели это в прошлое посещение? – адресовал вопрос Айне.

- Я редко бываю в Роще. Передаю что требуется через Колобкову, в письменном виде. Последний раз была лет десять назад.

- Угу, - вампир пропустил препода вперёд, поддержал её при спуске с непокорных корней, пружинисто спрыгнул, помог Варваре, проигнорировал Марка. Впрочем, тот явно отказался бы от помощи.

Развесистые ивы обрамляли песчаный пляж. Загорать на белом песочке рекомендовалось Повелительнице, купаться – никому. Берег резко обрывался, в приличной глубине били холодные ключи. Элоида встала с шезлонга, подошла к столику, налила из хрустального запотевшего графина в бокал воды, поднесла к губам.

- Вкусно! Есть желающие?

- Нет! – ответил за всех вампир.

- Может твоя подружка захочет? Её должны привести. Подождем? – дриада опустилась в шезлонг, - Сегодня и вчера жара… Ни капли дождя… - Элоида смаковала слова.

Варька, поначалу пораженная внешностью дриады, удивилась обсуждению прогноза погоды, потом поняла. Дриада намекала на жажду Галы.

- О, гости все в сборе! - Повелительница грациозно поднялась, продемонстрировав тело, частично прикрытое листвой. Марк закрехтел. Варька бросила на парня недоуменный взгляд. Череп отвел глаза. Уши заалели. М-да…Дриады умеют очаровывать. Маленькое недоразумение отвлекло от появления важной персоны – Галы! Девушку трясло, она зябко куталась в плащ. Ботинки приобрели темный нездоровый оттенок, оставляли за собой темные следы.

- Варенька, ты может пить хочешь? Тут водичка. Холодная! – голос Элоиды источал мед, сдобренный приличной порцией дёгтя.

- Вода? – Галу передернуло. – Ага. Сей момент! Только горячая, с баней и веником. Березовым!

Галина эскапада обескуражила дриаду. Удивление сменилось гневом:

- Кто ослушался?!

Охранницы замерли.

- Не кричи, Элла! – вампир ещё больше качнул маятник в сторону плохого настроения Повелительницы. Она ненавидела это имя.

- Элоида! – холодная злость сменила пылающий гнев.

- Она вымокла с ног до головы, - вампир указал на капающий плащ. – В твоем королевстве идут локальные дожди?

- Госпожа, старый дуб залило. Изнутри… - робко подала голос одна из охранниц.

- Молчи! Такого быть… - Элоида замочала, оценивая и взвешивая услышанное. Если девчонка – феникс, то ей кто-то «помог», если демиург – то на руке должен быть накопитель-браслет!

- Плащ! Снимите с неё плащ!

С Галы стянули прилипающий к телу предмет одежды. Девушка помогала, поблагодарила охранниц, чем вызвала жалость в глазах. Сдвинуться за одну мокрую ночь!.. Знали бы – зонтик принесли.

- Ой! Солнышко! Я посушусь, да! – Элоида обомлела от наглости. Гала сняла ботинки, стопами закопалась в горячий песок, растопырила руки, максимально подставляя себя под теплые лучи:

- Ляпота! – рыжевато-русые кудри развевались на ветру. Коротенькая пижамка хорошо сохла. На конечностях Галы накопителя не было.

- Феникс! – пробормотала Элоида, окончательно утвердившись в правоте своих умозаключений.

- Эрд, ты зачем привел ко мне дочь Сурова? Я не интересуюсь полукровками эльфов! Конечно, тот милый мальчик мне симпатичен, но время цветения прошло. Ты думал ими откупиться, глупыш? Или ты осознал, что я – твоя половина? И это свадебный подарок Роще? Тогда зачем девчонка? Схватил, что попалось?

- Увязалась сама, – вампир четко следовал разработанному плану. Благо времени на проработку деталей было предостаточно. Всё лучше, чем сходить с ума от ревности, - За сестру волнуется.

- Так, Гала?

Варька натурально кивнула.

- Я найду тебе применение… - законная дочь потомка эльфов являлась хорошим козырем в политической игре. Не получится с демиургом, воспользуемся лесами папочки. Элоида глянула на Айну. Препод и ухом не повела, спокойно стоя рядом с вампиром.

- Вот ведь, любовь, занятная штука! «Сносит крышу» даже вампирам! Ты думаешь, я поверю твоим россказням! Взять! – Элоида подошла к ним поближе, постояла, прислушавшись, - Ты! – она указала на Марка. – Кто-то подарил безделушку… - дриада скользнула пальцами к воротнику рубашки, вытянула за веревочку оберег, подержала его в ладони, потом медленно, словно пряла пряжу направилась к Варьке. Оберег завис горизонтально, в воздухе.

- Снимай!

Варвара уловила еле заметное движение головы Айны:

- Не буду!

- Ах, любовь! Болезнь, которая лечится!

- Омелой? – подал голос вампир, импровизируя на ходу.

- Омелой? – повторила Элоида, - Омелой… омелой! – глаза повелительницы заблестели от пришедшей в голову идеи.

- Тебя зовут Марк? – дриада подошла к парню, указала на свою голову, шевелюру зеленых волос украшали ветки паразита, - Смотри – это омела. Под ней девушка может поцеловать любого! – она стремительно впилась в губы парня неистовым поцелуем. Марк обмяк под таким натиском, если бы не охранницы, он свалился бы кулем на землю. Дриада пошлепала его по щекам, - Иди, целуй ту! – указала она на Галу.

Марк побрел к девушке, сгробастал в охапку, поцеловал вырывающуюся Галу.

- Снимешь оберег?

- Нет!

- Тогда у них наступит период цветения. Здесь и сейчас! Не жалко сестру, она ведь вампира любит?

Варя затравленно смотрела на друзей. Одна половина рвалась снять оберег, другая отчаянно сопротивлялась.

- Остынь, Элла! – голос Эрда разрезал ставший вязким воздух, - У тебя вся омела моргающая?

- М-м?

- С ягодками?

- С какими?

- С фиолетовыми.

- При чём тут ягодки, Эрд?

- Мутация…

- Где?

- Видел такую одну, на мосту.

- Ну и что? Используем гербициды, и делов-то!

- Ты потравишь свою иву?

- Откуда ты знаешь?

- Любовь сносит крышу, вампирам особенно!

- Что ты за это хочешь? – мысли рвались наружу, но дриада решила их попридержать. Чужак, знающий дом дриады, приобретает над ней власть! «Гости» оказались слишком заметны. Прикопать под кусточком не выйдет. Особенно наследницу эльфов, демонов и домовых! Волнуется она! Она гарант, что всё вернутся живы и здоровы!

- Три желания!

- Ух ты какой! Устал от стазисного одиночества?

- Элла, не путай свои желания с моими.

- Как скажешь, милый. Начинай! – Элоида скромно потупила глаза, хотя губы кривились в едкой усмешке.

- Первое: освободи нас и отстань от ребят!

- С ними мне интересно! – надула губы Элоида. Вампир нахмурился. – Хорошо дорогой! – вампир нахмурился еще больше.

- Второе: позволь погулять по роще, пообщаться с дамочками - такое необычное желание дриада не ожидала, другие тоже. Время цветения ив давно прошло. Немного подумав, она согласилась.

- Какое третье?

- Подумаю!