ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

— Ты сказал, что твои боевые дни закончились! — Петронелла ткнула в него пальцем. — Ты обещал мне!

Макрон поднял руки. — Я ничего не могу с этим поделать. Я в резерве в течение пяти лет после демобилизации, пока я достаточно здоров. Это распостраняется на всех отставных солдат, любовь моя.

— Не надо меня «любимкать»! — огрызнулась она. — Мы должны были прожить остаток наших дней в мире. Таков был уговор, когда я согласилась приехать с тобой в Британию. Вместо этого мы сражались с речными пиратами, противостояли двум преступным группировкам, а теперь ты хочешь пойти и нанести удар по каким-то варварам.

— По правде говоря, пираты и банды — это не моя вина. Я не затевал с ними драку.

— Это не исключает самого факта…

— И нападение на сборщика налогов произошло также не из-за меня.

— Ты можешь не участвовать. Прокуратор просит только пятьдесят человек. Ты не обязан быть одним из них.

— Он попросил меня напрямую. Я не мог отказать. Или что ты хочешь, чтобы я сказал? «Извините, ребята, но жена не разрешает мне присоединиться к вам»? Я после этого больше никогда не смогу смотреть никому в глаза в колонии. — Макрон с нежностью взял ее руки. — Ты понимаешь это.

Она стиснула зубы и прошипела: — Я понимаю. И тебе лучше уйти. Прежде чем я сделаю что-то, о чем ты пожалеешь.

Он отпустил ее и повернулся к небольшой куче багажа в углу комнаты. Он вытащил меч, флягу, запасную тунику и плащ, которые свернул и связал двумя короткими веревками. Его доспехи и щит находились вместе с остальными вещами в Лондиниуме, ему придется найти запасной комплект из того, что было доступно на складах колонии. Запрятав моток под мышку, он повернулся к Петронелле, но она сидела на кровати спиной к нему.

— Я вернусь, как только смогу. В целости и сохранности.

Она насмешливо фыркнула, но ничего не сказала в ответ.

— Тогда до свидания, — прорычал Макрон и вышел из комнаты.

Он не успел пройти и трех шагов, как дверь резко распахнулась, и Петронелла бросилась к нему, обхватила его за плечи и крепко прижала к себе. Он чувствовал ее горячее дыхание на своей шее, когда она настоятельно шептала:

— Вернись ко мне, Макрон. Не оставляй меня одну в этом мире. Я не вынесу жизни без тебя.

— Я вернусь. Я клянусь.

Она отстранилась, в последний раз посмотрела ему в глаза, затем вернулась в комнату и закрыла за собой дверь. Макрон улыбнулся и покачал головой.

— Пока я жив, эта женщина будет полна сюрпризов…

Небольшой отряд ветеранов, призванных Рамирием, ждал во дворе, обнесенном стеной, вместе с эскортом Дециана из четырех человек. Варвару заплатили за то, чтобы он проводил карательную колонну до поселения. До полудня оставался час или около того, поднялся пронизывающий ветер и теперь кусал то немногое, что обнажало плоть людей. Некоторые обнимали себя, другие стучали ногами или сильно дули в сцепленные руки, а затем энергично растирали их. У них был набор оружия и доспехов, оставшихся со времен службы в армии, и хотя их снаряжение видало лучшие времена, за ним хорошо ухаживали, и оно тускло поблескивало. Рядом с ними на земле лежали их походные фурки, к которым были приторочены спальные скатки, котелки, запасная одежда и пайки, упакованные во второй плащ. В углу двора к столбу была привязана вереница из шести мулов. Они были нагружены походным пайком и поношенными палатками, найденными в кладовой квартирмейстера.

Макрон снарядил себя кирасой из чешуйчатой брони, потрепанным щитом — лучшим, что оставалось на складах, — и легионерским шлемом. Офицерских шлемов не было, и Макрон вспомнил тот день, когда он вступил во Второй легион и ему вручили экипировку рядового. Ему хотелось бы иметь при себе портупею с фалерами и трость из виноградной лозы, чтобы обозначить свое звание, но и то и другое осталось в «Собаке и Олене». Оглядев остальных парнейм, он увидел, что самому молодому из них было около сорока, а у большинства были испещренные шрамами лица с поседевшими бородами или щетиной на румяных щеках. Может быть, это и были пожилые люди, но все они были ветеранами и могли дать о себе знать в любой схватке. Не то чтобы Макрон ожидал каких-то серьезных боестолкновений. Целью этой короткой экспедиции было запугать мятежных варваров и арестовать тех, кто несет ответственность за нападение на сборщика налогов и его сопровождение. Их приговорят к смерти или продадут в рабство, в зависимости от того, какое наказание сочтет нужным назначить прокуратор. Причитающийся налог был бы собран, в дополнение к штрафным санкциям, и колонна вернулась бы в Камулодунум, оставив жителей племени сожалеть о том дне, когда они решили бросить вызов власти Рима. «Скорее всего, так оно и будет», — размышлял Макрон. Но никогда нельзя было предугадать. Одни варвары сгибались при демонстрации силы, другие принимали вызов с высоко поднятой головой. Если произойдет последнее, то кровопролитие будет неизбежным.

Он увидел Рамирия и Дециана, выходящих из штаба, и быстро прочистил горло.

— Командир здесь! Отряд, построиться!

Ветераны сразу же выстроились в две шеренги, а сопровождающие прокуратора — слева. Макрон занял свое место на правом фланге и поднял голову, призывая остальных к вниманию. Последняя должность Рамирия в армии была старшим центурионом, а затем префектом лагеря его легиона, и поэтому он превосходил Макрона по рангу. В своем красном военном плаще, шлеме с поперечным гребнем темно-малинового цвета и портупеей, обвешанной фалерами, а также в кольчужном доспехе, Рамирий обладал внушительным видом. В отличие от него, Дециан, закутанный в синий плащ, в шерстяных штанах, заправленных в кожаные калиги до колен, выглядел как благодушный политический чиновник. Он попятился назад, когда Рамирий обратился к своим людям.

— Братья, теперь вы все знаете причину, по которой нас вызвали. — Он полуобернулся, чтобы указать на Дециана. — Это прокуратор провинции, Каций Дециан, присланный из Лондиниума для надзора за этим делом. Но не заблуждайтесь, командовать буду я. Наш недавно прибывший товарищ центурион Макрон будет вторым командиром. Нам понадобится не более двух дней, чтобы довести дело до конца и вернуться к своим семьям.

Его слова были встречены стонами и каким-то бормотанием, и Рамирий поднял свой витис и призвал к тишине.

— Я знаю, что вы предпочли бы сидеть у своих очагов, но мы ветераны, и когда нас призывают к исполнению долга, мы должны снова служить императору. Кроме того, я уговорил прокуратора выплатить премию в десять сестерциев всем, кто примет участие.

Настроение людей мгновенно изменилось от легкого недовольства до веселого предвкушения от перспективы получить плату за свои усилия. Достаточно, чтобы хватило на вино на несколько дней по возвращении в колонию.

— Центурион Макрон!

— Да, командир?

— Приготовиться к маршу.

Макрон повернулся к ветеранам и почувствовал, как в его сердце зашевелилось волнение, когда он сделал глубокий вдох. — Отряд… собраться! Сформировать колонну!

Люди подхватили свои фурки, взвалили их на плечи и прикрепили ремни щитов к перекладине, а затем зашаркали в строй, по четыре в ряд. Из-за возраста и непривычки им потребовалось больше времени, чем в лучшие годы, и Макрон проворчал себе под нос, пока они не заняли свои места. Затем он повернулся к Рамирию, Дециану и четырем солдатам из эскорта прокуратора, которые сели на коней и ждали на небольшом расстоянии. Их проводник стоял неподалеку, готовый сопровождать их пешком.

— Колонна готова, господин!

Рамирий повернулся к арке, ведущей во двор, и махнул рукой вперед, подгоняя коня. Мгновение спустя Дециан щелкнул поводьями, рысью обогнул Рамирия, его эскорт последовал за ним и занял свое место во главе колонны. Макрон криво усмехнулся. Прокуратор, похоже, считал себя главным, что бы ни говорил Рамирий. Что ж, это им двоим, предстояло решить между собой. Макрон был более чем доволен своей ролью, хотя у него не было лошади, и он снова стал простым пехотинцем. Учитывая небольшой размер колонны, это напомнило ему о том, как он много лет назад был опционом. Он не обижался на фактическое понижение в должности, наоборот было приятно снова почувствовать себя солдатом, без бремени командования на плечах.

— Отряд … вперед!

Макрон во главе отряда, время от времени подгоняя строй, вышел со двора на главную улицу колонии, мимо скоплений построенных зданий и каркасов тех, что еще строились. Небольшие группы женщин, некоторые с прижавшимися к ним детьми, пришли попрощаться со своими мужчинами, вновь отправляющимися на службу Риму. Макрон поискал глазами Петронеллу, но ее, похоже, не было среди провожающих. Впереди были ворота, которые выглядели все так же бесполезно из-за отсутствия стен по обе стороны. Когда всадники проезжали через арку, Макрон увидел одинокую фигуру, стоящую у груды строительного леса. Это была женщина, закутанная в плащ с надвинутым капюшоном. Подойдя ближе, он увидел, что это была его жена. Он улыбнулся и помахал ей рукой. Она полуприподняла руку в ответ и на мгновение замерла, прежде чем опустить ее.

Затем Макрон промаршировал через арку, и она исчезла из виду. Оказавшись на дороге, он оглянулся назад через плечо, мимо свертка на своей фурке, но она уже слилась с другими женщинами, поворачивающими к своим домам. Он почувствовал внезапную тоску по ней, желание заключить ее в свои объятия, прежде чем уйти. Но было уже слишком поздно.

На протяжении восьми километров ветераны шли позади всадников, прежде чем свернуть с дороги на Лондиниум на неровную тропу. Маршрут пролегал через холмистую местность, которая когда-то была царством триновантов, до того как их разгромили катувеллауны, и потом в свою очередь завоевал Рим. Сначала здесь было много местных ферм и несколько небольших римских вилл и хозяйственных построек на месте вырубленных лесов. С течением дня они становились все более редкими, и темные переплетеные ветви голых сучьев деревьев и вечнозеленых насаждений закрывали узкую, изрытую колеями дорогу.