— Я могу поручиться, что есть, — улыбнулась Петронелла, глядя на его измученное лицо.

— Я боялась, что какая-нибудь местная шлюха забеременеет от него и он будет вынужден взять девушку в дом. К счастью, мы с его отцом увернулись от этого дротика. Но, несмотря ни на что, у меня никогда не было бы другого выхода как принять его таким, какой он есть. — Порция нежно коснулась его щеки.

— Так почему ты бросила его?

Она пристально посмотрела на Петронеллу. — Так ты знаешь об этом? Я не очень удивлена, что он все рассказал тебе. Но это не так просто, как он, без сомнения, тебе представил. Мужчина, за которого я вышла замуж, был тупицей. По иронии судьбы, он также содержал гостиницу. Но мы едва сводили концы с концами из-за его некомпетентности в денежных вопросах. Мы часто буквально влачили свое существование. Бывали дни, когда мы не могли позволить себе купить еды, так как должны были заплатить за нашу комнату в инсуле. Он никогда не собирался меняться, и я представляла себе, как провожу остаток своих дней, зарабатывая себе на жизнь по закоулкам Рима. Я хотела от жизни большего.

— И какая женщина этого не желает? Но…

— Но что? Ты хочешь сказать, что мы должны ставить на первое место наши обязанности жен и матерей? Перед любыми мечтами, которые мы могли бы лелеять?

Петронелла поджала губы. — Что-то в этом роде.

— Это было не для меня, в то время когда я была моложе. Но я была терпелива. Я подождала, пока Макрон станет достаточно взрослым, чтобы постоять за себя и перестанет нуждаться во мне. Именно тогда я встретила человека, который пообещал мне лучшую жизнь. Он был морским центурионом из флота в Равенне. Мы познакомились, когда он был в отпуске в Риме. Он был красив, и у него было достаточно денег, чтобы содержать жену в комфорте. Поэтому я отправилась с ним обратно в Равенну. Не подумай, что это было легкое решение. Было трудно оставить Макрона позади.

— Но ты все равно сделала это.

— Ему было пятнадцать. Он мог постоять за себя. В любом случае, через пару лет после этого мы расстались бы, когда он присоединился ко Второму легиону на рейнской границе. Это был слепой шанс, что мы столкнулись позже друг с другом, но я рада, что все так произошло. Я никак не ожидала увидеть мужчину, в которого вырос мой маленький мальчик, и я горжусь тем, каким он стал. Боги были добры дать мне второй шанс, и я постараюсь максимально использовать его. Я надеюсь, ты понимаешь, хотя мне плевать, если ты не понимаешь.

Петронелла не смогла сдержать смех. — Он твой сын, и это бесспорный факт.

— Да, он мой сын … но и твой муж. Нам обоим повезло с ним. Порция цокнула языком. — Что еще больше раздражает, что он ввязался в эту передрягу. Если из этого выйдет что-то хорошее, я надеюсь, что Макрон поймет, что у него есть обязанности и ему нужно заботиться о своей старой матери и молодой жене.

— Я не думаю, что тебе нужно много заботы о тебе. Ты сурова, Порция, и можешь постоять за себя.

— Может быть. Но я должна была быть такой, чтобы выжить. Но я уже стара, и я рада, что Макрон решил уйти на пенсию именно в Британии.

Петронелла наклонилась ближе. — А что там с твоим мужчиной? — прошептала она.

— Денубий? Он хорош для некоторых вещей, но он не самая острая стрела в колчане. У него не хватит ума управлять этим местом в одиночку, когда я слишком состарюсь, чтобы выполнять эту работу. Вы с Макроном хорошая команда. Когда придет время, я буду рад знать, что «Собака и олень» останется в ваших руках.

Это был первый раз, когда она оценила способности Петронеллы, и та благодарно улыбнулась.

Макрон слегка пошевелился и осторожно облизал губы. — Рад … это услышать, матушка, — пробормотал он.

Порция хмуро посмотрела на него. — Ты слушал?

— Каждое слово, — он попытался улыбнуться. — Не так. уж много. уверенности в моем. здравом смысле.

— Ничего, мой мальчик. Считай это своим благословением, что у тебя есть Петронелла, чтобы держать тебя в узде.

— Ох!? Звучит это для меня так. как будто вы две … как две горошинки в стручке. Да пощадят меня боги.

После того, как Макрона накормили похлёбкой, он вновь провалился в глубокий сон. Пока его храп эхом отдавался от стен, Порция стала готовить его к отправке в Камулодунум. Плохое состояние дороги и примитивный характер повозок и подвод, доступных в Лондиниуме, означали, что его раны вновь откроются, если ему придется путешествовать по суше. Итак, в сопровождении Денубия с факелом она подошла к пристани и забронировала несколько мест на небольшом судне, которое должно было совершить короткое путешествие в Камулодунум на следующий день. Той ночью они подготовили ручную тележку, чтобы отнести его к пристани, вместе с теплыми плащами и мехами, чтобы согреться на судне, где ему придется оставаться на палубе, поскольку трюм будет заполнен грузом.

Готовя свою сумку к путешествию, Петронелла заметила, что Порция не пыталась сделать то же самое.

— Ты остаешься здесь?

— Конечно. Это мой дом. Гостиница не будет работать сама по себе.

— Тебе небезопасно оставаться. Ненадолго. Закрой это место. Денубий и Парвий могут присматривать за ним, пока мы не вернемся.

Порция покачала головой. — Все будет хорошо. Им нужен был Макрон. Они выразили свою позицию, и пока я плачу им то, что они требуют, они оставят меня, чтобы продолжить это дело. Ведь для них это просто деловые отношения. Они хотят, чтобы гостиница приносила деньги, чтобы они могли на них прокормиться.

— А что, если они снова придут искать Макрона?

— Тогда я скажу им, что вы покинули Британию и вернулись в Рим.

— Они тебе не поверят. Они могут попытаться заставить тебя говорить.

— Ты предлагаешь пытать старую уважаемую в городе матрону? — фыркнула Порция. — Сомневаюсь, что они пали бы так низко. Если бы они это сделали, я не думаю, что это улучшило бы их репутацию в Лондиниуме. — Она протянула руку и взяла Петронеллу за щеку. — Все будет хорошо. Не беспокойся обо мне. Просто отведи моего мальчика в безопасное место и присмотри за ним, пока он не встанет на ноги. Тогда мы будем беспокоиться о том, что будет дальше. А теперь заканчивай собираться и иди спать. Денубий и я будем по очереди дежурить всю ночь. Я разбужу тебя, как только света станет достаточно, чтобы увидеть путь к пристани. В этот час на улицах не должно быть больше нескольких человек, так что ты сможешь ускользнуть незаметно.

Петронелла подумывала уговорить ее присоединиться к ним, но по тону старой женщины было ясно, что она уже приняла решение, и вряд ли она передумает. — Береги себя, Порция. Я пришлю тебе сообщение, когда мы доберемся до колонии, и сообщу о его выздоровлении.

— Убедись, что ты доверишь любые письма тому, на кого ты можешь по-настоящему положиться. Если они попадут в руки Мальвиния…

— Я понимаю. Я буду осторожна. Я вполне могу справиться с этим.

Порция не смогла сдержать легкой улыбки веселья.

— Я могу в это поверить. Макрон хорошо приземлился на ноги, когда нашел тебя, моя девочка. И я благодарна за это. А теперь давай возьмем еще один матрац, чтобы ты могла лечь рядом с ним. Тебе нужно хорошенько выспаться, чтобы пережить следующие несколько дней.

Туман образовался над Тамесисом в последние часы ночи и опустился на город, обеспечив хорошее укрытие для небольшой группы, толкающей тележку по замерзшим улицам и переулкам, пока они направлялись к пристани. Там их ждал капитан судна, который помог перенести Макрона на борт и уложить его на скатку на корме, где он был немного лучше защищен от непогоды. Как только он был покрыт плащом и толстой овечьей шкурой, Порция опустилась на колени и поцеловала его в лоб. Макрон взял ее руку и слабо сжал ее.

— Я вернусь, мама. Тогда мы заставим этих ублюдков заплатить за все.

— Конечно. Когда мы будем в порядке и полностью готовы к этому, да?

Она быстро встала и коротко обняла Петронеллу, прежде чем легко перешагнуть через доску и вернуться к Денубию, стоявшему у тележки.

Капитан отдал приказ двум своим матросам отвязать швартовы и приготовить тралы. Оттолкнувшись левым веслом, он занял свое место у румпеля и начал отсчет, пока его люди работали на веслах и спускали судно в прозрачное течение реки. Стоя рядом с Макроном, Петронелла смотрела в сторону пристани, где две фигуры уже становились неясными в тумане. Незадолго до того, как они исчезли, она подняла руку, чтобы помахать на прощание, и затем они исчезли, поглощенные туманом, вместе с кораблями, пришвартованными вдоль берега реки и городом за ней. Все, что можно было видеть, это призрачная серость, смыкающаяся вокруг корабля, как погребальная вуаль.