Сглотнув комок в горле, я передала записку обратно.

— Знаешь, тебе не обязательно было приходить. — Я глубоко вздохнула, изо всех сил стараясь вернуть себе самообладание. Не хотелось, чтобы кто-то увидел меня в таком виде, тем более те, о ком я заботилась… особенно Кэсси.

Я поморщилась, но когда шок от откровения матери прошел, поняла, что, если Кэсси не сказала мне о беременности, на то была причина… хотя была ли эта причина разумной, еще предстоит выяснить… и я буду ждать, пока она наконец не придет ко мне. Да, это было больно, но я была эгоисткой, думая, что она должна была рассказать мне первой, ну, по крайней мере, второй, после Алекса.

Неважно. Я буду сильной ради нее, а пока подожду столько, сколько смогу, не раскрывая того, что знаю. Расправив плечи, я прошла мимо Райкера и открыла дверь. Я едва успела переступить порог, как меня встретил взволнованный визг, и Кэсси влетела в гостиную, где Алекс поднялся с одного из диванов.

— Ты сделала это! Ты разбудила Джудекса, не превратив его в еще большее чудовище. Я знала, что ты сможешь это сделать. — Она дотянулась до меня и обвила руками мою шею.

— Он не чудовище. — Я расслабилась в ее объятиях и обняла, притянув к себе, на мгновение дольше, чем обычно. Она не казалась другой… просто та же Кэсси, которую я всегда знала, любила и всегда буду любить… и все же теперь, когда я знала, было странно думать, что с каждой секундой ее тело меняется, и она носит в себе живого, растущего ребенка. Наши жизни никогда не будут прежними.

Кэсси отстранилась, ее глаза блуждали по моему лицу.

— Что случилось?

Я отвернулась.

— Ничего. — Все.

Ее глаза сузились, и она посмотрела мне за спину.

— Что здесь делает Райкер? — прошептала она, ее голос все еще был достаточно громким, чтобы он мог услышать.

— Императрица послала его, так что он не виноват, что его заставили прийти. — Я вздохнула и предложила Райкеру войти. Он так и сделал, закрыв за собой дверь.

Кэсси бросила на него предупреждающий взгляд.

— Ты точно в порядке? — Я кивнула, вместо того чтобы произнести ложь вслух, и после еще одного взгляда она опустилась на бирюзовый диван.

Алекс подошел ближе.

— Лея. Рад видеть, что ты встала с постели. Рад, что ты чувствуешь себя лучше.

— Да, хорошо снова встать на ноги, — пробормотала я, бросив взгляд на Райкера. Он наблюдал за нашим разговором, наклонив голову, в его глазах читалась растерянность.

Он не знал?

Алекс обошел меня и поравнялся с Райкером, который оставался в нескольких шагах от него.

— Я не знаю тебя и не знаю, что правда, а что нет во всех сплетнях о тебе, но, если ты когда-нибудь попытаешься навредить моей сестре, я убью тебя.

Райкер скорчил гримасу, и я не смогла сдержать смех, вырвавшийся из моего горла. Оба мужчины посмотрели на меня так, словно у меня выросла вторая голова.

— Прости, — прохрипела я, все еще пытаясь взять свое веселье под контроль.

— Считаешь мое заявление о верности смешным? — Алекс притворно нахмурился, толкнув меня локтем.

Я ухмыльнулась, покачав головой.

— Конечно, нет, просто мне кажется забавным, что именно так ты решил представиться.

Алекс улыбнулся и пожал плечами, но улыбка исчезла, когда он снова повернулся к Райкеру.

— Ей кажется это забавным, но я надеюсь, что ты понял меня. Потеря сестры уничтожит Кэсси, а я не позволю этому случиться.

Райкер склонил голову, и я удивилась, как ему удается сохранять такой спокойный вид. Неужели он действительно не видел в Алексе ни малейшей угрозы? Или его это нисколько не беспокоило, потому что он отказался от попыток убить меня? Я очень надеялась, что это правда… и только сейчас я начала признавать, что, возможно, это было не только потому, что я не хотела умирать.

— Алекс. — Кэсси выпрямилась на диване. — Как мне закончить портрет, если моя модель ушла? — Алекс бросил последний взгляд на Райкера, прежде чем вернуться к сестре.

Выдохнув, я снова посмотрела на Райкера и кивнула в сторону двери в сад.

— Не возражаешь, если мы выйдем наружу? Мне нужен свежий воздух.

Райкер что-то показал руками, а затем кивнул.

— Повеселитесь! — крикнула Кэсси нам вслед, прежде чем мы вышли на свежий послеполуденный воздух.

Я направилась к знакомой тропинке вдоль стены сада, и мы отправились в легкую прогулку. Легкий ветерок, наполненный ароматом осени, овевал мою кожу, и мне хотелось просто лечь в траву и впитать все это.

Не отставая от меня, Райкер снова показал знаки, и я наблюдала за плавными движениями его рук, когда он создавал слова, которые не могла понять.

— Зачем ты это делаешь? — спросила я. — Ты же знаешь, что я не понимаю.

Он потянулся к поясу и достал свой обычный уголь и бумагу. Написав записку, он протянул ее, и наши пальцы соприкоснулись, когда я взяла ее. Мое лицо обдало жаром, но я опустила голову, спрятавшись за завесой волос, и не спеша стала читать.

«Я так говорю. Знаю, что ты не можешь понять, но это привычка, что, наверное, кажется глупым».

Я ухмыльнулась при мысли о том, что он «глупый», когда физически не может произнести ни слова.

— Думаю, в этом есть смысл. Лучше выплеснуть все наружу, чем держать это в себе.

Райкер продолжал наблюдать за мной, солнечные лучи отливались на его обсидиановых волосах и придавали его коже теплое сияние. Но, глядя на его лицо, я не могла ничего рассмотреть за нейтральной маской, которую он носил. Что он видел, когда смотрел на меня?

Боясь спросить, я выбрала гораздо более безопасный вопрос.

— Как ты здороваешься?

Он сделал простой жест руками, и, сосредоточившись на них, я попыталась повторить его.

Моя попытка не была такой же скоординированной и плавной, но легкая улыбка на его лице превратила Райкера в человека, которого я не знала, но хотела узнать.

— Тебе следует чаще улыбаться, — выпалила я, прежде чем успела подумать.

Его глаза расширились, и я закрыла рот руками. Почему я только что это сказала?

Его губы дернулись, и он начал писать другую записку.

Мое лицо пылало, и я сосредоточилась на грунтовой дорожке, на красивых живых изгородях, выстроившихся вдоль нее, подстриженных в величественные формы драконов в разных позах. «Я выставляю себя на посмешище». Фонтейн говорила, что Райкер всего лишь мужчина и поэтому будет слаб передо мной, но я не единственная, у кого «красивое лицо». Не учла, что я всего лишь наивная девушка, которая еще слабее его. Он проявил ко мне каплю снисхождения, а мои стены и запреты сразу же рухнули. Я хотела доверять ему. Узнать получше. Быть друзьями и, возможно, когда-нибудь стать чем-то большим.

Райкер подтолкнул меня локтем, и я вздрогнула, но приняла записку.

«О чем говорил Алекс? Тебе было плохо?»

Значит, он не знал. Я вздохнула, когда мы завернула.

— Я не очень искусна в целительстве… то, что у нормального целителя получилось бы без труда, отнимает у меня все силы. Мне требуется время, чтобы восстановить энергию, поэтому последние пару дней я в основном провела в постели.

Райкер передал мне еще одну записку, застенчиво ухмыляясь. «Я думал, ты просто избегаешь меня».

Я вздрогнула.

— Ты что, дразнишь меня? — Он пожал плечами, его губы слегка приподнялись. По крайней мере, он пытался быть более открытым рядом со мной. За это заслужил похвалу.

Я попыталась скопировать тот же жест, который он сделал в коридоре. Его брови нахмурились в явном замешательстве, и я опустила руки.

— Я подумала, что ты спрашивал, все ли у меня в порядке, когда мы встретились. Поэтому просто пыталась спросить то же самое.

На его лице отразилось понимание, и он повторил свой предыдущий знак, показывая, где я ошиблась. Затем повторил его. Я смотрела, все еще не в силах расшифровать ни одного жеста. Райкер написал еще одну записку и протянул ее.

«Я в порядке. Благодаря тебе».

Знакомое волнение затрепетало внутри меня, и я улыбнулась.

— Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую боль.

Его лицо стало мрачным, стены вернулись в мгновение ока.

Я сказала что-то не так? Может он жалеет, что спас меня.

Мы продолжали идти через сад… то самое место, где я была неделю назад, когда решила, что мне нужно соблазнить Райкера, если хочу выжить… но теперь? Я уже не была уверена, что смогу это сделать.