- Я понимаю. Приготовьте себе немного еды и отдохните, как только отведете этих ребят к лекарю.

- Слушаюсь, господин.

Катон пошел дальше. Если судить по опыту патруля, ауксилларии, выделенные для восстановления порядка в городе, не справились со своей задачей. Больше не было никакого подобия контроля над улицами Лондиниума.

У ворот была выставлена сильная охрана, два контуберния личной охраны Светония, и они расступились, чтобы пропустить его. Возле главного здания ряд тележек загружали официальными документами и другим более мобильным имуществом. Писарям помогали люди из колонны, прибывшей из Моны, а остальные готовили утреннюю еду у костров, разведенных по периметру двора.

Светоний находился в таблинии со своими трибунами. Катон заметил изможденное выражение его лица и предположил, что он не спал всю ночь и, должно быть, так же утомлен, как и он сам, от дополнительного бремени еще многих лет службы. Командующий нахмурился, взглянув на него.

- Похоже, твои люди мало что смогли сделать для поддержания порядка.

- Я уверен, что они сделали все, что могли, господин, - Катон поколебался, прежде чем продолжить. - Для этой работы было слишком мало людей.

- Тогда нам придется признать, что Лондиниум – безнадежное дело с точки зрения верховенства закона. По крайней мере, до тех пор, пока восстание не закончится. - Светоний тяжело вздохнул. - Следующий вопрос, отдам ли я город Боудикке. Я не могу надеяться успешно сражаться с врагами как извне, так и изнутри.

- Остальная часть армии марширует и уже все ближе, чтобы присоединиться к нам, пропретор, - отважился трибун Агрикола. - Если мы и Второй легион сможем удерживать Вашу резиденцию до тех пор, пока баланс не изменится в нашу пользу.

- Центурион Макрон и его ветераны не смогли удержать Камулодунум, несмотря на его естественную защиту, - отметил Светоний.

- У него было гораздо меньше людей, господин. Возможно, нам не удастся удержать город, но мы сможем устоять здесь. Используйте оставшееся время, чтобы укрепить стены и добыть достаточное количество продовольствия со складов. Как только прибудет Второй, у нас будет более шести тысяч человек для защиты относительно короткого периметра.

Светоний провел рукой по редеющим волосам и на мгновение закрыл глаза, обдумывая эту идею. Когда он снова открыл их, он посмотрел прямо на Катона. - Каково твое мнение, префект? Ты здесь единственный человек, у которого почти такой же опыт, как у меня.

Катон тщательно задумался. Возможно, вопрос был принят за чистую монету, но он чувствовал, что на него давят, чтобы выбрать чью-то сторону, а это означало, что Светоний сомневался в идее превратить дворец наместника в крепость, достаточно сильную, чтобы бросить вызов врагам. Тем не менее, в аргументах трибуна были определенные основания, и Катон мысленно отметил, что Агрикола мог бы стать молодым офицером с перспективным будущим, если бы он решил посвятить себя военной службе, а не политической карьере, которая была открыта для людей его происхождения.

- Я считаю, что мы сможем удержать комплекс шестью тысячами человек, господин. Есть места, где внешний ров засыпан, но его можно легко расчистить, а в запасниках полно стрел, дротиков и копий. Мы уже видели, насколько они эффективны против бриттов в прошлом. Я уверен, что мы сможем продержаться до тех пор, пока остальная часть армии не достигнет Лондиниума, и мы сможем принять бой на более равных условиях. Есть и другие причины, по которым было бы разумно оставаться здесь, господин.

Светоний выгнул бровь. - И что это может быть?

- Ряды повстанцев пополняются с каждой добытой ими победой. Если мы позволим им войти в Лондиниум без сопротивления, они захватят самое важное римское поселение в провинции. Вы можете себе представить, какой эффект это окажет на те племена, которые все еще колеблются – стоит ли связывать свою судьбу с Боудиккой. Но если мы сможем остановить ее здесь, даже если повстанцы уничтожат остальную часть города и заставят ее отказаться от атаки, эта неудача вполне может отпугнуть других, рассматривающих возможность присоединиться к ее делу. Это также может подорвать моральный дух тех, кто уже сражается под ее знаменами. Вы знаете, насколько непостоянными могут быть нерегулярные силы, командующий.

- Это правда, - размышлял Светоний.

- Мне приходит в голову еще одна вещь, - продолжал Катон.

- Продолжай, префект.

- Интересно, как бы это выглядело для тех, кто сейчас в Риме, если бы мы отдали Лондиниум без боя? Вы знаете, как это бывает, господин. На мягких скамьях Сената сидит множество легатов, давно не поднимавших свой зад с ложа, которые выносят приговор тем из нас, кто сражается с врагами в самой дальней провинции Империи. У них не будет никакого понимания условий, с которыми мы сталкиваемся в этой ситуации, но они склонятся над ухом императора и заявят, что нам не хватило моральных сил, чтобы устоять на своих позициях. На кону стоят карьера и репутация, а также судьба провинции.

Возникла неловкая пауза, пока присутствующие в комнате взвешивали его слова. Катон решил обратиться ко всем, а не только к наместнику, однако было ясно, на ком лежит бремя ответственности и вины. Такова была цена высшего командования.

Светоний прочистил горло.

- Это была более полная и откровенная оценка ситуации, чем я ожидал, префект Катон. Тем не менее, ты говоришь правду, и я уважаю это в своих подчиненных. Отлично, мы подготовим оборону здесь, в моей цитадели, пока будем ждать, пока Второй достигнет Лондиниума. Я отдам приказ начать работы, как только мы закончим здесь.

Катон увидел выражение удовлетворения, промелькнувшее на лице Агриколы, прежде чем трибун заставил себя скрыть гордость за то, что его предложение было оправдано. Сам Катон был менее оптимистичен в отношении исхода. Его слова могли побудить пропретора пойти по пути, который привел бы к их полной гибели, если бы защита дворцового комплекса наместника провалилась. Имея под рукой лишь ограниченную информацию, это казалось лучшим выбором, но, как показал прошлый опыт, даже самые лучшие планы зависели от малейшего изменения в оперативной обстановке или балансе противоборствующих сил.

- Есть еще одно неотложное дело, - продолжил Светоний. - У нас нет никакой информации о точном местоположении врага. Мы не знаем, сколько времени у нас есть до того, как они нападут. Честно говоря, я удивлен, что их еще здесь нет. Мне нужно знать, насколько они близки и в чем их сила. Префект Катон, я хочу, чтобы ты направил свою когорту к востоку от города и осмотрел подходы. Вы должны избегать контакта с противником, насколько это возможно. Я не могу позволить себе терять еще больше людей. Так что никакой охоты за славой. Тебе остается только наблюдать за ними. Это ясно?

Катона возмутило предположение, что его мотивировала слава. Он был достаточно опытен, чтобы знать, что «безмерщики», как люди называли таких командиров, обычно прокладывали путь к успеху телами тех, кто служил под их началом. Слава была безделушкой, которую аристократы использовали, чтобы произвести впечатление на своих друзей и вывесить как золотую побрякушку перед толпой. Он уже давно отказался от этой идеи и вместо этого посвятил себя своему долгу и защите спин своих товарищей. «Возможно, это произошло потому, что у него не было семейных традиций», - размышлял он. Он подавил раздражение и кивнул в знак согласия.

- Очень хорошо, - продолжал Светоний. - Подготовь своих людей к маршу как можно скорее. Ты должен доложить мне, как только заметишь главную колонну бриттов. Не связывайтесь с их разведчиками или авангардом.

- Слушаюсь, господин.

- Тогда иди, префект.

Катон обнаружил, что Туберон и другие офицеры наслаждаются чашками подогретого вина у одного из костров. Он передал приказы полководца. Когда остальные направились к своим людям, выкрикивая команды, он удержал Туберона.

- В гостинице все еще находятся пять человек. Отправьте туда одного из писцов штаба с приказом оставаться там до дальнейшего уведомления.

- Будет исполнено, господин.

- Еще один вопрос. Я сейчас.

Он поспешил к административному зданию, вернулся с восковой табличкой и стилусом и поспешно составил сообщение для Клавдии, в котором объяснял свое отсутствие и просил ее попытаться найти капитана корабля, готового отвезти ее и остальных в Галлию.

Он положил стилус на место и захлопнул табличку. - Удостоверься, что это передано женщине по имени Клавдия в гостинице.

- Хорошо, господин.

- И скажи ей, что мне очень жаль, но у меня есть приказ.

Туберон на мгновение задержался, но Катон покачал головой. - Больше нечего сказать. Позаботься об этом.

- Да, господин.

Пока во дворе раздавались приказы, бойцы конного контингента Восьмой когорты отложили утреннюю еду, потушили костры и подготовили лошадей. Катон был рад, что у него хватило предусмотрительности обеспечить, чтобы его люди получили дополнительные пайки и корм после прибытия в Лондиниум. Они смогут продержаться еще два дня в полевых условиях. Он не предполагал, что ему придется потратить больше времени на выслеживание колонны повстанцев. Враг наверняка уже должен быть в пятидесяти километрах от города. Не более двух дней марша. Это должно дать Светонию достаточно времени, чтобы подготовить соединение к тому, чтобы выдержать осаду, когда прибудет Второй легион, что наверняка должно произойти в любой момент. Не имея осадного оружия или какого-либо детального понимания осадного искусства, бритты окажутся в явно невыгодном положении. Их обычная тактика довести себя до ярости и броситься вперед в безумной атаке окажется бесполезной против рва и вала, защищаемых регулярными военными подразделениями римлян.