ЭПИЗОД 7: ГЛАВА 03
Талса была пуста.
Ходили слухи, что большинство больших городов были в запустении. Возможно, где-то в городе и есть люди, но они жили как отшельники, раз уж застряли в таком огромном месте, наводнённом зомби.
Обычно поселения возникали вокруг небольших городов, потому что их было легко защитить. И я не имела в виду небольшие, среднего размера. Я о совсем маленьких — вроде крошечных исторических старых городков с одним довоенным зданием суда и одним шерифом. Превратившиеся позже в поселения с одной пиццерией и торговым центром с населением менее трёх тысяч. Пригодные для жизни города были из тех мест, где поход на городскую площадь являлся главным событием вечера пятницы в те времена, из которых люди всю свою жизнь пытались сбежать.
В общем, точь-в-точь как город, где я выросла. За исключением того, что Пожиратели слишком быстро наводнили мой город.
Большие города, как правило, становились виртуальными игровыми площадками для зомби. В них практически невозможно было защититься и они всё больше походили на зоны военных действий. По иронии судьбы именно их правительство пыталось защищать сильнее всего, уничтожая огромные пространства, и люди в первую очередь бежали оттуда.
Улицы Талсы не были исключением. Огромные толпы людей исчезли с дорог, и машины повсюду оставались брошенными. Казалось, будто люди просто бросили их посреди дороги и либо бежали оставшуюся часть пути, либо были похищены инопланетянами.
Ладно, скорее всего, они не были похищены инопланетянами.
Это делало путешествие в нашем огромном фургоне гигантской занозой в заднице.
Один из оружейных магазинов располагался не так уж далеко от того места, где мы остановились, но до него было невозможно добраться из-за возникающих препятствий. Вон мастерски использовал пустые тротуары, но это был хороший автомобиль, в который все мы с комфортом помещались, поэтому никто не спешил выбить из него всё дерьмо, а потом оставить его превращаться в заброшенное дорожное искусство.
Тем не менее, особого выбора не было.
У нас было полбака бензина, но я была почти уверена, что в худшем случае мы могли бы слить его из любой стоящей на улице машины. Мне просто не нравилось, как долго это продолжалось. Мне казалось, что мы привлекаем к себе внимание каждый миг, который тратим впустую, пытаясь объехать перевернутую машину или яму в асфальте.
В машине было тихо и нервно. Все чувствовали опасность, так как она ощутимо наполняла воздух вокруг нас.
Я не могла вспомнить, когда в последний раз была в таком большом городе. Мы с Хейли избегали их с самого начала. Поначалу мы боялись людей, всё ещё живущих в них, а потом узнали, насколько они опасны из-за отсутствия людей. И братья Паркер никогда раньше даже не предлагали нам остановиться в одном из них.
Одно это открытие пролило свет на то, как отчаянно мы нуждались в оружии в эти дни.
И еде.
Самое странное, что я ещё не видела толпища Зомби. Вдалеке виднелись какие-то фигуры, которые поворачивались в нашу сторону, когда мы проезжали мимо, но там были отнюдь не орды, которые я ожидала увидеть, как в последнем полу-всё-ещё-нетронутом городе, через который мы проезжали.
После нескольких часов езды Вон, наконец, остановился возле огромного здания, похожего на склад. Вся конструкция была из белого металла, который, казалось, тянулся бесконечно. Когда-то здесь были автоматические стеклянные двери, но с тех пор они были разбиты вдребезги. По всей парковке валялись трупы в разных стадиях разложения. Птицы клевали их липкие останки, и я была уверена, что они также были наполнены большим количеством личинок и наверняка пахли как седьмой круг ада.
Великолепно.
Как оказалось, оружейный магазин во время апокалипсиса был похож на обычный зомби-буфет. Люди толпами стекались за защитой, а потом встречали свой безвременный конец, даже не успев пройти через сломанные двери.
Я особенно нервничала, что нужно идти внутрь. Я смотрела на Пейдж со смесью страха и щемящего сердце ужаса. Это был плохой сценарий для любого из нас, но особенно для неё.
Она ещё не совсем оправилась после схватки со стрептококком. Она всё ещё быстро уставала в эти дни.
Но разве у нас был выбор?
Хендрикс был прав, мы больше не расстанемся. Было слишком много переменных, и мы не сможем общаться друг с другом, как только разойдёмся.
Чёртовы сотовые телефоны погубили меня на всю оставшуюся жизнь. Если я не доведу до совершенства искусство голубиной почты, то навсегда запятнаю себя тем, что застряла в прошлом.
— Какой у нас план? — спросил Нельсон, расположившись на сидении передо мной.
Хейли растянулась, положив голову ему на колени. Я видела, какой дёрганной она была, пока мы ехали по городу, пока она, наконец, не опустила голову и не закрыла глаза. Она сосредоточилась на дыхании, так что я знала, что её разум кипел, вероятно, просчитывая наши непобедимые шансы и пугая её саму.
— Идём внутрь, — твёрдо сказал Вон.
Он был ещё одним человеком, на которого я могла рассчитывать, поскольку он явно уже просчитал вероятность выживания. Он взвесил риск, сравнил его с результатом и решил, что у нас нет другого выбора.
Кинг раздал пустые мешки для грабежа, которые мы беспорядочно собрали по пути сюда. У каждого из нас был свой мешок, даже у Пейдж. Наши своеобразные сумки для покупок.
— Там может ничего уже и не быть, — заметила Тайлер.
Обернувшись, Вон бросил на неё испепеляющий взгляд.
— Ты права. Но опять же, там может быть много чего. Мы должны это выяснить. У нас нет выбора.
Тайлер небрежно пожала плечами, но вся кровь отхлынула от её лица. Я потянулась назад и сжала её руку.
— Держись поближе к нам, мы не позволим, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — прошептала я.
Она кивнула и схватила Миллера за руку. Он пристально таращился на затылок Пейдж со смешанным выражением решимости и страха. Сегодня она была нашим самым большим риском. Все это знали.
— Когда мы войдём, — продолжил Вон. — Я хочу, чтобы все оставались позади, кроме Риган, Хендрикса и меня. Мы грабим магазин. Остальные остаются с Пейдж, Миллером и Тайлер и защищают их.
— Я могу защитить себя, — отрезала Тайлер.
— Нет, — медленно проговорил Вон. — Ты не можешь.
И он был прав.
У меня скрутило желудок. Слишком много слабостей было у нас. Мы лишались четырех человек, чтобы защитить наиболее уязвимых. Это было здорово, я хотела, чтобы все остались живы, но это сулило нам неприятности и опасность.
Тайлер и Миллер — хотя он с каждым днём становился всё более опытным — были так же уязвимы, как и Пейдж, а иногда и больше, потому что они не столь хорошо слушались.
Сидевший на переднем пассажирском сидении Хендрикс оглянулся на меня и встретился со мной взглядом.
— Да? — тихо спросил он.
— Да, — выдохнула я.
У меня было такое чувство, будто мы с ним сейчас живём одним мозгом. У нас были схожие страхи, общая тревога за предстоящую задачу, и мы были вместе. Рядом с ним. Близко друг к другу. Он всё уладит, он обеспечит нам безопасность.
Вон выключил двигатель, но оставил ключи в замке зажигания. На стоянке не было никаких Пожирателей, но не пройдёт много времени, прежде чем они вылезут из тёмных мест, где прячутся.
Внезапно Вон испустил успокаивающий вздох, заполнивший, казалось, всю машину, а затем открыл дверцу и сосчитал до трёх. Мы последовали его примеру, каждый с сумкой для лакомств и оружия. У меня была деревянная бейсбольная бита, ещё чистая. Я вовсе не горела желанием врываться в здание.
Харрисон открыл боковую дверь, и мы все осторожно выбрались наружу. Я крепко сжала руку Пейдж в своей и позволила ей нести клюшку для гольфа и холщовую сумку в другой руке. Она смотрела на меня своими большими голубыми глазами, и я старалась быть сильной ради неё, заставляла себя проявить бесстрашие. Но именно мужество, которое я нашла в её доверчивых глазах, придало мне уверенности, что я смогу пройти через это. Она верила, что мы её защитим, верила, что мы выберемся отсюда живыми.
Двери фургона закрылись, и мы направились к магазину.
Стоянка была заполнена машинами, припаркованными как можно ближе к дверям. Некоторые даже столкнулись друг с другом. Нам пришлось переползти через несколько из них, воткнувшихся капотами в багажники. Люди, по-видимому, отказались от них ради перспективы заполучить полуавтомат.
Таков был выбор. Что лучше: убежать или отбиваться?
Поломка нашего последнего фургона и то, что мы застряли на обочине дороги, послужили аргументом в пользу того, что лучше иметь возможность сражаться. Но с другой стороны, мы были полностью окружены, и если бы фургон не был таким ненадёжным куском дерьма, мы могли бы оставить этих голодных до плоти Пожирателей в нашей пыли.
Итак, спор продолжался.
В магазине, похоже, было отнюдь не тихо. Низкие стоны становились всё громче, чем ближе мы подходили к входу. Болезненное паническое чувство омыло мою кожу, и я оглянулась на фургон. Я хотела спрятать Пейдж там и запереть двери, пока мы не закончим. Но я знала, что это плохая идея. Пока мы ходили по магазинам в здании без окон, полностью сосредоточившись на своей задаче, Пейдж могли съесть заживо всего в паре сотен метров от нас, а мы бы и не узнали.
Мы держались вместе, достаточно близко, чтобы всегда слышать крики друг друга.
Мы перешагивали через мёртвые тела, изо всех сил стараясь не задохнуться. Кровь, покрывавшая тротуар, была, по крайней мере, засохшей, так что мы не скользили по ней. Я отказывалась смотреть вниз на наполовину обглоданные лица и выпотрошенные тела, кишащие личинками и другими насекомыми. Птицы даже не улетели при нашем приближении, просто перепрыгнули на другое тело или жадно уставились на нас.
Это было очень жутко.
Единственной передышкой от уровня зловещей обречённости, наполнявшей воздух, было тёплое весеннее солнце, палящее прямо над нами. Оно казалось таким странно неуместным, что я с трудом могла примирить яркий солнечный день с нашим окружением и целью.