Они все обернулись, когда Алли появилась на поляне и нахмурилась на пару.

— Я через связь ощутила, как ты всё сильнее злишься. Что случилось? — Она перевела взгляд с Джесси на Эли. — Что, чёрт возьми, случилось с вами?

— Эли скинул напряжение, — ответил Зандер.

Когда Алли приблизилась, Джесси почувствовал аромат своей пары на ней, что немного успокоило раздражение.

— Ты навещала Харли.

— Я была на её месте, — ответила Провидица. — Хотела показать, что здесь у неё есть друг.

Джесси кивнул в знак благодарности. Он не хотел, чтобы Харли чувствовала себя оторванной от мира. Но если она будет общаться только с ним, скорее всего, так и произойдёт. Хорошо, конечно, что она не любительница много общаться, и предпочитала одиночество.

Алли посмотрела на часы.

— Уже почти время обеда. Хочешь, схожу за Харли, пока вы с Эли разбираетесь с тем, что только что здесь произошло?

Джесси покачал головой.

— Не надо. Не желаю выслушивать фальшивые извинения. Увидимся позже. Я пообедаю со своей парой.

— Ты с нами не обедаешь? — крикнул Эли, когда Джесси начал уходить. В его голосе слышалась резкость, которую Джесси предпочёл проигнорировать. Что бы ни творилось в голове этого парня, это не проблема Джесси.

— Не сегодня, — ответил Джесси, даже не оборачиваясь.

— Значит, она заставила тебя отделиться от стаи?

Это было скорее обвинение, чем вопрос, и от этого шерсть Джесси встала дыбом. Его и без того раздражённый волк оскалился. Остановившись, Джесси медленно развернулся.

— Что ты сказал? — отрезал он.

Эли скривился.

— Ей неуютно с нами, поэтому ты станешь проводить время с ней наедине в доме? Ты отделишься от стаи.

— Не представляю, что заползло тебе в задницу и сдохло, — прорычал Джесси, — но мне плевать. Веди себя, как чёртов взрослый мальчик и разбирайся со своим дерьмом, а не сваливай его на меня.

— То есть я не прав? — не унимался Эли, либо, не обращая внимания на опасность своих действий, либо не заботясь об этом. — Ты не обедаешь в главном доме, потому что она не хочет быть рядом с нами?

Джесси решил не спускать это.

— Ты пытаешься затеять со мной настоящую драку? — Эли не сказал ни слова. — Если я захочу пообедать со своей парой, я так и сделаю, и не стану ничего объяснять. Мне не нужно оправдываться или защищаться. Тем более, твоего одобрения мне не нужно.

Брекен, поджав губы, покачал головой на Эли.

— Мне кажется у тебя проблема не в том, где Джесси ест. А проблема в Харли, и ты вымещаешь злость на нём. Знаешь, если бы ты дал ей шанс, она бы тебе понравилась

— Джесси, дай я залечу твои раны, — произнесла Алли. — Не стоит показывать их твоей паре, чтобы она не стала выслеживать Эли.

Зная, что она права, Джесси подошёл к Алли и задрал рубашку, чтобы она могла исцелить его. Дар был частью бытия Провидицей.

Эли фыркнул.

— Я должен испугаться, что меня выследит маленькая кошка?

Закончив лечить Джесси, Алли повернулась к Эли.

— Не маленькая кошка, а перевёртыш-маргай. — Он издал очередной пренебрежительный звук. — Ты мало знаешь о маргаях, да? — спросила Алли с озорной улыбкой. — Они хитрые создания. Отличные охотники. При желании очень злобны. И могут подобраться так близко, что человек их не почувствует… пока не станет слишком поздно.

Глава стражей не был впечатлён.

— Пофиг.

В этот момент на него сверху прыгнула кошка, с шипением впилась в плечо, а затем провела когтями по спине, разрывая одежду и кожу. Эли взревел от шока и боли, развернувшись лицом к нападавшему. Маленькая кошка не убежала и не извивалась, готовая нанести удар, а просто села, небрежно слизывая кровь с лапы.

Джесси улыбнулся, вспомнив, какой коварной — за неимением лучшего слова — могла быть эта маленькая маргай. Одним взглядом она могла передать чистое и абсолютное презрение… и это именно такой взгляд она бросила на Эли, который напрягся, будто готовясь к прыжку.

Джесси бросился вперёд, встав между ними.

— Даже не думай, Эли, — прорычал он, сверкнув волчьими глазами

Остальные напряглись, готовые вмешаться.

— Она на меня напала!

— А чего ты ожидал? — спросил Джесси. — Кошка чувствовала и видела мою кровь, что её разозлило. Хотя она не понимает твои слова, Харли да, и, без сомнения, передала кошке, что ей нужно сделать предупреждение. Именно это она и сделала.

Алли вздохнула, с улыбкой глядя на кошку.

— У меня было предчувствие, что Харли не останется дома, когда я сказала, что чувствую гнев Деррена.

Почувствовав, как маргай потёрлась о его ногу, Джесси поднял её и прижал к себе.

— Привет, кошечка, — прошептал он. Она замурлыкала в его объятиях, и он погладил её по мягкому меху.

Как всегда любопытный, Брекен произнёс:

— Я никогда раньше не видел маргая так близко. Они милые. — Он потянулся к кошке. Та зашипела на него, будто он возглавлял армию вторжения или что-то в этом роде. Брекен отпрянул.

Джесси улыбнулся

— Маргаи не очень тактильны.

Алли со смехом проговорила:

— Только избранным позволено их касаться. Очевидно, тебе она ещё не доверяет.

В этот момент из-за деревьев вышел Ник. Он явно слышал крик Эли, благодаря слуху перевёртыша.

— Что случилось? Я слышал лишь часть разговора. — Подойдя к брату, который через плечо рассматривал раны, Ник поморщился. — Глубокие.

Эли ткнул пальцем в кошку.

— Эта штука чертовски дикая.

— Штука? — прорычал Джесси. Зандер приблизился, готовый сдерживать Джесси.

— Ты сам напросился, Эли, — вставил Деррен и вкратце рассказал Нику о произошедшем. — Любой бы воспринял его слова как вызов, но думаю, что она защищала пару, не позволяя кому-то его травить.

Последовала тяжёлая минута в тишине. Ник вздохнул.

— Я не могу наказать кого-то за защиту своей пары. Я бы не стал терпеть, если кто-то начал нападать на Шайю, и вполне естественно, что Харли и её кошка предупредили тебя отступить.

Эли разинул рот.

— Ты на её стороне?

— Эли, здесь нет сторон, — нетерпеливо бросил Ник. — Мы стая и единое целое. И сейчас есть проблемы серьёзнее. Меньше всего нам нужно напряжение внутри стаи. Мы должны быть сильными вместе. Враг — Гектор, а не Джесси или Харли. Она не виновата, что напоминает тебе кого-то.

Из-за этого загадочного замечания у Эли в глазах вспыхнул волчий огонь. Выругавшись, главный страж зашагал в сторону главного домика.

Ник обвёл взглядом Деррена, Алли, Зандера и Брекена.

— Идите за ним, но дайте пространство.

Они кивнули, попрощались с Джесси и кошкой, а затем исчезли.

Вздохнув, Ник повернулся к Джесси.

— Он перешёл все границы, но это не из-за Харли. — По мнению Джесси, это не оправдывало его действий. Харли заслуживала такого же уважения, как и другие женщины стаи. То, что Эли не мог справиться с личным дерьмом, не давало права срываться на Джесси или Харли. — Я хочу поговорить с тобой кое о чём. В воскресенье я встречаюсь с альфой старой стаи Гектора и надеюсь, что он или члены стаи могут знать что-то, что можно использовать против Гектора. Алли и Деррен хотят пойти с нами, но они нужны здесь, чтобы охранять остальных; они не в восторге от того, что остаются. — Джесси мог это понять, но понимал рассуждения Ника. В прошлом люди нападали на стаю, отвлекая самых сильных членов и разделяя. — Ты, Эли и Зандер пойдёте со мной, — продолжил Ник. — Знаю, что ты не захочешь оставлять пару, учитывая, что защитные инстинкты сейчас сверхчувствительны, но ты должен верить, что здесь она будет в безопасности.

Джесси на самом деле не хотел расставаться с Харли, особенно когда она чувствовала себя не совсем комфортно, но был уверен, что женщины её примут.

Хотя Харли и не нужна защита — она в состоянии сама о себе позаботиться. Почесав кошку по горлу, он спросил:

— Твои контакты нарыли что-то о Гекторе?

— Немного. Его человеческая тётя и дядя растили его с пятнадцати лет — дядя брат человеческой матери Гектора.

— Его родители умерли?

— Нет. Адриана и Тэд альфа-пара в стае Гектора. Но в один прекрасный день они ушли в отставку. Вскоре после этого все трое покинули стаю и стали одиночками. Гектор переехал жить к тёте и дяде, что считалось необычным, потому что Тэд и Адриана не небрежные родители.

Джесси нахмурился, не зная, что со всем этим делать. Кошка забралась ему на плечи, практически обняв за шею.

— Мои люди пытаются выследить его родителей. Если нужно что-то узнать о Гекторе, у них будет эта информация.

— А если они не скажут ничего, что мы могли бы использовать против Гектора?

— Скажут. Якобы хорошие родители не бросают своего ребёнка без причины. Если у них не было проблем с этим, не возникнет проблем и с тем, чтобы поделиться информацией, в обмен на мою защиту — образ жизни одиночек опасен, в конце концов.

Он прав. Перевёртыш без стаи — без защиты; одиночки уязвимы перед экстремистами и другими перевёртышами. Предложение защиты от Ника не повод для недовольства.

— А если не получится, мы приведём их сюда и заставим говорить, — добавил Ник. — Мы уже такое проворачивали.

Да. И в этот раз всё пройдёт так же хорошо, как и прежде.

Затем Ник ушёл, а Джесси повернулся в сторону домика. Кошка спрыгнула, а затем быстро взобралась на ближайшее дерево с удивительной ловкостью, из-за чего её вид настолько уникальный. Она не отставала от него по дороге домой, перепрыгивая с дерева на дерево, как акробатка. Когда они, наконец, пришли, и он широко распахнул дверь, она опять поцарапала крыльцо, пометив, прежде чем войти внутрь.

— Малыш, перекинься. — Раздался хруст костей, а затем перед ним встала обнажённая Харли. Когда она потянулась, он обнял её и уткнулся носом в шею, вдыхая аромат, позволяя тому проникнуть в систему, где ему и место. — Твоя кошка точно знает, как уязвить мужскую гордость. — Он решил, что Эли разозлился из-за того, что она застала его врасплох и пустила кровь.

Обняв его за шею, Харли пожала плечами.

— Не стоило ему так себя вести. — Или такое говорить.

Джесси нежно её поцеловал.