— Он в порядке. Занят в связи с началом сезона, но все хорошо.

— Он с кем-нибудь встречается?

Я качаю головой.

— Нет, я так не думаю.

— Ну, ничего. У него еще будет время, — говорит мама, махнув рукой. — Ему всего двадцать шесть. Не нужно никуда торопиться. Он такая находка, мой мальчик.

Папа возвращается из кухни, ставит передо мной чай, целует меня в макушку и садится рядом с мамой.

— Как ты, Ви? — спрашивает он. — Как твои дела? Как новая работа? Как приют?

— У меня все хорошо. Работа хорошая. Напряженный график, — я быстро киваю головой. — И мне нравится приют. Хозяйка — добрейшая женщина, которая очень благодарна за любую помощь, которую может получить. Я бы хотела быть там постоянно и помогать. Здание довольно запущенное, его не мешало бы обновить, но тех небольших денег, которые им жертвуют, едва хватает на еду и лекарства для собак, не говоря уже обо всем остальном.

— Ты с кем-нибудь встречаешься? — перебивает мама.

— Эм… нет. Сейчас нет. В любом случае, собаки такие милые, такие очаровательные, и они просто хотят, чтобы их кто-то любил.

Мой отец весь во внимании, пока я продолжаю свою тираду, гордость видна в его карих глазах, он явно рад, что я нашла что-то, что делает меня такой счастливой. Мама, с другой стороны, не очень.

— Там есть доберман по имени Рози, и она такая лапочка, но, знаете, она выглядит немного устрашающе. Она уже так давно там, и потенциальные хозяева проходят мимо нее, не удостоив ее даже взглядом.

— А как насчет Бретта? — спрашивает мама о моем бывшем. — Мне всегда нравился этот мальчик. Может, тебе стоит связаться с ним и узнать, не встречается ли он с кем-нибудь?

— Тереза, — тихо ругается папа, пытаясь ее утихомирить, но динамика власти в их отношениях работает не так.

— Бретт — мой бывший не просто так.

— Ну, Стиви, — не очень-то деликатно говорит моя мать. — Ты не молодеешь, дорогая.

Да, я не молодею, но мне столько же лет, сколько и ее сыну, у которого, как она только что сказала «еще много времени».

— Я виделась с Ханной и Джеки вчера вечером, — перевожу я разговор в другое русло.

— О, правда? Ханна сейчас такая красивая. Я видела ее маму на прошлой неделе в церкви, и вы знали, что ее младшая сестра в этом году прошла отбор на конкурс «Юная Мисс Теннесси»? Я предложила ей взять какое-нибудь из старых платьев для конкурса, которые я купила для тебя. Знаешь, ведь их все равно никогда не одевали, и они явно не подойдут тебе сейчас.

И вот оно. Я ждала, что она упомянет мой вес или размер. Удивительно, что ей удалось продержаться целых двадцать минут.

— Это отличная идея. — Это все, что мне удается сказать. Я слишком устала от всего этого, чтобы играть в мамину игру. — Этот чай очень вкусный, папа.

Я смотрю на него и замечаю, как его смуглая кожа морщится между бровями, когда он одаривает меня извиняющейся улыбкой.

— Рад, что ты пришла повидаться с нами, Ви, — говорит папа. — Но тебе, наверное, пора идти. У тебя скоро работа, верно? Сегодня вечером едешь в Филадельфию, да?

Мой папа — лучший, он пытается избавить меня от этого визита. До моего выхода на работу еще несколько часов, но мне нужно выбраться из этого дома.

— Да, мне пора идти, — я встаю со своего места, и мои родители делают то же самое.

— Стиви, дорогая. Расчеши свои волосы перед работой, пожалуйста, — мама быстро и неловко обнимает меня на прощание.

«Ты не расчесываешь вьющиеся волосы», — вот что она имеет в виду. Потому что как смеют мои волосы быть пышными и непокорными вместо того, чтобы быть гладкими и уложенными, как у нее?

— Будет сделано, — отвечаю я. Просто это того не стоит.

— Ты прекрасно выглядишь, Ви, — успокаивает меня папа, прижимая к себе еще крепче. — И я так горжусь тобой и всем, что ты делаешь на работе и в волонтерстве. Я так рад, что ты нашла то, что так сильно любишь.

— Спасибо, папа.

Он смотрит на мою мать, а затем снова на меня.

— Позволь мне проводить тебя, — он перекидывает руку через мое плечо, пока я заказываю с телефона такси обратно в отель. Как только мы оказываемся на улице и дверь закрывается, папа поворачивается ко мне. — Не слушай ее, милая.

— Как я могу не слушать? Она постоянно так делает. Постоянно придирается.

— Я поговорю с ней.

— И что это даст? Ты разговариваешь с ней уже много лет, а она все такая же. Я ничего не могу сделать, чтобы сделать ее счастливой!

— Ты знаешь, какая она, Ви.

— Да, папа, знаю. Но это уже недостаточно веское оправдание.

Такси подъезжает как раз вовремя, и я еще раз быстро обнимаю его на прощание.

— Люблю тебя, — бросаю я через плечо, в расстройстве идя по дорожке к ожидающей машине.

— Я люблю тебя, моя прекрасная дочь, — добавляет папа, как только я сажусь в машину.

Я машу ему рукой, пока машина отъезжает от дома, который я больше не хочу посещать.