— Мы можем уйти, — ворчит он, когда они делают заказ. Его взгляд может поджарить солнце.

Замечание Эш о том, что она должна выйти из номера, находит отклик в сознании Тесси. Она не для того наряжалась, чтобы попасть в засаду двух совершенно раздражающих незнакомцев. Для этого и нужен отпуск. Знакомство с другими людьми. Расширение кругозора. Хотя, после второго взгляда на Рика и Рони Зубровски, она начинает понимать, почему Соломон остался на своей горе.

— Десять минут, — говорит она. — Потом мы сможем уйти, если станет ужасно. — Она прижимается к Соломону. — Кроме того, признайся, ты слегка заинтригован. Они носят неоновые подтяжки; как можно не хотеть узнать больше?

— Ладно, — говорит он с ровной усмешкой. Он наклоняется и прижимается к ее губам.

Тесси напряглась, по ее позвоночнику пробежала довольная дрожь. О Боже. Они целуются.

Спонтанные случайные поцелуи на публике.

Целуются как пара.

У нее внезапно перехватило дыхание, сердце сильно забилось, это липкое подростковое чувство разогрело ее изнутри. И она знает - каждой циничной косточкой своего вибрирующего тела - она падает.

Слишком сильно. Слишком быстро. Слишком рано.

Слишком сильно, слишком быстро, слишком рано она влюбилась в Соломона Уайлдера.

Внутренне она застонала. Уф. Сердце и разум должны быть на одной волне, пожалуйста.

Она должна придерживаться своей позиции. Никакой привязанности.

Даже если прощаться будет чертовски больно.

— Кодовое слово, — говорит Тесси, выныривая из своих бессмысленных мыслей, — "бананы". — Она откидывает волосы и берет два стакана, наблюдая, как на губах Соломона появляется забавная улыбка. — Спорим, что при первой же смене подгузника ты скажешь это первым.

Когда они возвращаются за стол, Рик и Рони уже глубоко беседуют. Соломон протягивает Рику бокал, делает глоток виски и опирается локтями на стол.

Рик поднимает свой стакан в тосте.

— За новых друзей.

Рони жестом показывает на бокал с коктейлем Тесси, ее лицо морщится.

— Я не знала, что ты можешь пить алкоголь.

Тело Тесси подрагивает. Вот оно. Непрошеные советы. Неизменная часть ее беременности.

— Это моктейль, — ровно говорит она, затем делает длинный глоток.

— Что?

— Моктейль. Безалкогольный, — говорит Соломон, его голос смертоносен, как инъекция.

Рони обмахивается веером.

— Какие у них нынче модные штучки... — проворчала она, мгновенно переходя к меню того, что она могла и не могла есть, когда была беременна своим первенцем.

Стараясь не отвлекаться, Тесс переставляет каблуки. Надевать их было ошибкой. Ее ноги словно зажаты в тисках. Но не успевает она повернуться, чтобы поискать стул, как Соломон кладет легкую руку ей на спину и спрашивает:

— Тебе нужно присесть?

— Да, — вздохнула она, поднимая на него глаза. От того, как он умеет читать ее, как чутко улавливает ее потребности, у нее стынет кровь. Он подходит к барной стойке и приносит ей табурет. Взяв ее за руку и положив другую на талию, он помогает ей сесть на стул с высокой спинкой.

Усевшись, Тесси обменивается с Соломоном теплой улыбкой. Под столом она нащупывает его руку. Его большие пальцы втягивают ее руку в свою. Утешение. Солидарность.

Рони, сузив взгляд, как снайпер, спрашивает:

— Так когда ты сказала, что должна родить?

— Я не говорила, — выдохнула Тесси, уже уставшая от расспросов. Уже хочется вернуться в свой номер. Она ненавидит, что беременность - это как открытый сезон для допросов, когда совершенно незнакомые люди хотят поделиться своим мнением о ее теле, предлагают дерьмовую критику и задают личные вопросы, которые их не касаются.

Когда Рони ждет ее ответа, поджав губы в предвкушении, Тесси вздыхает и сдается.

— Двадцать третье декабря.

— О, праздничный ребенок, — говорит Рони.

— Наш старший родился на Хэллоуин, — добавляет Рик с задорным смешком. — Никогда не видел столько зомби в родильном зале, и я говорю не только о беременных.

Рони визжит, как будто он только что рассказал самую лучшую шутку в мире.

Поморщившись, Соломон отставляет виски и потирает ладонью бородатую челюсть.

Рони отсасывает лайм из своего бокала с маргаритой и говорит Тесси:

— Живот выглядит маленьким для двадцати девяти недель. Ты уверена...

— Она уверена, — огрызается Соломон.

Тесси взвизгивает и сжимает под столом его мускулистое бедро. Предупреждение, чтобы держал себя в руках.

— Так что вы думаете о курорте? — спрашивает она Рони, отчаянно пытаясь сменить тему.

— О, он прекрасен. Было бы еще лучше, если бы не все эти птицы, которые квакают каждое утро. — Она махнула рукой. — Не поймите меня неправильно, я люблю природу, но только не тогда, когда она мешает моему отдыху.

Из горла Соломона вырывается придушенный звук.

Тесси наклоняется.

— Скажи это, — шепчет она так тихо, что слышит только он. — Кодовое слово.

— Никогда, — прохрипел он с каменным лицом. Каждый его мускул напряжен и пульсирует. Он сжимает в кулак свой стакан с матовым виски.

— Как хорошо, что вы двое это делаете. — Рони допивает свою "Маргариту", оставляя на одной стороне лица размазанную розовую помаду. Она проводит пальцем между Тесси и Соломоном. — Сходите на все шоу, концерты и вечеринки, какие только сможете, пока ребенок не родился, потому что у вас больше никогда не будет такой возможности.

Дрожь беспокойства скручивает желудок Тесси. В процессе болтовни Рони вся ее неуверенность, страхи и переживания по поводу родов вырвались на поверхность.

— Ты уже была в спа-салоне? — спросила Тесси, надеясь отвлечь внимание от своего живота. Она устраивается в кресле, укрепляя позвоночник. — Он считается одним из лучших в мире. Массаж там просто потрясающий. — Она усмехается и смотрит на Соломона. — Мне следует записаться на массаж ног.

На его губах появляется небольшая улыбка.

— Надо перестать носить каблуки.

Задыхаясь, она ударяет его своим клатчем.

— Я буду носить каблуки, Соломон, и ты будешь обожать меня на каждом шагу.

Рони с восторгом взирает на нее.

— Честно говоря, Тесси, я не могу поверить, что ты все еще носишь каблуки. Неудивительно, что ты устала, нося такую обувь. — Она поджала губы. — Я слышала, что они могут вызвать выкидыш.

Тесси отшатывается назад, словно ей дали пощечину. Слова, которых она боялась больше всего, поданы на блюдечке - такие жестокие, такие парализующие, что на глаза наворачиваются слезы.

Она оставит ребенка.

Ребенок оставит ее.

Рик закрывает глаза.

— Черт. Рони.

— Черт побери, — рычит Соломон, его рука сжимается в кулак. — Да что с тобой такое?

Пара делает шаг назад от стола, их лица бледны.

Соломон смотрит на нее, кости его красивого лица напряжены от ярости. Жесткая линия его челюсти двигается снова и снова.

— Ты хочешь уйти?

Слезы текут по ее щекам. Она кивает.

Она не может справиться с этим с изяществом. Больше не может.

— Да, — говорит она. Она дрожит, абсолютно дрожит. Сердце бьется в груди так сильно, что в любой момент может пробить стенки ребер.

Крепко держа ее за руку, Соломон помогает ей подняться со стула. Затем он прижимает ее к себе и стремительно выходит из павильона, идя так быстро, что ей приходится спешить, чтобы не отстать.

Когда они выходят на улицу, небо усыпано звездами.

Соломон поворачивается к ней, на его красивом лице написано беспокойство.

— Тесс...

Но она не слушает.

Она не может.

Вместо этого она бежит.

Все, чего она хочет, это убежать. От советов. От своих страхов. От беспокойства, которое преследовало ее всю жизнь. Грустное одиночество никогда не покинет ее.

— Тесси, подожди! — кричит Соломон ей вслед, но она не останавливается. Паника, страх заставляют ее бежать вперед, каблуки щелкают по деревянным плитам дощатого настила.

Она продолжает бежать. По цементу, мимо пальм, по мягкому песку, пока не добегает до прибоя. Там она останавливается, отталкиваясь каблуками. Вода разбивается о ее лодыжки, слезы скатываются по лицу и пачкают живот. Из нее вырывается рыдание.

— Прости меня, — шепчет она Мишке, обнимая живот. — Мне так жаль. Люди глупые. И тебе придется с ними мириться. Но я буду тебя защищать. Пока я могу, я буду рядом, хорошо?

Она смотрит на океан, хочет крикнуть в небо, хочет к матери, хочет вернуться и ударить Рони Зубровски по ее испачканному маргаритой рту, когда сзади раздается грохот.

— Тесс.

Она оборачивается. Опустив голову, она попадает прямо в распростертые объятия Соломона.

— Банан, — задыхается она, прижимаясь к его груди.

— Ты не можешь так со мной поступить, — говорит он хриплым голосом, набухшим паникой. Затем его большие пальцы прижимаются к ее щеке, запускаются в волосы, поднимая ее лицо, чтобы встретиться с его глазами. — Ты не можешь убежать. — Он целует ее губы, виски, горло с таким отчаянием, что на секунду ей кажется, что она теряет сознание. — Ты слышишь меня? Не убегай. Только не от меня. Пожалуйста. Пожалуйста, Тесс.

— Мне жаль, — шепчет она. Она закрывает глаза. Прикосновение Соломона, его объятия, как теплое одеяло. Она чувствует запах виски в его дыхании, аромат Соломона в его бороде, и ей хочется жить там вечно.

— Нет, это мне жаль, — говорит он голосом, который ломается под каждым углом. — И прежде чем ты это скажешь, ты не перегнула палку. Они идиоты. К черту таких людей. — Его мозолистые пальцы проводят по высокой дуге ее скулы, сметая слезы. — Ты носишь каблуки, Тесс. Никто не имеет права говорить тебе подобные вещи. Ты будешь отличной матерью. И с Мишкой все будет хорошо. Ты меня понимаешь? С ним ничего не случится. Я не позволю. Не слушай ее. Даже не думай о них...

С диким криком Тесси бросается ему на шею и прижимается ртом к его губам. Тугой узел страха внутри нее развязывается, и она приподнимается на цыпочки, чтобы влиться в стальное тело Соломона. Его сила.

Ее Торжественный Мужчина.

— Спасибо, — шепчет она ему в губы. Она прижимается к нему, словно растворяясь. — Никто никогда не делал для меня ничего подобного.