Глава 63. Кормчая

Чародейка не разозлилась. Пока что.

И даже не испугалась. Пока что.

По большей части она чувствовала раздражение. И, надо признать, толику беспокойства.

Она думала, что разделалась со мной. Пока я пересекал Багряное море, она следила за мной не из опасения, что я и правда доберусь до башни, а потому, что ей нравилось наблюдать за моими злоключениями. Она решила, что у меня есть все шансы отправиться на морское дно и что это занятно увидеть собственными глазами.

Однако вот он я. Понятное дело, у меня не было ни шанса преодолеть ее защиту, уж точно не на простом корабле. И все же она не рассчитывала, что я пересеку Багряное или попаду в Полуночное море. Теперь она решила, что именно я, несмотря на колоссальные помехи, помог кораблю благополучно пережить все опасности. Она не понимала, что мое главное преимущество — вовсе не исключительный интеллект.

А способность находить нужных людей и держаться рядом с ними.

В тот момент я цеплялся за борт «Вороньей песни» на юте, у поста рулевой. Я украл у Ака крошечную пиратскую шляпу, решив, что он ее недостоин. Строго говоря, это полнейшая чушь. Разве можно злиться на пирата, если он вонзил тебе нож в спину?

На мне шляпа смотрелась куда хуже. Ясно, пришлось ее приколоть. Я ухмылялся до ушей, волосы трепал ветер. Глаза я раскрыл пошире: решил, что так они высохнут, и мне больше не придется моргать.

Салай крутила штурвал и выкрикивала приказы Дагам. Те творили настоящие чудеса с парусами.

Чародейка нисколько не сомневалась в своей защите: по проходу между скалами до ее острова не добраться. Однако она не приняла в расчет такую женщину, как Салай.

В кармане у Салай лежало последнее письмо отца. Она знала, что если погибнет в море, то остаток жизни он проведет в тюрьме за долги. У этой женщины только что появилась новая цель в жизни. Эта женщина поставила на Прядку и взамен получила жизни своей команды.

Эта женщина не сдастся, если на кону жизни друзей. Молитесь, чтобы такая женщина встретилась вам хотя бы раз в жизни. А как встретите, молитесь, чтобы как можно скорее убраться с ее пути.

Доски стонали. Воля Салай спорила со спорами. Она крепко держала штурвал, лавируя меж скал. Не мигая. Последнее произвело на меня большое впечатление.

— Хойд! — Энн поднялась ко мне по ступенькам, держась за перила. — Откуда у Прядки эта странная идея, что ты можешь ее спасти?

— Наверное, — я пытался перекричать завывания ветра и шорох спор, — все дело в том, что я только что понял: мне надо взяться за живопись! И Чародейка будет в ужасе от моего таланта!

— Какой же ты несносный!

— Чепуха. Твоя каюта, Энн! Не помешает ее оживить. Если не подойдут деревья, может, сгодятся портреты собак в шляпах. О! — Я глянул на нее бешеными глазами, когда вслед за почти невозможным маневром плеснуло черными спорами. — О, меня только что посетила гениальная идея. Я мог бы писать картины на бархате.

— Во имя обратной стороны Зеленой луны, зачем?

— Очевидно же: чтобы, когда их лижешь, чувствовалась текстура. Серьезно, Энн, стоит думать, прежде чем задавать глупые вопросы.

Уж могла бы догадаться. Вопрос, может, и не был глупым, но задавать вопрос глупцу — дело столь же тщетное.

Салай так сосредоточилась, что не слышала нашего разговора.

Тем временем в башне Чародейка отвлеклась, чтобы посмотреть, как корабль петляет между скал, приближаясь к острову. Управлять плывущим кораблем — дело весьма своеобразное; уверен, что некоторые из вас знают об этом не понаслышке. Зачастую вы не столько правите, сколько ловите волну, ветер и течение. Маневрирование требует скорости, но движение — это одновременно и ваш враг, и ваш союзник. Слишком медленно — не получится завершить поворот. Слишком быстро — налетишь на скалы.

Однако в тот день корабль не подчинялся ни волнам, ни ветру, ни спорам, ни отмелям. Он слушался только Салай, и на короткий трансцендентный миг мы будто оказались и вовсе не на корабле. Мы плыли на ее воплощенной воле, проходя в считанных дюймах от скал и так сильно кренясь на борт, что временами я был уверен: перевернемся. Она инстинктивно понимала, где находятся скалы, ориентируясь по бурлению спор. И все это время смотрела прямо вперед, сосредоточившись на цели.

К изумлению Чародейки, мы прорвались через скалы и оказались в небольшой бухте. Она покачала головой. Раздражение сменилось настоящим беспокойством. Внизу бесновалась кошка Лейси, отчего встревоженному Чарли пришлось ретироваться в комнату. Он снова попытался сбежать вниз по ступенькам, но кошка загнала его обратно.

Чародейка отдала новый приказ, и отряд металлических солдат, готовый к бою, зашагал вперед. Уж они наверняка положат конец этому фарсу. Они всегда служили ей самой надежной защитой.

— Канонир! — крикнула Салай. — Пушку к бою!

Речь шла об Энн. Она поспешила на нос корабля, к пушке. Наконец у нее появился шанс так или иначе проявить себя, заработать очки благодаря своим новым очкам.

Последние дни она практиковалась в стрельбе и не на шутку беспокоилась. Судя по всему, у нее больше нет сверхъестественных проблем с меткостью, но это вовсе не означает, что она хорошо стреляет. И это весьма и весьма ее угнетало. А еще как все вдруг сложилось, несмотря на годы мечтаний об этом самом дне.

На берегу маршировали шеренги металлических солдат, моментально реагирующих на приказы Чародейки. Семи футов ростом, цвета полированной латуни, вооруженные копьями со сверкающими наконечниками, они являли собой устрашающее зрелище. Инструкции (тщательно сформулированные Чародейкой, когда она оживила их с помощью Дыхания) были сложными, продуманными и дотошными.

Как слуги они намного превосходили разведчиков, сотворенных из полуночной сущности. Пока они несут вахту, через них не прорваться и на остров не высадиться. Даже стоя на палубе с запальником в руках, Энн поняла, почему королевской армии так и не удалось их победить. Мушкетные заряды от них попросту отскакивали, а пушечные ядра… Ядром можно было сбить солдата с ног и оставить на нем вмятину, но вскоре он возвращался в строй.

Что до Прядкиного изобретения, оно наверняка сработает. Но рука у Энн все равно дрожала, пока она подносила запальник. Ядро отправилось в полет. Металлические солдаты даже не поморщились: отчасти из-за того, что ядро пролетело мимо них, пробило дерево и, отрикошетив от булыжников, нырнуло в споры.

Обливаясь потом от напряжения, Энн зарядила новое ядро. Она не стала оглядываться на команду. И так ясно, о чем они думают. Ее проблема не ограничивается плохим зрением. С ней что-то не так.

И она права.

Вот только проблема крылась вовсе не в невезении или таинственном проклятии. Все обстояло куда более обыденно, но не менее губительно. Энн промахивалась не из-за плохого зрения. Она промахивалась, потому что это вошло в привычку.

У лавины эмоций, которая обрушилась на Прядку, есть противоборствующая сила. Видите ли, у всего есть противоположность. На каждое притяжение найдется свое отталкивание, как говорит мой давний соперник. Порой мгновения нашей жизни скапливаются в груду и превращаются в непреодолимую силу, которая заставляет нас меняться. В других же случаях они становятся горой, на которую невозможно взобраться.

Все мы время от времени допускаем промахи. Но если у вас складывается репутация человека, который промахивается, если вы сживаетесь с этим, то каждый промах вдруг становится очередным камнем в той груде, а любое попадание в цель остается без внимания. Рано или поздно вы становитесь Энн: руки трясутся, по лицу струится пот, вас будто сжимают незримые, но вполне осязаемые когти самосбывающейся решимости. И тогда вы начинаете промахиваться не из-за недостатка меткости или плохого зрения, а потому что у вас трясутся руки, а по лицу струится пот.

И потому что промахи становятся вашей сутью.

В ужасе перед тем, что когда-то любила, Энн поднесла запальник к пушке. Но ее прервал спокойный голос:

— Матрос Энн, придержи огонь.

Прищурившись, Лаггарт смотрел в сторону берега, держась одной рукой за фок-штаг, чтобы не потерять равновесие.

Энн замешкалась.

— Матрос Энн, три градуса к корме и один вверх, — спокойно и твердо сказал Лаггарт.

Промедлив лишь секунду, она принялась разворачивать пушку согласно его указаниям. Корабль покачивался на волнах в мелководной бухте, двигаясь вдоль берега.

— Жди, — добавил Лаггарт, когда она подняла запальник. — Жди. ПЛИ!

Взрыв спор запустил ядро в цель. Как и представляла Энн, оно врезалось одному из металлических солдат в грудь, но не причинило вреда. Однако вырвавшиеся зеленые лозы схватили и обездвижили всех солдат поблизости.

Те, в свою очередь, совершенно растерялись. А Энн на шаг приблизилась к своей горе и поняла, что та стала немного меньше, чем казалось вначале.

— Сбросить и перезарядить, — велел Лаггарт.

— Сбрасываю и перезаряжаю, сэр! — Энн действовала с расторопностью, которая впечатлила бы любого морского офицера.

— Два градуса вверх, — скомандовал Лаггарт.

— Два градуса вверх! И один к левому борту!

— Так точно, — удивился Лаггарт. — И один к левому борту! Теперь жди. Жди…

— Пли! — воскликнули они одновременно.

Выстрел снова попал в цель, обездвижив новую группу металлических солдат.

— Сбрасываю и перезаряжаю, сэр! — крикнула Энн, прежде чем Лаггарт успел отдать приказ.

Следующий выстрел последовал практически моментально. Энн, запыхавшись, глянула на Лаггарта.

— Отлично, — кивнул тот. — Просто отлично, помощница канонира.

Стоя на самой вершине своей горы, Энн недоуменно заметила, насколько же крошечной она кажется.