Глава 32. Освободительница

— Я придумала, как нам выпутаться из этой передряги. — Салай указала на Прядку. — Узрите нашу освободительницу.

Прядка замерла, не успев убрать руку с двери в квартирмейстерскую каюту, которую только что закрыла изнутри. Она не рассчитывала, что окажется в центре внимания, как только войдет.

— Э-э…

— Подтвердить это она, конечно, не может, — добавила Салай, понизив голос до заговорщического шепота, — но я уверена, что она Королевская маска.

Форт поднял свою дощечку:

«Не хочется спорить, Салай, но я сильно в этом сомневаюсь».

— Да, согласна, — сказала Энн. — Прядка, понятно, классная и все такое, но она явно девчонка с захолустного острова.

— Королевские маски всегда кажутся безобидными, в этом их суть, — возразила Салай. — Часто вы видели, как девчонки с захолустных островов ходят по морю? А потом цепляются за борт корабля на ходу?

Форт и Энн изучающе уставились на Прядку, и под их пристальным взглядом та покраснела.

— Я была в отчаянии. И просто делала все, чтобы выжить.

«И правда слегка подозрительно, как ты почти сразу стала корабельным проращивателем», — написал Форт.

— А я о чем? — сказала Салай. — Она не боится спор.

— Еще как боюсь, — поправила ее Прядка.

— А еще она могла сбежать с корабля в Мерцающей Бухте, — добавила Салай, — но решила остаться, чтобы присмотреть за Вороной. Она сама мне в этом призналась.

Прядка вздохнула.

— Не хочу… придираться, Салай. Но мне кажется, ты превратно толкуешь мои слова.

— Постой, — вмешалась Энн. — Салай, ты так говоришь, будто это хорошая новость. Будь она Королевской маской, уже бы давно нас прикончила. Мы теперь вне закона.

— Ага! — Салай воздела палец кверху. — Но она знает, что мы непричастны к убийствам.

«Строго говоря, очень даже причастны, — с мрачным видом написал Форт. — Мы стали пиратами, и после этого погибли люди. Не важно, кто стрелял из пушки. Мы несем ответственность за смерть тех несчастных».

В тесной каюте воцарилась тишина. Форт сидел на табуретке за стойкой, практически касаясь широкими плечами стен. Он носил подтяжки, поскольку последние семь ремней, которые он пытался надеть, сдались без боя. По моим сведениям, за прошлые зверства суд запретил ему подходить к ремням ближе, чем на тридцать футов.

Энн сидела на стойке у стены и болтала ногами. Казалось, ее внимание приковано к сучку на деревянном полу, но на деле ей не давали покоя слова Форта. Они все виновны. Все, кроме Прядки.

Салай шагнула к остальным, прочь от двери.

— Вот поэтому и важно, что она Маска. После того как нас заклеймили смертобежцами, выжить удастся лишь в одном случае: если за нас поручится посланница короля. — Она с мольбой глянула на Прядку. — Вот поэтому Прядка наша освободительница. Она может объяснить королю, что мы никому не желали зла, что мы пытались остановить Ворону. Это выход. Разве нет?

Салай казалась Прядке суровой и прямолинейной, как крепкое рукопожатие в человеческом обличии. Но теперь в ее темных глазах читался страх. И боль. Луна милосердная, как же сложно ей отказать.

Форт и Энн воззрились на Прядку. В их глазах тоже мелькнула искорка надежды.

Ак не ошибся. Нельзя называть этих людей глупцами за то, что они питают надежду насчет Прядки, считая ее не такой простой, какой она кажется на первый взгляд. Просто им хочется увидеть проблеск надежды.

У Прядки снова пересохло во рту, но в этот раз не из-за злоупотребления спорами. Доказать, что она не Королевская маска, легко. Достаточно просто ею назваться. Как ни странно, именно это и будет доказательством, если Салай права и Маскам не разрешается признаваться в том, кто они такие.

Но тогда она погасит последний лучик надежды. И это… жестоко. Как пнуть котенка.

Нет, как прицепить к котенку динамит, а потом проверить, на какую высоту отлетит голова.

Прядка не могла это выговорить. Они так сильно хотели увериться в ней. А она, в свою очередь, отчаянно хотела, чтобы они добились желаемого. И тогда она решила просто сменить тему. Порывшись в сумке, она достала пушечное ядро.

— Я нашла это в потайном отсеке внутри одной из оружейных бочек Лаггарта.

Салай глянула на Энн и Форта и многозначительно скрестила руки на груди, будто говоря: «Видали?»

Форт взял ядро и взвесил в руке, зажав между узловатыми пальцами. Перекатил из одной ладони в другую, положил на стойку. Потом достал долото и молоток и, держа их на свой особый манер, осторожно постучал по ядру в нескольких точках. После чего взял его одной рукой и крутанул так, что оно распалось на две половинки.

Обычно внутри находятся заряд зефирных спор и запал, благодаря им ядро и взрывается. (К деталям еще вернемся.) Снаружи каждого ядра отпечатано число, указывающее количество секунд до вторичной детонации — разбрызгивания воды.

В данном случае заряд был заменен пыжом, а вода в полой сердцевине — свинцовой дробью.

— Намухлевали, чтобы не обездвижить корабль, а потопить, — заметила Энн. — Луна справедливая, Салай. Ты права. Кэп намеренно обратила нас в смертобежцев!

«Я знал, что-то тут нечисто, — поднял дощечку Форт. — И ты тоже, Энн».

— Да, но увидеть собственными глазами… — отозвалась Энн. — Как ты его раздобыла не попавшись?

— Это было несложно, — ответила Прядка. — Остальные не хотят даже приближаться к этим зарядам.

— Но как ты их вообще нашла? — Энн ткнула пальцем на вскрытое ядро.

— У меня есть… некоторый опыт в обращении с бочками и потайными отсеками.

Салай ответила ей хитрым взглядом и понимающей улыбкой.

«Мой вопрос: ЗАЧЕМ? — написал Форт. — Чего капитан этим добьется? Мы и так пираты. Убивать вместо того, чтобы грабить, попросту бессмысленно».

— Ага, — согласилась Салай. — В этом вся загадка.

Помедлив, Прядка вздохнула. Придется им рассказать.

— Я подслушала разговор между капитаном и Лаггартом. Она боится, что от вас не добиться нужной преданности, пока вас не станут разыскивать как преступников и пока на любом острове, куда бы вы ни попытались улизнуть, не будет ждать смерть.

— Ну, на этот счет она права, — заметила Энн. — Пока тот корабль не пошел ко дну, я и правда подумывала о побеге.

«Ты „подслушала“ разговор между капитаном и Лаггартом? — написал Форт. — Как? Они никогда не обсуждают свои секреты у всех на виду».

— Они и не обсуждали их у всех на виду. Они были в ее каюте.

Все трое тут же на нее посмотрели, и Прядка осознала свою промашку. Луна милосердная, не стоило приходить на эту встречу, пока голова раскалывается от боли.

— Ты смогла проследить за кэпом в ее собственной каюте, — уточнила Энн, — пока она заговорщически обсуждала со старпомом секретный план насчет того, как предать команду?

— Э-э. Да.

На мгновение слова повисли в воздухе, прежде чем Энн сорвала их и проглотила.

— Не слишком ли ты хороша в шпионских делах для девчонки с захолустного острова?

— Просто повезло. — Прядка поспешила сменить тему. — Слушайте, я боюсь, что капитан попытается пустить ко дну еще больше кораблей. Сегодня благодаря подмене ядер удалось предотвратить новые смерти, но мне кажется, она хочет прикончить еще хотя бы одну команду, чтобы затащить вас всех на борт. Я имею в виду метафорически. В смысле ее плана. Ну, вы понимаете.

Она указала на корабль.

— Я согласна с Маской, — заключила Салай. — Сегодня мы прошли по грани. На наших руках и без того хватает крови. Нужно найти способ разобраться с Вороной раз и навсегда.

«Это займет время, — написал Форт. — Думаю, первым делом нужно придумать, как утолить ее жажду крови».

— Если ты вдруг не заметил, она не из тех людей, чью жажду можно утолить, — сказала Энн. — Пожалуй, просто нужно убрать ее подальше оттуда, где она может причинить вред.

«Что, если убедить ее отправиться в другое море? Не такое оживленное? Тогда нам не будет попадаться столько невинных, которые могут от нее пострадать».

— Верно, — согласилась Салай, — однако тогда придется взять курс на Багряное или, того хуже, Полуночное море. Но нам никак не убедить капитана. Она хочет оставаться там, где много других кораблей.

— Вообще-то я более чем уверена, что идея с Багряным морем придется ей по нраву, — заметила Прядка.

— Не, у кэпа слишком развит инстинкт самосохранения, — возразила Энн. — Нам ее в этой безумной идее не убедить…

Она смолкла и, глянув на Прядку, прищурилась.

— По крайней мере, никому из нормальных членов команды.

— Мне кажется, будет легко, — добавила Прядка, смутившись. — Салай, тебе надо это предложить.

— После того, что я устроила? — удивилась Салай. — Прямо сейчас капитан ищет повод, чтобы меня повесить. Если я предложу ей отправиться в Багряное море, она точно вышвырнет меня за борт.

— Ты правда думаешь, что сможешь ее убедить, Прядка? — спросила Энн.

Прядке хотелось поделиться тем, что она выведала: Ворона планирует взять курс на Багряное море ради собственного исцеления. И… ее осенило, что, если капитан выздоровеет, все от этого выиграют. Команде можно будет не бояться спороеда, Ворона останется в живых, и, возможно, им удастся завязать с пиратством.

Но если она объяснит, откуда ей это известно, то остальные окончательно уверятся в том, что она Королевская маска. Одно дело подслушать разговор капитана. Но признаться, что удалось выкрасть ее личные записи?

Так что вместо объяснения Прядка просто кивнула.

— Я это сделаю. Уверена, мне удастся уговорить ее отправиться в Багряное море. А остальные пусть пока займутся долгосрочным планом: как отобрать у нее контроль над кораблем.

«Пока в ее крови споры, она неуязвима для любых наших действий», — написал Форт.

— Давайте сделаем вид, что их больше нет, — сказала Прядка. — Предположим, что в обозримом будущем она лишится своих сил. Из-за… э-э… обстоятельств, которые не имеют ко мне никакого отношения.

Все трое снова на нее уставились.

— Да, конечно. — Салай выпроводила Прядку за дверь. — Так и поступим. Ты уговоришь ее отправиться в Багряное море. Если она согласится, я наверняка смогу убедить Дагов нас поддержать. Большинству убийства так же не по душе, как и нам.