Но нет. Слова — занозы в глазах. Глупые, бесполезные, в них ни крови, ни вкуса, ни крика. И с ними покончено. Довольно.

Борьба возобновилась. Тельце крысы распалось, превратилось в комок слизи на столе, и тот начал корчиться.

Шаги.

Борьба с той, что хотела слов, и с нежеланием снова становиться словами.

Шаги за дверью.

Нет нет нет нет нет нет нет нет нет подчиняться.

Ворона возвращается. Ключ в замке.

Надо…

Вспышка, клуб черного дыма, и Прядку выбросило обратно в ее собственное тело. Во рту страшно пересохло, будто его набили песком. Язык онемел и казался комком тряпья, руки иссохли. Она свернулась калачиком на койке, а когда попыталась заговорить, из горла вырвался лишь невнятный хрип.

— Прядка! — Ак уселся перед ее лицом. — Прядка!

В лапках он неуклюже зажал серебряный нож.

— Из твоего рта тянулась нить тьмы. Я не знал, что делать, но ты кашляла и…

— Воды, — только и смогла выговорить она и потянулась ко второму бурдюку.

Ак схватил бурдюк в зубы и подтащил ближе. Прядка сумела глотнуть воды. Как только вода коснулась языка, рот будто обожгло огнем. Она продолжала пить, не обращая внимания на боль, давясь и проталкивая воду через сухое, как пергамент, горло.

Наконец, тяжело дыша, она откинулась на мокрый матрас. Будь это обычное обезвоживание, она бы наверняка умерла. Своевременно поступившая жидкость обратила процесс вспять, и к рукам-прутикам вернулся прежний объем, а жжение во рту и горле утихло.

Наслаждаясь отсутствием боли, Прядка размышляла о том, что удалось узнать. Всколыхнулась тревога. Найдет ли Ворона остатки полуночных спор? Разорвав узы, Прядка почувствовала, что ее тело испарилось черным дымом. Остались ли следы?

— Прядка? — позвал Ак. — Ты… в порядке?

— Да. — Она убрала с лица волосы, которые выбились из хвоста, пока она содрогалась в конвульсиях. — Похоже, ты спас мне жизнь, Ак. Спасибо.

— Тогда мы в расчете. Если бы ты не выпустила меня из клетки, я бы уже покоился на дне Зеленого моря.

Он продолжал заламывать лапки, так что Прядка заставила себя сесть прямо и улыбнуться. Но лютая луна, как же раскалывается голова. Наверное, на будущее стоит оставить полуночные споры в покое.

Однако теперь она знала, чего хочет капитан Ворона. А вот то, что подслушал Ак, вряд ли касалось Салай и остальных, хотя полной уверенности нет. На «тайные встречи» приходил Уив, а фраза «избавиться от них» касалась спор в крови капитана.

Возможно, Салай, Энн и Форт придумают, как поступить. Прядка подождала, не вломится ли Ворона, разъяренная тем, что за ней посмели следить. Однако ничего подобного не произошло, и Прядка отправилась принимать роскошную ванну, а потом переоделась и подготовилась к тайной встрече. Оставалось надеяться, что все не слишком рассердятся, когда узнают, что она никакая не Королевская маска.

Понятное дело, Прядка недооценивала способность человеческого разума верить во все, что ему вздумается.