Мечу Инь Ханьцзяна пришлось лететь день и ночь, пока они вдвоем не прибыли в пустынную местность недалеко от секты Шанцин. Желая скрыть свою личность, они слегка изменили внешность и вошли в маленький городок у подножия горы.

Здесь жили и работали обычные люди, и поскольку они были близки к секте Шанцин, но находились за пределами ее защитного барьера, они были уязвимы для любой угрозы со стороны врагов секты. Поэтому секта ежедневно посылала своих учеников патрулировать город.

Защитная система секты Шанцин была основана на силе бессмертного артефакта, и даже Вэньжень и Инь Ханьцзян не рискнули бы проникнуть туда обычными способами. Но как культиватор крови, Вэньжень имел гораздо больше возможностей.

Они обнаружили только что прибывший патруль, состоявший из группы учеников уровня Сбора Ци, во главе которого стояла девушка, находившаяся на стадии Формирования Ядра.

Вэньжень Э тихо сказал Инь Ханьцзяну:

- Защитник Инь, подожди меня здесь. Я приведу Бейли Цинмяо с горы.

Увидев, что Инь Ханьцзян все понял, Вэньжень рассыпался в полосу малинового света и вошел в тело возглавлявшей группу девушки. Если бы у него был выбор, он ни в коем случае не выбрал бы женское тело, но остальные были внешними учениками секты Шанцин и жили за ее пределами, не имея возможности вступить в контакт с Бейли Цинмяо. И поэтому единственным, кто подходил Вэньженю, была девушка – культиватор, находившаяся на стадии Формирования Ядра.

Душа культиватора крови сливалась с кровью жертвы и могла, не оставляя следа, проникнуть в чье-то тело и слиться с его кровотоком. Тело, которым он овладел, действовало бы для него как щит, и даже бессмертный, возможно, не смог бы обнаружить его.

Девушка остановилась и замерла на мгновение, прижав руку к голове. Ее прежде мягкий и встревоженный взгляд мгновенно стал стальным. Ее сознание уже было подавлено Вэньженем, и она стала казаться совершенно другим человеком.

Вэньжень мог убить ее одним движением пальца, но он не был заинтересован в причинении вреда тем, кто слабее его. Он лишь временно подавил ее сознание, погрузив ее в бессознательное состояние.

- Лю-шицзе, ты плохо себя чувствуешь? – увидев, как она замерла, спросил один из следовавших за ней учеников, бросившись вперед.

- Нет, - Вэньжень не знал личности этой девушки, так что чем меньше он будет говорить, тем лучше.

Он мог спокойно воспользоваться техникой погружения в душу, чтобы прочитать все воспоминания этой ученицы, чтобы не дать никому заподозрить себя, но это привело бы к верной смерти жертвы. Вэньжень хотел лишь увести Бейли Цинмяо подальше от ее секты, не создавая при этом дополнительных проблем.

Одна из внешних учениц в серой мантии обеспокоенно сказала:

- Лю-шицзе, ты волнуешься о Хэ-шисюне? Тебе не о чем беспокоиться. Старейшины мудры, наверняка они придумают способ спасти Хэ-шисюна.

- Нет, - сказал Вэньжен Э.

Патрулирование городка не входило в его интересы, поэтому он продолжил:

- Мы возвращаемся.

Сделав несколько шагов, он остановился и повернулся к говорившей с ним ученице:

- О каком шисюне ты только что говорила?

- О Хэ-шисюне, - ответила та. - Лю-шицзе, ты выглядишь бледной. Когда мы вернемся, тебе следует пойти в административный зал и попросить какие-нибудь успокаивающие лекарства, чтобы не страдать так от волнения.

Хэ-шисюн? Было ли в секте Шанцин больше одного человека по фамилии Хэ? Второстепенным персонажам в Жестоком Романе не давали имен, а из тех учеников, что имели имя, Хэ Вэньчжао был единственным с такой фамилией.

А еще, как только что его назвал этот ученик? Лю-шицзе?

В книге действительно упоминалась ученица секты Шанцин по имени Лю Синье, та самая заклинательница, что, тайно испытывая чувства к Хэ Вэньчжао, навязалась ему, когда он был ранен, разрушив свой фундамент, чтобы восполнить его сущность. Она же была той злодейкой, что замаскировалась под Бейли Цинмяо и была превращена Инь Ханьцзяном в масло для лампы.

Зная, как она стала... нет, вернее, когда-нибудь станет для него вечно горящей лампой, да к тому же теперь Вэньжень завладел ее телом - все это наводило на мысль, что их судьбы были хоть немного, но связаны.

Это тело не очень подходило ему, но так как он всего лишь пытался найти Бейли Цинмяо, для этой цели подошел бы любой. Лю Синье занимала довольно высокое положение в секте и легко могла связаться с Бейли Цинмяо. Это было довольно простое дело — он должен прийти туда и быстро вернуться.

Из того, что Вэньжень помнил из книги, Лю Синье была двуличной: в присутствии Хэ Вэньчжао – мягкая и внимательная, а с внешними учениками – исполненная презрения и холодная.

Такому характеру было нетрудно подражать.

Холодно глядя, он повысил голос.

- Ты всего лишь внешний ученик, твое ли дело указывать мне, что делать?

Лю Синье пользовался очень большим уважением среди внешних учеников. Перед лицом ее гнева ученики были слишком напуганы, чтобы сказать что-нибудь еще, и молча последовали за Вэньженем обратно на гору.

Вэньжень знал секту Шанцин только по общим описаниям в романе и не имел представления о ее точной планировке. К счастью, все здесь было устроено с тщательным вниманием к фэн-шуй, и с помощью небольших расчетов он смог определить, какая область больше всего подходит для размещения внешних или внутренних учеников, а какая область больше всего подходит для административного зала.

Он быстро повел учеников туда и в дневных записях патруля, скопировав почерк Лю Синье, написал: «Ничего необычного».

Внешние ученики использовали нефритовые карточки зала для фиксации выполнения своих заданий по патрулированию. За это они получали несколько очков, накопив которые они могли обменять их на какой-нибудь из эликсиров.

После того, как они ушли, Вэньжень сперва просмотрел записи об ушедших с горы и не нашел среди них имени Бейли Цинмяо. Определив местоположение комнат внутренних учеников, он собирался уже отправиться на ее поиски, когда услышал, как совершенно обычный и заурядный с виду ученик уровня Формирования Ядра окликнул его:

- Лю-шимей, разве ты не волнуешься о Хэ-шисюне? Я дежурю у него сегодня вечером, так что можешь прийти навестить его.

Сказав это, он подмигнул, как бы говоря: «Посмотри, какой я внимательный, даю тебе шанс сблизиться с Хэ Вэньчжао».

Вэньжень Э, вызубривший Жестокий Роман от корки до корки, был слишком хорошо знаком с этими словами. Сюжетная линия, которую они сейчас переживали, была той, где Лю Синье, ухаживая ночью за Хэ Вэньчжао, воспользовалась случаем и отдалась ему, чтобы вернуть его Зарождающуюся Душу.

- Не пойду, - прямо ответил Вэньжень.

Вэньженя меньше всего волновало, жив Хэ Вэньчжао или умер. Он был здесь только для того, чтобы найти Бейли Цинмяо, и после того, как он увезет Бейли Цинмяо, Лю Синье и сама сможет найти возможность переспать с Хэ Вэньчжао.

Ученик, исполнявший в этой истории роль сводни, был потрясен ответом Вэньженя Э и потерял дар речи, увидев, как Лю Синье небрежно отвернулась, ни капли не заботясь о здоровье Хэ Вэньчжао.

- Да не может быть, шимей, - сказал он. – Тебе разве не нравится шисюн?

Вэньжень не хотел сейчас вызывать лишних подозрений, и поэтому вынужден был повернуться, изображая раздражение, и сказать:

- Когда он был на уровне Зарождения Души, конечно, этот До... я испытывала к нему интерес, но теперь, когда он настолько бесполезен, зачем мне тратить на него свое время?

Ученик снова потерял дар речи.

А бессердечная «Лю Синье», отделавшись наконец-то от безымянного ученика, направилась прямиком в покои внутренних учеников.

Вэньжень Э был кое-чем озадачен. Если Хэ Вэньчжао был спасен и возвращен в секту лекарями, и на этот раз Бейли Цинмяо не использовала Гриб из Плоти для Вэньженя, разве не должна она была отправиться на поиски этого Гриба на этот раз для Хэ Вэньчжао?

И все же в данный момент она не искала для него гриб и не спешила на Скалистое Золотое Побережье, чтобы достать для него метеорит. Что она вообще делала в секте?

Обдумав это, Вэньжень Э поспешил к комплексу, где жили и занимались внутренние ученики. Полеты на мече были запрещены на территории секты, так что у него не было выбора, кроме как идти пешком. Через некоторое время добравшись до комнат учениц уровня Формирования Ядра, он все еще не выяснил, в какой комнате находилась Бейли Цинмяо.

Он увидел проходившую мимо простую, ничем не примечательную ученицу, которая, как он сразу понял, была персонажем книги, чье положение было намного ниже, чем у Лю Синье. Поэтому он схватил ее и спросил:

- Где Бейли Цинмяо?

Его тон был резким, но, к счастью, Лю Синье частенько не очень хорошо обращалась с другими учениками, и ее настроение становилось только хуже всякий раз, когда она говорила о Бейли Цинмяо.

Ученица ответила:

- Бейли-шимей... нет, теперь, когда она на стадии Зарождения Души, она должна быть шицзе. Бейли-шицзе находится в уединении на Чистейшем Пике со старейшиной Конгсюэ.

Уровень Зарождения Души? Вэньжень Э нахмурился. Когда это Бейли Цинмяо достигла уровня Зарождения Души? Это не соответствовало хронологии романа. И что это за старейшина Конгсюэ? Такого персонажа не было в книге.

Отпустив ученицу, Вэньжень нашел безлюдное место и залез в межпространственное хранилище в своих рукавах, извлекая Жестокий роман. Он хотел перепроверить, когда Бейли Цинмяо достигла уровня Зарождения Души в книге. Однако, открыв первую страницу, он обнаружил, что первая строка текста изменилась: «Пробелы в сюжете частично исправлены. Пожалуйста, продолжайте стараться».

Вэньжень Э не открывал книгу одиннадцать лет и представить не мог, что ее содержание может измениться. Он поспешно открыл ее и внимательно просмотрел, выискивая изменения.